叶李、赵孟頫等人第一次面圣，便博得了皇帝好感。皇帝对南人信任的姿态，也绝非做做样子。很快，他以叶李为顾问，要求其五日一次入宫议事；而对于赵孟頫，本欲授以吏部侍郎，奈何朝官非议孟頫年少，不得不改授兵部郎中。
二月初，皇帝驾幸柳林，百官随行，叶、赵二人便在其列。但凡议事，皇帝都令二人与闻，这般亲昵态度，便是对蒙古勋旧，也是少有。
真金去世至今，已有一年的时光。我却觉得一切宛如昨日，每每想到，心中便悲伤难抑。忽必烈的心里又何尝能够平静？国事萦绕心头，连清静地独享这份悲哀，于他都是奢望。
去岁，皇子脱欢征安南失利，皇帝一直耿耿于怀，图谋再战。可因太子突然病逝，为朝局考虑，他再心有不甘，也不能轻举妄动。真金之死不难传到西道诸王耳中，海都窥伺漠北多年，又岂能安分？皇帝命长孙甘麻剌协助那木罕同镇漠北，便是这个用意。而他，也绝不能再一次失去那木罕了。
而东道诸王，因争夺辽东之地，与元廷的矛盾由来已久。此番太子新丧，诸王都瞧着眼里。很快有人为皇帝递来密报：东道诸王乃颜图谋叛逆。因其还未动作，皇帝谨慎考虑，特命伯颜去往乃颜处探听虚实。
反观朝中，自卢世荣伏诛，答吉古阿散钩考生乱，乃至累及太子，朝局未有一日平稳，汉臣苦苦期盼的局面也未曾到来。钞法虚弊仍未好转；年后京师又遭逢饥荒，朝廷赈济之后，国库更是空虚；眼下战事又显端倪，皇帝不得不提前筹备……百般乱事，交杂心头，理财无能的平章政事麦术丁，并不能为君上排忧解难。皇帝欲更换理财大臣，已是再明显不过的事了。
……
今日飞放，皇帝并无太大兴致，让宿卫们尽兴放鹰捕鹅，自己转身回了营帐。不多时，一众宰执要员也被召进了帐内。
我进来时，果不其然看见了桑哥。也不知何时起，他逐渐走入权力中枢，初而隐秘，后而张扬。虽无宰相之名，却比当今宰相更受皇帝倚重——毕竟连新任宰执名单，皇帝都授权他具拟。
帐内诸人，除了丞相安童，平章麦术丁等省臣，还有叶李、赵孟頫。两人悄然立于众人之后，敛容低首，行止拘谨。
忽必烈沉默着，目光环视一圈，待落到一处，嘴角才露出些笑影：“蛮子秀才，朕以为你还未到呢！你素有足疾，何苦干站着？——来人，赐座！”
“蛮子秀才”是皇帝对叶李的戏称，说出来自带几分亲昵。帐内皆是蒙古、色目高官，他一个南人得此殊遇，除了感激，更多是惶恐，百般推让，不肯就坐。倒是桑哥笑着劝道：“叶先生何必拘束？圣宠加身，您又怎忍拂了陛下的好意？”
叶李推脱不得，只得勉强坐了，皇帝又给赵孟頫赐座。而他却以年少位卑为由，执意推辞，皇帝劝不得，也不再勉强。桑哥沉默地旁观，斜睨他一眼，嘴角露出几分玩味的笑意，脸上的轻蔑不加掩饰。赵孟頫到底是年轻气盛，莫名承受这不知所谓的敌意，脸色便白了几分，顶着桑哥的目光望回来，柔和的眼神突然变得锐利，带着沉默的质问。桑哥看这目光，不由一怔，而后忍不住嗤笑出声，他笑得无所忌惮，连皇帝都不禁侧目。
忽必烈告诫似地望了他一眼，桑哥才有所收敛，而后清清喉咙：“陛下召臣等前来，所为何事？”
我不禁挑了挑眉：桑哥眼下是总制院院使，有安童在此，他何以越过丞相，向皇帝发问？
我心下不悦，再看看安童，他果然脸色不好，却也隐忍不发。皇帝于此视若无睹，神情肃然，直截了当地开口：“钞法虚弊日久，物价腾踊，民力疲困，各位可有良策？”
这是困扰皇帝许久的问题。阿合马当权时，为了敛财，图一时便宜，挪用钞本，增发纸币，结果物重钞轻，钞法大坏。卢世荣当政的半年里，也没有多少治本的良策。待其下台后，理财一职落到平章麦术丁身上。同为回回人，比之阿合马，麦术丁虽然清廉，却无理财之术。钞法之弊延宕至今，仍是无解。
“平章大人，眼下的难处，你来说一说罢。”安童一叹，轻轻开口。
麦术丁本欲回避，如今却不得不出头，他主管理财，钞法出了问题，总要给个说法才是。
“钞法之行二十余载，官吏奉法不虔，以致物重钞轻，公私俱弊。今有省官奏请，谓法弊必更（1），臣、臣……”他一时语塞，苦着脸说不出话来，皇帝却无丝毫体谅之意，冷冷逼问：“卿有何更张之策？”
“臣、臣别无良策……”众目睽睽之下，麦术丁无奈承认自己的无能，几乎丢尽了颜面，一张脸急得涨红，几乎要哭出来。
皇帝气恨地横了他一眼，想要斥责，又觉无益，揉着额头烦躁不安。麦术丁干干站着，进退不能，安童见状，只得出面道：“麦术丁所言，并非无益。钞法之弊，正因官吏奉法不虔。遥想中统之初，钞法初立，公私贵贱，爱之如重宝，行之如流水。十七八年，钞法无少低昂（2）。盖因平准库钞本充足，印钞节制。及至阿合马当政，枉顾法令，滥印超发，挪用钞本，终至钞法大坏，民信尽失。为今之计，在于重立钞法，以增民信。”
他心里十分明白，却只点到为止，不说详情，不施一策，原因为何，我自是清楚：当初增发纸钞是为的什么？挪用钞本又因为什么？皇帝龙骧虎视，雄心不已，四海烽烟不歇，民生凋敝已久。而天下之财本有定数，军需若无节制，民用自是匮乏，钞法哪有好起来的道理？平准库里的金银原本用以平衡物钞轻重，没有白银为本，纸钞只是一纸虚文。如今都挪作他用了，想要重新充实，又从哪里筹措银本？皇帝却还想着征安南、征缅国、征日本、征爪哇、发岁赐、行佛事……这哪一桩事，又能离得了银钱？
安童话毕，缄口不言。忽必烈直直望了他半刻，似是明白他的深意，冷淡地哼了一声，似有心事一般，扭过头望向别处。
安童见此，脸色一灰，神情黯然，默默退回原处，茫然出神，眼眸里尽是无力和悲哀。
桑哥冷眼观望，而后感慨似的，望着安童悯然一叹，自然而然便引来皇帝注目：“汝可有建言？”
“如丞相所言，不如重立钞法，以增民信。”
他的答复并无新意，附和得却是乖巧，以图消解安童的疑虑。皇帝却是不满，不依不饶地追问：“如何重立钞法？”
桑哥却不急于回答，他目光流连，兜兜转转，不意间落到叶李身上。叶李一直坐在下首，久未开口，几乎要被众人遗忘了，此刻陡然灵醒过来，起身上前一揖，做恭顺聆听状。
“钞法本起自江南，故宋惯用会子，叶先生于此，或有嘉谟。陛下不妨听之。”桑哥笑道。
他无意间卖了个人情，给叶李一个献策的机会。叶李自是感激，却仍是克制，推辞了一番，才勉强开口：
“中统钞空虚日久，已成事实。若欲重立钞法，不如更换新钞。以新钞一贯兑旧钞五贯，抬升币值，平抑物价。新旧钞并行，逐步回收旧钞。至于平准库银本，也亟待充实，规定银钞比价，允许百姓以钞兑银，如此方能重获民信。否则纵有新钞，也是无本之木，滞涩难行。”
叶李言罢，屏息许久，始终不敢抬眼。皇帝积威甚重，不语时，那股无形的压力更为迫人。叶李的脊背稍稍松懈，在皇帝的目光下，又很快打直，绷得像一棵松，再过了一会儿，后背的衣襟都要汗湿了。
忽必烈轻声笑了，满意地点点头，这便是无声的嘉赏。他示意叶李落座，而后又开口：“国家财赋不足已是大患，平准库胎本又将如何充实？”
此言一出，诸人神色俱是一凛。理财之策可以说的轻巧，筹来真金白银才是真正的难题。中统钞贬值的根本，便是没有足够的银本作为准备金。皇帝筹措军需岁赐还来不及，哪里还有多余的银子充作胎本呢？
这次皇帝没给别人说话的机会，直接望向桑哥，君臣二人眼神一汇，已有默契。桑哥得皇帝默许，无所顾虑，笃定开口：“海内钱谷，中央及诸路官员率有欺蠹，侵吞渔利者，不在少数。朝廷宽纵日久，鲜有咎责。不如钩考天下，一则追征钱谷，以资国用；二则严惩官员不法事，肃清风纪，重振国法。”
一言落定，声如惊雷，在场诸人无不变色。先前答吉古阿散钩考，便惹得京师骚动，更是牵累太子，以致真金忧惧而死。此番桑哥竟不顾皇帝忌讳，重提此事，更要将钩考的范围扩至天下诸路，那后果恐怕不堪承受。
“臣以为不可！”未等皇帝开口，角落里已有人抗议，久未开口的赵孟頫陡然发声，让皇帝不免为之一惊。桑哥亦是讶然，再望向他时，眼里已写满恨意。
忽必烈一时沉默，目光在那张年轻的面孔上停留片刻，而后决然不顾，转而顾视桑哥：“内外官员果有欺盗，的确不得不查。若能追征钱谷，于国于民，都是益事。汝若能为此事，朕以汝为宰相！”
他的话语没有分毫犹豫，怕是早有此念。我内心一惊，脑中却乱无头绪，一时不知该如何开口。赵孟頫不甘地望着皇帝，却再无说话的机会。
“陛下！”安童隐忍多时，终不能忍，不待皇帝允准，近前道，“陛下莫非忘了太子之事？太子缘何而逝，陛下不明白？”
“这二者又有何干系！”皇帝目中有一闪而过的惊痛，旋即又恢复冷酷，语气亦是十分不耐。
安童见此，心丧若死，却又打起精神，毅然上前，撩袍跪叩：“昔日汉武帝惑于群小，大兴边事，急征苛敛，以致民力屈，财用竭，天下骚嚷，群盗蜂起；更有巫蛊之祸，牵累太子无辜身死……最后不得已下《轮台诏》，才得免亡国之患。史书明鉴，历历在目，陛下便全然不顾么！”
他切切谏言，面色悲戚，眼里几乎滴出血来，却只换来皇帝的冷漠。桑哥亦无谓一笑：“丞相言之过重。钩考天下，为的是清浊虚实，复核奸赃，严惩官员不法事，何至于敛及百姓？实乃利国利民之善事也。丞相何必忧心过度？”
桑哥的态度称得上温和，面对安童的严词指责，仍是笑如春风。安童视若无睹，只是摇摇头惨然一笑：“自古至今，聚敛之臣，言之为国为民，其所行之策，又何曾惠及百姓？上有逋欠之需，下必强征苛敛。权豪势要不甘自损，必将重负转嫁百姓。更遑论奸臣恶党，借此为名，剥害生民以自肥。历代奸凶酷吏，如此行事，不为少见。院使广闻博知，何不知史书也？”
安童冷冷望他，词锋甚利，逼得桑哥也一时无言。见皇帝亦是沉默，他犹豫片刻，终是心下一横，愤然进言：“陛下欲理财富国，心意难改，臣力不能回天，惟乞不用桑哥，别相贤者，犹不至虐民误国。”（3）
桑哥哪料安童如此直言，当即如遭掌掴，瞠目结舌，一张脸霎时惨白，全无刚才的谈笑自若。他呆怔半晌，待回过味儿来，眼里羞恨交加，兀自平复半晌，也难能忍气，只得可怜地望向皇帝，以求公道。
忽必烈却是出奇的平静，他已冷眼漠视许久，看着针锋相对的两人，突然笑了，轻轻踱步下来，走到安童面前，用脚踢踢他膝盖，示意他起身。
同僚面前，这番举动于他无异于羞辱。他咬住嘴唇，恨恨起身，望着皇帝，并无半分妥协的意思，因为忧急，眼睛泛红，几乎被激出泪来。看着他近乎偏执的倔强，皇帝脸上笑意更深：
“汝欲为百姓哭耶？汝欲为百姓忧也。卿既有此心，何不为朕分忧，为国分忧？汝乃朕之宰相，非民之宰相。不用桑哥，谁为朕敛财，卿可为之乎？若不可为，无复多言！”
安童闻言，如遭雷殛，犹如失了魂魄一般，眼睛空洞茫然，怔怔下泪，口中喃喃：“陛下欲富国，亦当取财以道，施发仁政。否则民不存，国焉在，陛下又何以自处？”
“可朕要救钞法、筹军需，以防乃颜！若乃颜兴乱，朕无钱粮以对，亡国指日可待！”
一声怒喝轰然响起，皇帝骤然爆发，声如雷霆过境，震得整座营帐摇摇欲坠。震怒之后，帐内犹有回音，而后是骇人的沉默，如致命的毒酒，慢慢沁入人的肺腑，迫得人几乎窒息。
“陛下欲敛财，总有一百个理由；陛下欲富国，也不止这一个办法；陛下欲用人，国人可用者岂止桑哥？臣今日言尽于此，听与不听，全在陛下。臣无复多言。”
安童冷淡一笑，抬头谛视皇帝，神色全无顾忌。两人沉默地对视许久，几乎又要酿成一场风暴。他却突然收回目光，正色一拜，而后不顾皇帝意旨，径自离帐而去。