安泰三年，腊月二十四日，夜。子夜时，细雪慢慢停了，连窗外的北风都暂时消停下来了，守城士兵的皮靴踩在薄雪上更显得咯吱咯吱的响，在无星也无月的半夜里，白雪泛出清冷的光辉，不过千名士兵盔甲的光芒更加寒冷肃杀，这些人入了皇城，长安门哐当一声关闭了，还加上了一把大锁，为首的青年将领在盔甲外面罩着飞鱼服，他突然将手里的钥匙扔到城墙外面！
看着逃生之路被断，众人起了一阵低沉的喧哗，曹核冷冷说道：“各位，既然已经无诏全副武装的踏入了皇城，就已经走向一条没有回头路的富贵路，往前者生，将来高官厚禄，荣华富贵；往后者死，上不得天，也入不得地，只有死人才需要这把钥匙，所谓的后路，其实就是绝路。富贵险中求，古往今来，这种机会绝无仅有，各位只管听从号令，勇往直前，明日太阳升起时，就是各位飞黄腾达的起点。”
一群人快速行军着，周围是高耸的城墙，和似乎永远都走不完的各种宫殿，在白天尚且会迷路，何况是白雪皑皑的夜晚，不过这一切都难不倒曹核，因为这条路他已经借着巡逻的机会走了无数次，在那里拐弯，还有几步远，他都一清二楚。
周围巡视的士兵皆倒在血泊中，格杀勿论，寒冷的腊月，鲜血还没淌净，就已经被冻住了，千余人终于来到了南宫，顺王已经在这里被软禁三年了。
南宫的门锁，包括大门都已经被铜汁浇筑封死了，只留下一个狗洞般大小的墙洞，以递送食物衣服等物品，墙洞很小，类似曹核这种高大健壮的只容得瘦小的人从里头爬进爬出——有好几个宫妃病死在南宫，死的时候都瘦成一把骨头了，就用毯子裹住，从墙洞里递过尸首运到外头安葬。去年顺王为了参加太后的入葬仪式，也是屈辱的如一条狗般从墙洞里爬出来，南宫缺衣少食，顺王也瘦了许多，可以通过墙洞。纵然如此，这个墙洞平日也是被一个铜制的小门板锁着。
曹核撬开了门锁，将墙洞打开了，对手下说道：“拿东西过来从墙洞旁边砸开一个门。”
话音刚落，等候在墙内的顺王淡淡说道：“慢着，砸墙的动静太大了，会打草惊蛇，你们从外头扔一根绳索过来，我顺着绳子爬过去。”当着这么多士兵的面，他的尊严不容许自己再爬狗洞了。
顺王从墙头顺着绳索滑下来，他手上缠着麻布，手掌并没有被绳索磨伤，就是双手，尤其是手指上生了不少冻疮。曹核看着顺王已经冻得泛出脓水的手，顿时眼睛湿润，哽咽说道：“舅舅，您——”时间紧迫，他不好说多什么，迅速打开肩膀上的包袱，里头居然是全套皇帝的朝服金冠。
曹核亲自帮着顺王穿上龙袍，系上玉带，戴上帽子，这是顺王以前穿过的龙袍，现在他瘦了，龙袍裤子等衣服已经不合身，显得空荡荡的，无风而动，实在有损帝王的威严、曹核便在龙袍里加了一层软甲，这样看起来合身一些，还在外头罩着一件狐皮大氅避寒，众人簇拥着顺王往东华门走去，他们的目的地是里面的奉天殿，那里有一面巨鼓，在黎明时分敲响钟鼓，等候在城外的群臣就鱼贯而入，开始大朝会的地方，那里是皇权的象征，整个大明权力的中心，龙椅就在那里静静的等候着阔别三年的主人！
皇宫内城，东华门。怀义坐着暖轿到了这里，他看了看腰间的西洋怀表，下了轿子，值房里的锦衣卫们赶紧跑出来迎接这位大人物。
守门的百户行了一礼，说道：“这么大冷天，公公还要亲自来巡视，真是一片忠诚克己之心，标下实在佩服。”
怀义嗅了嗅鼻子，笑道：“闻着有一股酒味，快过年了，手头都有几个钱，在里头喝酒赌钱吧？”
没先到这位大佬居然夜半巡视，屋里头酒缸和骰子都没来得及藏起来，与其被厂公揭穿，吃不了兜着走，还不如直言相告，豁出去一搏，百户嘿嘿笑道：“什么都瞒不住公公您，您瞧这天实在太冷了，薪柴司发的木炭又不够，手下们冻的直哆嗦，就喝了点酒，有时候堵两把打发时间，要不这夜晚着实太难熬了。还望公公海涵。”
怀义呵呵笑道：“咱家不是那不通情达理的，大过年的罚人和受罚的心里都不好过。咱家命厨房熬了羊肉汤，趁着热抬过来，每人喝上几碗，撒点胡椒，保管身上暖暖的，比酒好使多了，还能补身体。来人啦，快把羊汤抬过来！”
公公的恩惠，众人都不敢不给面子，纷纷抢着喝热腾腾的羊肉汤，直说怀义菩萨心肠，居然还惦记着他们这些看守城门的。两碗羊肉汤下肚，众人发觉不对来，肚肠一抽抽的疼，视线模糊，耳朵也不灵敏了，明明在耳边说话，听起来却像是千里之外，尤其是咽喉好像是被一双无形的手掐住了似得，呼吸越来越困难，想要大声喊叫，也是发不出声音，就像哑巴了似的。
碗盏落地，地上一堆呈现弓角反张诡异死相的士兵尸首，近百人的队伍，就这样悄无声息的消失在雪夜了。
怀义从百户怀中摸出了钥匙，东华门被打开了，手下将大门推开，一个穿着龙袍的人第一个走进了内城，怀义率领着东厂的番役们跪在雪地里。
沿路死相恐怖的士兵并没有引起这群人的恐慌，成王败寇，倘若他们行动失败了，他们只会比这些人死的更惨！众人的目光都看着前方巍峨的奉天殿，为了铺平通往这个宫殿的道路，有多少尸骨躺在脚下？永远都数不清楚。
近乡情怯，当怀义掏出钥匙打开宫殿大门，跪请顺王进殿时，顺王的脚步一滞，他犹豫一下，看着
远处沉睡的龙椅，他曾经那么讨厌那张龙椅，想尽一切办法逃避着来奉天殿早朝，这是他以前最不愿意来到的地方，久别重逢，他才发现，原来自己对这里的一切是那么的思恋，那张龙椅是他最希望到达的地方，为此他忍辱负重，忍受着寻常人难以想象的痛苦和压力，度过了一次又一次的劫难，他顽强的活着，就是为了等到这一天啊！
就这样成功了么？顺王左脚迈过了门槛，缓缓走向龙椅，怀义忙吩咐手下点燃蜡烛和火盆，还将热腾腾的手炉和脚炉放在龙椅上下，脚下踏着脚炉，鞋底的雪水慢慢烘干了，足底的温暖让他迅速放松下来，可是长满冻疮的双手在手炉的烘烤之下开始麻痒难忍了，顺王将手炉放在身边，问道：“何时才能敲响钟鼓上朝？”
曹核看了怀表，说道：“还有约一个时辰。”
居然这么久啊，顺王看着阶空荡荡的泥金地面，他以前是盼望着晚些上朝，多在温暖的被窝里呆半刻钟，如今他恨不得现在就上朝，和阶下那些老臣们见面，宣布朕回来了！朕是历史上唯一一个被俘，并且成功复位的皇帝！三年隐忍，朕即将再次君临天下！
黎明时分，钟鼓终于响起来了，群臣分文武摆着队，依次走入奉先殿，这一日要确定代安泰帝祭祀的人选，群臣心中已经达成默契——务必再试一次，说服皇上同意放顺王出来，代替其祭祀，并列为国储。
今日路上有些奇怪，内侍、锦衣卫、东厂的人在清理路面，空气中有股子血腥味，上次闻到这个味道，还是安泰帝盛怒之下，八十廷杖将提出复立朱思炫为太子的御史打成肉泥的时候。今天这个味道更加浓厚，群臣心里不禁七上八下的。
到了奉先殿，看见龙椅上瘦弱的、熟悉的身躯，群臣顿时都楞住了，怀义扯着嗓子喊道：“吾皇复位，诸位还不快拜！”
群臣明白了那股血腥味从哪里来的，大局已定，众望所归，群臣跪拜道：“吾皇万岁万万岁！”