宁霜悠悠醒来的时候，发现自己已经不在莫言愁的灵堂之中，而是身处一处窄小的室内，从脏臭的环境和门上的锁链，宁霜判断出这是一个牢房。虽然脸上和身上都有痛感，但宁霜却还是不顾扯动面部的伤口抽筋似的笑了起来。心中恨恨道：“吴忧，吴忧，我还是没有看错你，你终究不能挟愤杀我。那么我得感谢你，这样我才能亲眼看见这出好戏落幕，死也值得了！”她的笑声越来越大，最后简直成了愤怒地嘶喊，这个被吴忧和他的亲信们所鄙夷所抛弃的女人，在这九死一生的处境中，笑得如此肆无忌惮！
牢门吱呀一声开了，宁霜的笑声戛然而止，一个颤巍巍的老郎中走了进来，一个十四五岁的小丫头拖着鼻涕，背着药箱跟在后面。老郎中仔细地给宁霜检查了伤势，随后就开始给宁霜处理各处伤口。一边处理，一边摇头叹息，不外乎是下手太重之类的抱怨。小丫头则是眼睛贼亮贼亮地盯着宁霜看，好像在看什么好玩的东西。
等老郎中处理完伤口，又留下几贴外敷的膏药，跌打丸酒之类，便即告辞出门。二人出去后，牢门却并没有立即关上，吴忧疲惫的身影出现在了门口，望了蜷缩在床上的宁霜一眼，吴忧走了进来，坐在了室内唯一的一张木凳上。两人这样默默对视了一会儿，吴忧开口道：“今天这样打你，是我不对，鲍雅说得对，你即便有罪，也该交付有司，虽然我认为你该死，但我不应动用私刑。”吴忧的声音跟他的人一样疲惫，带着淡淡的沙哑。宁霜看着他，努力做出一副讥嘲的样子，但这个努力失败了，她现在脸肿的厉害，眼睛几乎都被挤得睁不开，只能作出一副怪相。
“我来告诉你一下，你的计策执行情况，赵扬背盟，所以赵婵被关进监狱了，阿愁叛乱，哈迷失和她都死了，就在刚才，张颖因为圣京之事跟我彻底决裂了，她告诉我，要出家为尼，谁也劝不住，只好由她去了。我现在果然就剩下孤家寡人了，你满意了吗？”吴忧淡淡地说，声音无喜无悲，仿佛那是别人的家事。宁霜眨着眼睛，全是掩饰不住的喜色，噶着嗓子恨声道：“你罪有应得！”
“你的阴谋都得逞了吗？你下一个目标是谁？你还瞧着谁不顺眼？”吴忧的愤怒仿佛已经燃烧殆尽，声音里只剩下了悲哀。
“你……猜！”宁霜艰难地从牙缝里挤出两个字。
吴忧根本没有猜测的兴趣，道：“以前我觉得，你是一条毒蛇，咬人立毙，现在这个想法改了，你不能算是毒蛇，因为毒蛇咬一口不过杀一人，立时便能让旁人警觉趋避。你是瘟疫，无论谁跟你接触过，你都能善加挖掘人性里恶的一面，直到诱人踏上毁灭之路。”吴忧深吸一口气，道：“你有什么仇恨，尽管朝着我来，别再牵扯无辜的人。”
“你心痛了？你伤心了？我的夫君大人，我的主人，我的大英雄？”宁霜疯狂地笑了起来，吴忧越是伤心痛苦她越是高兴。
“我是后悔，当初没有将你立刻杀掉，后悔还对你抱有幻想，让这些无辜的人为你陪葬。我不是你的夫君，我是你不共戴天的仇敌。我不伤心，因为早就伤透了。阿愁临去的时候，说她可怜你，现在我也有同感。虽然我失去了家庭、失去了亲人，但我还有云州，还有我忠诚的部属和朋友，总好过你只有仇恨。我有没有告诉过你——”吴忧俯身凑到宁霜的耳边，“以前我日弄你的时候你就像个最淫荡的婊子，能带给我不一样的快感。但现在你下面就像个烧黑的炭炉子，又冷又干，狗都不会进去屙尿。”
“吴忧！你无耻！”宁霜被这粗鄙的侮辱刺痛了，眼睛里燃烧着愤怒地火焰。
“咱们半斤八两，谁也不要说谁。”吴忧一副无所谓的样子。
“我会让你后悔的，绝对！”宁霜恶狠狠道。
“我很想知道，你还能做什么。”吴忧怜悯地望着宁霜。
“你很快就会知道，你很快就会知道的。”宁霜再次笑了起来。
“我忘了告诉你，梅兰菊这个人你应该有印象吧？装作不认识也没关系，他向曲幽之出首，自称是宁氏生意的大掌柜，这样说你是不是有点儿印象了？还是没有，没关系。他没什么拿得出手的东西，就只是把宁氏各处的生意交代了一下，然后还有你们族中子弟的名单和下落，人也不多，只有十几个。这件事我已经让幽之去办，这个孩子从没有让我失望过，相信很快就会有结果。这一次——”吴忧特意停顿了一下，紧盯着宁霜的双眼缓缓道：“我发誓，要是挖不断你宁氏的老根子，我就是你的亲孙子。”
宁霜浑身都不受控制地颤抖起来，她牙齿咬的格格作响。平静下来的吴忧，比愤怒地吴忧可怕十倍，她嘴唇哆嗦着，半天也说不出一句整话话来，要她求吴忧那是根本不可能，但家族覆灭在即，她却无能为力，甚至可以说是她亲手造就的，这样的沉重她承受不起。就算能将吴忧彻底击倒又能怎样？没有了宁氏宗族这一切还有何意义？
“那么，现在你有什么话跟我说吗？是不是把你的小把戏亮出来给我看看？”吴忧残忍地问道。
“不，我没有话说。”宁霜的坚强超出了吴忧的预计，抑或是她原本就打算玉石俱焚，现在宁霜惊恐过后同样镇定得可怕，“不过——”宁霜拉长了调子，紧盯着吴忧的眼睛道：“我也可以满足一下你一点好奇心，下一步，我将折断你最锋利的长矛！让你宝剑上最明亮的明珠变成瓦块沙砾！吴忧，我看咱们谁能笑到最后！”
“长矛……明珠……莫湘？！你敢！”吴忧霍地站了起来。
“我为什么不敢？权力、财富、家人、贞洁……因为你我失去了一切，早就无所畏惧。吴忧，你不该把我逼得这么紧的，你也不该给我机会的。吴忧，别人不知道你，觉得你最宝贝的是你那几个老婆，我却早就看出来了，在你心中分量最重的女人，不是张颖、莫言愁和赵婵，而是莫湘！什么君子之交，什么君臣相知，什么惺惺相惜，真令人感动啊。我呸！以为我不知道你那一肚子男盗女娼？我承认，全云州就莫湘这么一个干净人，那又怎么样？你所珍惜的，就是我必要毁灭的，吴忧，你瞧着吧，你瞧着吧！哈哈哈哈哈……”宁霜又一次疯狂地大笑起来。
“你这条疯狗！”吴忧的冷静抛到了九霄云外，猛然出手扼住了宁霜的脖子，宁霜面皮紫涨，长长的指甲狠狠扣进了吴忧铁一样的手腕肉里，像一条落在旱地上的鱼一样死命又蹬又踹，眼看就要被吴忧生生扼死，门外忽有人禀报道：“主公，火壁城紧急军情！”
吴忧心中一惊，将垂死挣扎的宁霜一把甩开，大步流星冲了出去，一把揪住传令兵的袄领子道：“是不是莫湘出事了？是不是？她死了没有呢？说话！”
“主公，你再不松开手，他就被你勒死了。”陈笠沉稳的声音响起，吴忧这才意识到自己情急之下几乎把那传令兵掐死，那人面色死白，哪里还能说出话来。待到吴忧松开了手，那传令兵喘息半晌才哆嗦着递上战报道：“主公，是火壁城捷报。莫湘将军打胜了。”
“胜了？”吴忧还没从宁霜给他带来的阴霾中走出来，看来是宁霜干扰了他的思路了，莫湘从来没让他失望过，以前是，以后还将是如此。吴忧想起了宁霜的话，在云州，他最信任的、最依赖的，从来只有莫湘一个而已吧。
“斩首三千，击溃敌军万余。”陈笠显然是先看过战报了，这时候微笑着给补充了一句。这也让吴忧想起了刚才的丢人表现，不禁有些讪讪。
“这么说东路的威胁解除了。”听到莫湘没事，吴忧心情放松下来。
“还不能说是解除了，主公先看莫将军的战报吧。”陈笠将传令兵手里快攥成一团的战报接过来递给吴忧。
吴忧接过来先没有看，而是拽了陈笠一起往外走，边走边问陈笠道：“先生怎么有余暇过来了？”
“前面是到各地安抚军民，日前刚回来，又把赶到云州的部队全部点验一遍，玄公还在分拨粮草，下官忙里偷闲，想跟主公先汇报一下情况，听说主公来这边了，就看看能不能碰上。运气看来不错”
这话说得吴忧有点儿脸红，云州现在风雨飘摇，每个人都在等待着他的决断，他却还理不清自己的那点儿家务事，陈笠虽说没有抱怨什么，但话语里带着的告诫之意是听得出来的。
两人回到刺史府，陈笠利用路上这段时间将他负责的事情说了七七八八。吴忧详细问过了军民战备、部队斗志士气、仓储补给、各部兵力状况等等，这才开始细看莫湘的战报。吴忧边看眉头边皱了起来，这一场胜利可以说是惨胜，莫湘用计诱使泸州军反复分兵，用火壁城消耗敌军的锐气，出奇兵切断敌军粮道，然后才发动总攻，在总兵力超过敌军将近一半的情况下激战一日，最后击溃敌军，随后莫湘调动手头所有的机动兵力穷追猛打，连续击败几股分散的敌人，但泸州军韧性极强，莫湘再也没有没有对其造成歼灭性打击。依靠这次胜利，莫湘稳住了云州东部的局势，将泸州军驱逐到兴城－呼仑河一线。但云州军也付出了不小的代价。火壁城战役云州军伤亡高达五千人，胡沛所率三千人的袭扰部队遭到泸州军优势兵力合围，几乎全军覆没，只有几百人突围逃了回来。火壁城守城战折损民夫丁壮无数，狄稷负伤。在决战中莫湘的直属精锐营“鹰击六哨”付出超过千人的伤亡代价才击溃敌军，这些官兵都是在战场上摸爬滚打出来的老兵，遭受这样的惨重损失后短期内很难恢复战斗力了。
吴忧看得暗暗心惊，莫湘可以算是当世屈指可数的良将，这样优秀的指挥官，加上这样苦心营造的胜势，最后跟泸州军队却几乎是一比一的交换，这场胜利来得着实艰难。莫湘恳切地提醒吴忧：泸州军装备精良，训练良好，步兵、骑兵的武器甲具都明显超过迷齐、库胡甚远，军纪严明，战斗意志顽强，军官对士兵的控制力也很强，撤退过程中溃散的情况很少，撤退途中甚至多次组织反击，不管是进攻中还是撤退中，主动掩护友军的情况很普遍。莫湘对其战斗力总体评价是“堪比清河”。看到这四字评语吴忧有种脑袋发炸的感觉。对于清河这支他亲手参与缔造的军队的战斗力他实在太清楚了，而跟清河多次交手的莫湘的感受就不止是“深刻”这么简单了。莫湘的严谨和战场经验让吴忧一直以来都充分信赖她的军事判断力。
“三年不见，赵扬养成虎贲十万啊。”吴忧感慨道。“先生也看过战报了，有何感想？”
“若正面硬撼，我们怕是占不到什么便宜。”陈笠早就胸有成竹，枯瘦的手指轻轻敲打着膝盖道，“倘使单纯比较甲坚兵利，我军已然落了下风。主公应该知道，因为严重缺铁，云州部队一向以持矛轻骑兵为主，步骑相加，披甲兵也不过五万，铁甲更是不足万数，主公的金赤乌就占了相当大的部分。现在这些铁甲精锐大多在西线攻略徽州和吉州，这次是指望不上了。反观泸州步兵铁甲兵占到四成，骑兵全披甲。我们的骑兵角弓基本射不透铁甲，狼牙棒和钉头锤效果还不错。步弓约有二万多具，能破甲的铁箭头却不足。硬弩更少得可怜，一个熟练工匠一个月做两把已经是极限，仅有两千多把一半都装备了金赤乌。”陈笠原本是书生，来云州这么久，对于各种武器铠甲性能也有了深入的认识。
“铁甲太贵了。”吴忧感慨一句。泸州的底子太硬，即便被清河敲打过几次，兵甲的坚利依然不是云州所能比肩的。而且泸州这些年先后跟云州张氏、清河阮香还有北方胡人反复争战，锻炼了大批有经验的优秀军官和士兵。
“分兵吃过一次亏之后，以后估计也很难再用同样的计策。而且这么大规模的入侵，不经过一两场决定性的会战，是分不出胜负的。莫将军这是冒险对泸州的战力进行了一次摸底。还有时间问题，表面上看起来，我们拥有地利人和，但我们的储备太少，现在汇集起来的十几万大军，两个月就能把我们吃垮。所以无论如何，战争必须在一个半月之内结束。”陈笠就像吴忧肚子里的蛔虫，把他没说出来的话都说完了。
“是啊，仗还有得打哩。”吴忧有点儿头疼地看着陈笠，道：“先生有什么想法么？”
“若说安抚民众，筹集粮草，动员兵力，保障后勤，云州无人能同我相比，但真正临机决断，统军杀敌，实非我所长。主公这问题应该向众将询问。”陈笠很清楚自己的长处和短处，并不妄加发表意见。
吴忧也点头同意，虽然时间已然不早，依然让传令兵紧急召集云州文武开会军议。
大厅里只剩下吴忧跟陈笠两人的时候，陈笠进言道：“主公，泸州外敌诚然来势汹汹，但有主公与诸位将军在，当讨不了好去。还有两件事必须要确定下来。”他顿了顿，吴忧只是用目光示意他说下去。陈笠继续道：“圣天子驾崩，清河不立新君却设摄政，狼子野心昭然若揭，我们应予以谴责，如果清河仍然坚持不肯立新君，我们就要想下一步退路。这是其一。其二，宁夫人之事，多属臆测，并无确凿证据，主公不可操之过急，若骤杀宁夫人，恐怕会导致人心不稳。”
这两件事其实都是吴忧最不愿提起的，现在听陈笠又提出来，吴忧无奈地长叹一声道：“我也知道迟早要做个了断。宁霜这贱人我已经完全绝望，跟泸州战事了结之前，就先交给曲幽之，务必不让她再作恶，如果能审出她的阴谋那是最好，战争结束我再收拾她。清河之事……我再考虑一下，会尽量给先生一个满意的答复。”
吴忧打算含糊过去，陈笠却并不打算就此放过，又逼一步道：“主公，这样不妥。对宁夫人的处置若是交给曲幽之会令他十分为难，只要宁夫人一日名分不除，曲幽之作为主公的弟子是不敢将她怎么样的。若是随便交给狱卒，那就更不合适。”
陈笠这么一说吴忧倒是有点儿糊涂了，原本他以为陈笠将两件事一起提出来，重点是对清河的态度，没想到陈笠会绕着宁霜打转转。不过陈笠说得有理，经过一连串的阴谋，宁霜现在已经成了吴忧身边唯一名正言顺的夫人，而且她还为吴忧生下了儿子，只要这个身份不被废止，曲幽之作为吴忧的弟子，是不可能也不敢动用他那些阴暗的手段对付宁霜的。现在宁霜的确成了一块心病，除了吴忧谁也不敢将她怎样，但吴忧虽然恨她痛彻入骨，但还没决定杀掉她，而就算冲着宁霜的儿子，吴忧的手下们谁也不敢将一个杀字轻易说出口。只是一眨眼间，吴忧脑子里已经转过了许多念头，但没有一个能对这个问题做出解答，而且看陈笠的架势，没有个明确回话是不行的。
“我把宁霜交给先生处置，怎么样？”吴忧隐隐觉得陈笠必然有办法，所以决定试探一下。
“是不是连宁氏家族所有的处断权都交给下官？”陈笠的神情好像等这句话很久了。
“如果先生不嫌麻烦，这个案子的所有资料我会让曲幽之交给你。不过，我很好奇，先生打算怎么处理此事呢？”
“这个么，还没有什么把握，不过应该会有效果。请主公信任下官。”
“那我不过问。至于清河那边，我不会站在阮香的对立面，但会发函催促拥立新君。清河一向无负于云州，我们也不能背信弃义。再说，云州需要清河的地方太多。”吴忧斟酌着措辞，尽量排除个人私心杂念的影响。大周国君无负于吴忧，吴忧自然也不能背叛这份恩情，而清河实力强绝天下这个现实他也接受，理想与现实之间，吴忧最终选择了妥协。
“好极了！”陈笠这次是真正的击节赞赏，他原本颇为担心吴忧对周的忠诚，现在看起来这种忠诚并不至于影响吴忧的判断力。“那么下官立刻就派人向清河购买粮秣军器。”
仅仅是购买粮秣军器么？这个问题在吴忧心头打了个转儿，总觉得陈笠话里应该还在暗示什么其他上不了台面的东西。但这时候参加军议的文武官员已经陆续抵达了。吴忧最后一次对陈笠用审视的眼光打量一遍，道：“陈先生，我猜测你是有什么计划不方便说的，只要是于我云州有利，我并不反对你去做。但你以前没有太多军事方面的经验，须知军国大事，非同儿戏，任何计谋都是建立在实力的基础之上，这又是关系我云州生死存亡的一战，容不得半点差错，我希望你如果有什么大动作，能够先通报我一声。”
陈笠脸色一赧，躬身道：“是，主公。”
“那么一起去议事厅吧。”吴忧点点头道，他对陈笠还是相当敬重的，偶尔敲打两句，也是适可而止。
周圣武二七七年，清河摄政元年，吴忧与赵扬这两位北地豪雄各驱大军在云州这座大舞台上一决胜负。