三月初，蒙古帝国的诸王齐聚和林城外的春营盘召开忽里台大会，我和额吉、哥哥们则在王邸等候消息。
征讨宋国已经成了不争的事实，但问题是派谁领兵。蒙哥汗亲征是必然的，四弟忽必烈和六弟旭烈兀的军功已经让他十分不安，此番必须用实打实的军功为自己添添底气。但无论从哪个角度讲，我都希望忽必烈能独领一军：一是能趁早恢复兵权，摆脱汗庭的辖制；二是经过汉人幕僚的熏染，忽必烈已改变蒙古人屠城的野蛮行径，在蒙古宗王中，他是最不嗜杀的——既然伐宋不可避免，也只能希求伤亡能少点儿罢。
几日来，我一面等着消息，一面继续跟着不忽木学骑马。自从那次八剌把我在马背上摔打一番后，我对骑马的恐惧心理已大大减少，骑马时不再束手束脚，进益很快，已经敢独自骑着小花马让它慢慢走了。
八剌自从上次拜望忽必烈以后，也会偶尔过来一次，明着说是和那木罕切磋骑术，但谁都知道他是来打探忽里台大会的结果。不过也好，他能顺便指点下我的骑术，少走了很多弯路。
十天后，忽必烈同心腹大将霸突鲁一道归来。看到他阴郁的面色就知道大会结果如何，为此大家都小心翼翼地避开了话题，以免惹他不快。然而，诸人不问，他反倒自己跟大家说明白了。
忽里台大会上，领兵大将还未公布，蒙哥汗已先下了一道谕旨，大意是忽必烈大王足疾未愈，前番已率军远征大理，功勋卓著，此次不应再劳动他出征，还是在王邸疗养脚病为要。此旨一下，蒙哥汗便用正大光明的理由把忽必烈领兵的路堵死了。
忽必烈是有足疾不假，那是在他六年前远征大理时落下的病根，然而近年来他并没有外出征战，脚病虽未痊愈，但基本不影响正常生活。蒙哥汗的话，纯粹是个借口。可那又有什么办法？此番，八剌想跟着忽必烈一道出征的计划也一道泡汤了。
郁闷归郁闷，忽必烈明面上还得跟蒙哥汗表示：感谢汗兄的体贴照顾之心，俺全听哥哥您的，您让俺在家宅着，俺就老实宅着！——谁让之前忽必烈已被蒙哥汗狠狠敲打一顿了呢，若是再急于请战，那“不臣之心”也太明显了！
虽然无法出征，但忽必烈还是记下了蒙哥南征的部署：蒙古大军分为东、西、南三路，东路由成吉思汗弟弟的后裔，东道诸王塔察儿率领，进攻荆襄；西路由蒙哥汗亲领，攻略川蜀，还有部分汉军相配合；南路则是由大将兀良合台所领，由广西、贵州进攻潭州。三路大军总数约有十余万。（1）
结果一公布，大家都明白了，这就是蒙哥汗给自己创造军功的机会。塔察儿、兀良合台虽都是一军首领，但一个是成吉思汗弟弟的后裔，一个是勋贵速不台的儿子，纵算立了功，也无法和蒙哥汗争辉。如此一来，不仅窝阔台系、察合台系、朮赤系，就算拖雷系自家兄弟，都被排除在外了。不参与出征，就无法从掠夺地分得分地，功绩和财富都捞不着——大汗的如意算盘打得叮当响：俺就是想吃独食的！
忽必烈真的是要在和林做一段时间的太平王爷了——蒙哥汗把留守和林的任务交给了七弟阿里不哥和儿子玉龙答失，军国大事他是一点也碰不着。如此一来，忽必烈和众幕僚更为郁闷——如今的情况，真的是虎落平阳，龙困浅滩了。
蒙哥汗八年三月，蒙哥从玉龙栈出发，南下川蜀。行前，留在和林的诸王都来为他送行。出征大宴后，蒙哥汗竟又对忽必烈单独下了一道旨令：大军出征后，忽必烈可携王妃察必、长子真金返回漠南开平府邸，其余子女和妃子暂留在和林。
听到这样的旨意，忽必烈心里是五味杂陈：蒙哥汗防范他的心思再明显不过了。原因无他，每任蒙古大汗都必须在蒙古本部由诸王经忽里台大会推举。他把忽必烈撵回了漠南老巢，这样一来，他一则不在本部，二是远离了西道诸王中重量级人物，三是他已被削夺了兵权财权——就算忽必烈有不臣之心想要自立，也得不到诸王认可，只能是唱独角戏罢了。
不过，于忽必烈而言，这也不算太坏。漠南是他老巢，根基深厚，幕僚宿将大多在那里，也少了汗庭掣肘。毕竟，他与和林这边的诸王并不太熟络。
可我和那木罕就相对憋屈了。真金是以“照顾父王的名义”跟着忽必烈走了，而我俩就被留下了。蒙哥汗明面上是说我俩从小长于汉地，没来过和林，这次回来应多在帝都呆会儿，可这不就是让我们继续当人质嘛！那木罕是嫡幼子，意义非凡，而我较之其他庶子庶女而言，也算是一个分量稍重的配赠品罢！
忽必烈还有何话可说？这趟回来就是要表忠心的，老哥把他小儿子留下也只能认了，能把真金带走已经是汗兄开恩了——做人不能要求太多。
可我不情愿啊！
*
三月下旬，我和忙哥剌、那木罕及其他庶母、兄妹为忽必烈等人送别。七叔阿里不哥也来了。
三月末了，漠北再冷，也有些许春意了。鄂尔浑河两岸的浅滩处，已能看出微末的绿意，连天上的飞鸟也似乎多了起来。我的心情却没有走出寒冬，依旧荒凉入骨，想到忽必烈夫妇即将离去，感觉自己就像被抛到荒岛上一样，无依无着，心里空茫茫的，面对无力把控的未来，更有种无可名状的恐惧感。
七叔阿里不哥乘着春意，心情酣畅，连送别四哥时应该流露的惜别之情都没有表现。看着他的脸色，我似乎能脑补出他的心思：畅快啊！汗兄明显是信任俺不信任四哥啊！这回四哥回漠南了，和林的军国事务俺就可以独裁了，玉龙答失这个毛小子，还不够格呢！
忽必烈的心情应该是复杂多了，面对送别的诸人，他虽然也如一贯那样微带笑意，但谁都能看出他眼里的苦涩。看向诸子时，脸上更是怅闷不已。那木罕紧跟在他身边，寸步不离，他捏着那木罕的肩膀，想嘱咐什么，却也只是叹了口气，苦笑着把话咽了回去，挥挥手道：“回去罢。”
那木罕紧紧拽着他和察必的袍角不放，咬着嘴唇，不让眼里的泪珠落下来，小脸憋得通红的。抬头瞅瞅父母，满是不舍，而看向真金时，则多是嗔怨。
真金也一直看着那木罕和我，脸色像忽必烈一般沉郁，似乎想说什么，碍于大人们在场又不好说似的。看着我的时候，目光里多了两份怜意，当我把他送给我的小挂坠拎出来时，他的眼圈立刻红了，刻意别过头去。
阿里不哥看不下去了，上前拍拍那木罕的肩膀，笑道：“男子汉坚强些，以后你可是要做草原上的巴图鲁呢！”忽必烈也笑着揉揉他的头：“回去罢，有你七叔在呢！就跟我在身边一样。”
忽必烈不再滞留，和察必一道坐上毡车准备走了，察必上车时停了一下，忍不住回头，这一眼却是看向我的。我的心瞬时像被掏空一般，头脑也不清醒了，抬脚就往毡车那边跑。
扑到额吉怀里，我浑身都在颤抖，没有哭，但声音发颤：
“我想跟着阿爸额吉回去，这里太冷了……没有额吉的地方，哪里都是冷的……”
察必把我揉在怀里，忽必烈则是沉默地拍着我的背，呼吸沉闷而压抑。我还心存侥幸，希望能他们把我带上——我不过是个女儿而已，没那么重要。
“察苏不想多在和林好好玩上一阵儿？”阿里不哥已经很不耐烦了，想快点把忽必烈打发走。
我被阿里不哥从父母身边拉开，忽必烈笑着安慰我，又望着留下的近侍燕真、阔阔等人，嘱咐道：“照顾好王子公主！”众人点头应命。
他催着毡车上路了，再不回顾。我望着远去的车队，头一次感觉自己是这么孤独。黄尘漫漫，音讯难通，我就要这样留在漠北极寒之地了？
*
回去的路上那木罕沉闷不语，月烈、茶伦等人落落寡欢，我也怏怏不乐。阿兰试着和我说话解闷，我也懒得回应。回到和林的王邸，于我来说，更像是回到一个囚笼，每一步都走得不甘不愿。
遥望自家的斡尔朵群，此刻看着空荡荡的，忽必烈不在，它们似乎都只是摆设。我望着远处晦暗不明的天幕，重重地叹了口气。
经过马场时，似有沉闷的马蹄声传来，我们无心去看，只是埋头往帐幕那边走。那人却骑马迎了上来，把我们拦住。
“那木罕，要不要去赛一场？”
八剌直身坐在马上，笑问那木罕。他可真有心情，我心想着。但看看他的眼睛，却也深藏着一份不甘。
那木罕沉默了一阵儿，终是叫不忽木去牵了他的黑马来。八剌又笑着对我说：“你也来罢！”