云州原刺史府中，吴忧看到了上官毓秀托他照顾的孩子。见识了上官毓秀每次的华丽出场之后，一个小孩儿骑着老虎招摇过市也就不算什么大不了的事情了。吴忧只是听到别人描述这孩子的出现经过——一个光着上身的“小野人”，赤脚骑着一头斑斓猛虎，只有腰间围了块兽皮，顶多不超过十岁，连句人话都说不囫囵，只有“吴忧”两个字发音比较清晰，很明显是专门有人教过的。就这样大摇大摆地出现在闹市间，逢人就打听“吴忧”。巡逻官兵很快就被惊动，费了好大一番功夫才将这一人一虎“请”进刺史府。
现在老虎已经被圈养起来，小孩儿也被强按着洗了澡，换上了整洁的衣服，侍女们细心地将她的头发梳理柔顺，打成了一圈小辫儿。这样捣腾一番之后，出现在吴忧面前的已经是个唇红齿白，十分甜美秀气的女孩儿。但小孩儿显然对大人们这样的处置并不满意，像是小兽一般蜷伏着，眼睛警惕地望着四周，不时露出白森森的牙齿，发出含糊不清的低沉吼叫声，仿佛随时准备咬人。这可不是吓唬人，给她洗澡的侍女就被她咬过。吴忧试图跟她交流一下，却发现这基本没有可能。这孩子自己基本不会说话，也不打算听他说话。吴忧只好将她交给不会说话的吴语，另外分拨了两名上官毓秀留下来的侍女专门去照顾这小女孩。云州初定，百事匆忙，很快吴忧就把这件事放在脑后了。
圣武二七二年三月，云西都护府治所迁至云州。
很快吴忧便下令全面剿匪，着重保障云州商道安全畅通。在云州全境普查户籍，丈量土地，厘定赋税，委任各级官吏，在东南部农耕区招募流民开荒种地，对西北部游牧民鼓励其定居，宣布西古斯教为非法，禁止其教义公开传播，强制推行汉化教育。对战马和粮食贸易进行了严格限制。对茶、丝、盐、铁等特别货物实行政府指定商家专卖，征收特别税，严厉打击走私，并以此项税收为抵押，保证交钞信用。允许私人找矿开矿，云西政府靠售卖开矿权和征收矿税获利。对军队进行大范围整编：统一编制、军官职衔以及薪饷俸禄，制定统一的军法制度，改进了战时动员制度和后勤保障制度，裁减战兵数量，增加各种辅助兵种。根据以往作战的经验和草原民族的特点，增设杂胡万骑这一高级军职，俸禄五百石，战时有权跨族指挥杂胡义从。相比较于清河，云西新定的军法宽松得多，这跟云西部队来源复杂、语言不通、交流困难的情况相符。
圣武二七二年五月，帝疾沉重，时而晕厥时而清醒，遣内侍连夜召见端公宋茂、太傅杨清、少师狄彪等大臣六人，涕泣道：“公等皆贤良忠直之臣，社稷所倚重。朕躬无德，自登基以来，天下纷乱，生灵涂炭，权臣专擅，外藩各自为政，朕无颜入祖陵……而今别无所求，我弟仁迈大度，气象高远，颇有人君雅量，诸公请善加辅佐。”言讫指城阳王阮垒而崩。
茂等因谋立城阳王阮垒。唐公觉，以阴谋乱政罪将茂等下狱，未几，弃市，诛三族。以甲士将城阳王送返封地羁押，立少君阮偕为帝，偕年仅五岁。六月初一，新帝登基，大赦天下，赐张静斋明黄服饰，莽龙纹，设座天子龙椅下首，同受百官朝拜。
六月初二日，公卿百官称病不朝者百余人，朝堂为之一空。唐公欲诛群臣，苏平、荀卿等力阻之。午间闹市忽听有人喊“讨贼”，持械应者数百人，圣京骚然，司隶校尉收捕人犯，查其根源，乃一无赖醉酒呼叫同伴“陶泽”，遂杖毙无赖，搜捕得陶泽其人，亦杖毙之。
时圣京童谣有“张不张，太上皇，阮不阮，**站”之语，张静斋命搜捕造谣之人，得童子数十、教授五人，尽投入水溺毙之。
六月初四地震，崇政殿大梁震塌，倒房屋三十余间，内监、卫士死伤百余人。民房塌千余间，死伤无算。钦天监以灾异请依旧例，宰执避位。罢黜钦天监主官，全家流配军州为奴。
初五，守陵军士报灾异：圣京周祖陵地裂，地宫**，数万只青蛙涌出地宫，交叠踩压，死者无数，腥臭不可闻。以毁坏皇陵罪，尽诛守陵二百军士，灭九族。
初六，天雨红雪，井水腥臭不可饮用。太学生两千人哭门扣阙，请张静斋避位。校尉命驱散之，守门兵士抗命哗变，殿前诸班直、京师三大营相继卷入兵变，整个京城四处起火，乱兵趁机劫掠扰民，急调京西大营亲军铁骑三千入城平乱，至夜方息，一日夜杀人逾万，圣京居民道路以目。
张静斋连续数夜梦见鬼魂索命，自是染疾，世子张潋参理军政诸项事。
世子探病，张静斋于榻上叹道：“天道不绝周，地维不绝周，人心不绝周，信夫！”
初七，张静斋推辞明黄莽龙纹服饰，改回原本衣饰，撤朝堂南向座椅，与百官共同北面事君。
风闻圣京剧变，征东将军阮香传檄天下讨贼。吉州晏彦、也城孙咨、泸北赵扬、云西吴忧四镇响应之。柴州穆恬、开州杨影、怀州刘向、泸南赵明则投向了张静斋的怀抱。
六月底，清河军队北线淄州集团军率先完成了动员集结，阮香亲自挂帅，十万大军水陆并进，溯富水河西进进攻燕州。清河军前锋没有经过太剧烈的战斗就打通了富水河上游的拦江锁，清河水军迅速侵入富水河上游水系——燕水。燕州军闻风而动，现任燕州将军韩青龙紧急征召燕州部队向燕州城集中。不过相比较于燕州的动荡，圣武关前却异常平静，借韩青龙两个胆子他也不敢动圣武关的五万驻军。
灵州和怀北构成了清河军的南线。清河军留下三个师在怀北牵制怀州井麟军，两千军守明云关，三千军扼晨云关，防止柴州军偷越，五千军驻大秦岭防张静斋的唐军，主力部队五个师在乐城集结。南线的全部九万军队由方略统一指挥。一共用了十五天的时间，方略完成了组建自己的行营并将其推进到乐城的任务。参谋部已经为他疏通了交通线和情报网。运河将军粮源源不断运到乐城囤积，方略到达自己的新指挥部的时候，这里已经囤积了大军两个月的粮草储备。步兵部队已经基本完成了动员和集结，部分骑兵和水师部队还在调动的路上。清河地方二线部队也已处于随时可以征发的状态。方略对于参谋部、后勤部和情报部门的工作相当满意。参谋部制定的整体策略是北攻南守。南线任务最重，要同时面对怀、柴、和京畿三方军队的压力。阮香对南线的要求是能够固守，必要时可放弃部分外围据点。但不能让敌军深入腹地。
最北方的泸州防线阮香交给了呼延豹。呼延豹指挥的军队数量是最少的，只有一个甲级师和两个不满编的乙级师，不过他的任务也是最轻松的，只需对赵明保持监视就行。吴忧的云西铁骑将泸南的赵明看得死死的，泸北的赵扬似乎正打算趁这个机会好好修理一下他的好兄长。面对来自北、西两面的钳形威胁，赵明自顾不暇，更别说起兵侵略清河的地盘了。
在西线，报仇心切的孙咨从晏彦处借了两万兵马，加上他自己原有的万把人，从也城誓师出发，进攻徽州，开始了他的复仇之战。晏彦则从北方出兵侵入沁城地区，与孙咨南北夹击唐军的徽州驻军。
面对清河咄咄逼人的攻势，张静斋第一时间就确定了敌人的主攻方向——燕州。战事一起，军中将领纷纷请战，张静斋认为他们都不是阮香的对手，不顾自己有病在身，亲自挂帅，率军二十万增援燕州。徽州战事则全部交给萨都负责。
按照张静斋的整体设想，柴州穆恬最好能好好和怀州合作，一起攻击清河军的怀北地区，这样就能达到完全牵制清河军南翼的目的。但战争一起，柴州穆恬不顾张静斋的建议，率先发兵五万进攻晨云关。怀州井麟则无视刘向催促进兵的指令，迁延不进。
在过去四年的时间里，杨影与开州的将士浴血奋战，先后击溃了闵化的叛军、镇压了谢辛和董氏兄弟煽动的叛乱，击退了蛮王蒙勇的大举进犯，赢得了唐家将领们的尊重和拥戴，手下更是汇集了一批精兵猛将。由于周围都是盟军，杨影遣使请北上入关中作战。张静斋重赏使者，以南蛮未平，大军不宜轻动为由，婉言拒绝了杨影的请战要求。遣使擢升杨影为征南将军，令总督开州兵马，专意南蛮。另外征集粮饷，供应京畿、徽州朝廷官军，勿使断绝。
这一次战争，由于阮香及其盟友都集中于北方，张静斋和他的盟友则大多处于南方，因此被称作南北之战。双方前后动员兵力超过七十万，在广阔的战线上展开厮杀，规模之大，创百年之最。加入阮香一方的，被称为北军，加入张静斋一方的，被称为南军。
吴忧虽然不介意趁乱捞点地盘，但云州刚刚经历过很长时间的大战乱，元气大伤，现在正在恢复期，实在不宜进行大规模的动员。所以吴忧就成天把他的几万部队从这里调到那里，不几天又换一处地方，所到之处自行射猎采樵，权当放马练兵。只是云西军到了东境，赵明便食不下咽，到了南境，韩青龙便如坐针毡。
云州的战马更是变得十分紧俏，几个月里价格上涨了十倍还有人抢着买。吴忧是来者不拒，谁出价高就卖给谁。不过比较起来以清河军最富裕，每次交易又都是直接付黄金，所以卖给清河军的战马占了最大头。而随着战争规模的扩大，云州这一相对平静的地区成了商队贸易的首选路线。内地的各种特产如丝绸、瓷器、茶叶等经过云州的商路大量流出，国外的金银、珠宝、香料等大量流入，云西的关税税收成倍增长。随着战争各方需求的增长，关内对云州的盐、铁、粮禁逐次放开，趁着这段时间，云西又以极快的速度把大量的钱财换成了宝贵的资源，因此云西的盐、铁和粮食储备有了大量增长，终于不再那么捉襟见肘。
不知是不是压力过大导致精神崩溃，赵明竟然率先派苏中率军三万进攻归城。赵扬当即亲自领兵攻泸州，泸州城高濠阔，赵扬一时不能得手。吴忧听说泸州已经动了手，便带着他的三万铁骑开进泸州。先是陪着赵扬看了几天热闹，吃掉了赵扬不少军粮，然后又转去跟老朋友呼延豹喝了顿酒，打了不少秋风，顺便敲了苏中几记闷棍，等到苏中吃不住劲开始撤退的时候，吴忧像个讨债鬼似的很不讲究地追着苏中的屁股打，最后苏中不得不丢下辎重轻装逃走，才算摆脱了吴忧的骚扰。这样各走各路又不用打仗，两家皆大欢喜。吴忧带着他的队伍武装游行了一圈，转悠了小半年，吃饱喝足，又抢又拿，赵扬和呼延豹还都得承他的情。
吴忧带兵去泸州期间，云西边防形同虚设，逗得圣武关守将胡斌心里痒痒的，想要出兵，却不得张静斋的手令，但良机不可纵，于是偷偷整兵备战。云西探子侦知此信，急报留守的莫湘。莫湘不慌不忙，只是命召集数百名木匠在霖水旁锯木，刨花全部抛入霖水。霖水流经白郡，白郡太守忽然发现河上游漂下大量刨花，急报韩青龙，韩青龙大惊，通报胡斌，说是云西正在霖水上游大量造船，应密切注意云西军顺流南下企图，因为韩青龙手头已经没有部队可以抽调，所以只好请求胡斌协防白郡。胡斌只好放弃原计划，派一部军队进入白郡。这样胡斌如果再抽调部队发起进攻的话，就不足以形成决定性的打击了。而前车之鉴也告诉他，云西的战争潜力不可想象。在莫湘的手里，还从没人能讨得了好处去。
北方暂时平静，唐军的东西两线却打出来了真火。
在西线徽州，除了分散驻守各城堡垒的驻军之外，萨都的手里机动兵力有六万人。他接到张静斋的密令，孙咨、晏彦皆不足虑，开州杨影这个盟友却要加意提防。所以萨都的情报重心有很大一部分都放在了开州。根据侦察，开州并没有完全动员的意思，常备军大约在七八万人左右，战略中心还是在南蛮方面，而杨影手头的机动兵力只有两万人上下。开州最近押解的头一批粮草已经到达，杨影似乎在用自己的实际行动证明自己的忠诚。来不及计算一下杨影背后插上一刀的可能性有多大，晏彦和孙咨的攻势逼迫得萨都必须得下定决心了。萨都决定还是先解决眼前的燃眉之急再说。萨都分给部将王破敌一万兵，让他去救援徽州。萨都自统兵五万救援沁城，迎战吉州的军队。因为一向不大瞧得上吉州军，反而是孙咨的军队经历过不少场战斗，颇有战斗力，又有哀兵的气势，所以萨都这次的打算是先弱后强，先以雷霆手段击溃战斗力软弱的吉州军队，然后再乘胜转头消灭孙咨的军队。不料出兵没多久，王破敌中伏败回，军队损失过半。却是孙咨耍了个花样，佯攻徽州，却在王破敌的援军来路上设伏，击败了王破敌。萨都不料一向只是武勇出名的孙咨还有这等谋略，不禁收了轻视之心，改变策略，决定先吃掉孙咨，再北上救援沁城。孙咨侦知萨都以主力军攻击自己，便向晓城转进，遣使敦促吉州军放弃围攻沁城，前来与自己会合，与萨都决战。但吉州军摄于萨都威名，不敢与之正面相抗，围攻沁城达两月之久，终于攻克，大肆劫掠。晓城太守为孙政旧部，与孙咨里应外合取了晓城，萨都随后赶到。两军在晓城城下接战，萨都阵斩数将，孙咨胆寒，闭门不出。萨都派王破敌围住晓城攻打，自引一彪军击吉州军。吉州军望风而走，追之不及。晓城被围城半年，孙咨突围未果，粮食吃尽，老鼠、青蛙、草根、树皮也都被吃尽，孙咨仍不投降，城中人相食。萨都遣使入城劝降，孙咨命将使者烹了下酒，将其首级做成酒器。萨都大怒，奋力攻城，孙咨部将卞恵刺杀孙咨投降，晓城陷落，随后也城也投降唐军。唐军趁势攻入吉州。
东线燕州方向，阮香在重兵布防的燕州城下虚晃一枪，驱兵南下包围关城，东河太守许柯背叛唐军，开城投降清河军。清河军攻打关城甚急，告急的使者来往于道路，韩青龙坐拥重兵，却紧守燕州，不敢去救。阮香见状大喜，当即分兵略地，不求占领多少城市，却必须将燕州当季庄稼和青苗全都摧毁在地里。等到张静斋大军出昌平关抵达燕州，他看到的是汹汹的难民流和九成以上被彻底毁掉的田地，逃难百姓倍言韩青龙惧敌避战，导致清河军横行燕州全境，种种惨状，不一而足。发现自己不得不千里迢迢从圣京搬运粮食，张静斋不由得怒从中来。当即剥夺了韩青龙的兵权，将其下狱。由于兵粮的短缺，唐军内线作战的优势丧失，张静斋不得不提前进行决战的准备。这时候有充沛军粮供应的清河军反客为主，掌握了战争的主动权。为了削弱清河军的这种优势，张静斋不得不派出大量部队组成偏师去打击清河的补给线。清河军很有耐心地和唐军周旋，因为双方都知道，拖得时间越久，唐军脆弱的补给线就越容易崩溃，唐军现在就是利用有限的存粮最大限度使用其兵力优势，挤压清河军的活动空间，逼迫其早日决战。
这是两个旗鼓相当的对手，张、阮的手下兵将都是百战精英，战争和杀戮是他们的本能和职业。他们驱驰的是大周最精锐的将士，他们以上千里的土地为棋盘，以数以万计的生命做赌注，你进我退，反复绞杀。他们同样经历过无数次血与火的洗礼，他们的心灵被磨练地刚劲强韧，他们的信念坚不可摧。他们同样的狡诈、冷酷、狠辣、杀伐果断，无所不用其极。没有花哨，没有机巧，他们反复试探，一击出手，绝不空回，绝不给对手任何可乘之机。因为他们都知道对手的可怕，任何一点失误，都将导致无可挽回的毁灭。唐军用将士的血肉之躯组成一柄铁锤，一锤一锤地击打着清河强韧的补给线，不断逼迫清河军为了维系补给而作战。清河军则像是一架钢铁磨盘，一次次地将唐军奋不顾身的冲锋打垮击溃，那一条条血管一样纤细的补给线，就是双方战士的绞肉机。每天都有两军的士兵在作战，每天都有两军的官兵哀嚎着扑倒在血泥尘土中。这是对勇气和毅力最大的考验，每一天都像是最后一天，却每一天都还要继续。每一名前线指挥官的神经都被锤炼成了钢丝铁线，他们侦察，他们伪装，他们急行军，他们接受进攻的命令，他们勇往直前，他们杀戮或被杀。燕州这片富饶的土地仿佛都要因为这满目的血腥而颤抖起来。
张静斋和阮香，这两个只能躺在病榻上行军和指挥作战的最高级将领，却都以非同寻常的精力指挥着这一场搏杀，他们强韧的神经高度兴奋，他们旺盛的精力受到不争气的身体的限制，他们彻夜不眠，只是为了等待一份侦察情报、一次战斗结果，他们等待着那决战的日子的到来，等待着对手露出哪怕一丝疲态，就立即冲上去将对方撕得粉碎。每当黎明到来的时候，他们或许会不约而同地感慨，又是新的一天，离决战的日子又近了一天！在这让人发狂的压力之下，他们有限的睡眠却同样香甜，因为他们都明白一个道理：一个睡不着的主帅，往往会犯下不可饶恕的低级错误，他们两个却绝非这样的人。
高手博弈，生死一线。