严寒的冬季在北方旅行并不是一件让人愉快的事情。幸好吴忧是从北往南走，还算是顺风。
越靠近淄州，吴忧的话越少，行程也大大放慢了，他似乎不愿踏上这块自己曾经战斗过的土地，反倒是阮君对吴忧总是磨磨蹭蹭的很不满意，一再催促加紧赶路。
林赓果然守信，送吴忧到州界处，就打道回府。由于赵扬的军队与赵明部属的泸州军还是同一服饰，一路上倒也不引人注意，没有遭到什么留难。吴忧客气地请林赓向赵扬转致自己一番谢意。他谦和的态度让林赓有些受宠若惊，连声答应了。
从泸州到淄州的道路需要通过摩云关，经皋城、番口川，就可以到达淄州城，沿途都是整修得相当平整的驿道。沿途人口繁盛，一派欣欣向荣的景象。
算起来至今清河开海已有三年，运河工程也进行了三年。三年的时间，阮香治下发生着日新月异的变化，完全不是吴忧当初离去时候的样子了。看起来阮香从政的才能更胜过她的军事才能。吴忧本来以为过关卡的时候还要掩饰一二，不想把关清河官兵已经没有一张熟识的面孔。对于吴忧一行人携带兵刃入关也并不感到有什么奇怪的。官兵们更多地注意的是那些进出关口的货物有没有夹带违禁品。对于普通旅行者大致一看也就痛快地放行了。丝毫也看不出刚和泸州连番大战过的敌对和仇视。只凭这一点就让吴忧心中感叹，比起其他地方对于贸易、百姓的诸多限制，这才是富强的气度，自信的象征。
因为没有特意掩饰身份，所以吴忧看到有人来迎接自己也就不是什么值得惊讶的事情了——对于自己一手建立的清河暗探的能力，他还是很有信心的。
“军师，郡主！”这种久违了的亲热称呼却让吴忧听了心里总有点发堵。吕晓玉笑吟吟的样子仿佛以往所有的事情都没有发生过，那股子亲热劲儿就像他昨天才走，今天又回家来了一般。
“老早就听说你们要来，公主巴巴地盼了好些日子了，不好意思明说，就让妾身在这里死等。今天一早就听喜鹊叫，我正想着今天得有喜事呢，果然运气好，就让我赶上了呢。这回我可以向公主交差了。”吕晓玉笑靥如花，虽是寒冬腊月，却给人一种如沐春风的愉快感觉。一旁早有仆役为吴忧等人扛抬兵刃行李，牵过高头大马，驾来华美马车。
“吕姑娘，不用这么客气的。”阮君有点局促不安地道。
“这话就见外了。到这里还不是和到家一样的？鲍将军、狄将军，只看两位的兵刃就知道武艺非凡，刘将军、金将军少年英雄，久闻大名了。这位狐小妹这般美丽可爱，手下本领一定是不差的。这几年仰赖云州将士为国守边，诛逆抗暴，各位的大名可响亮得很哪，不用说，几位的名号拿到酒楼去都能换几桌酒席的。各位请这边走，我们不住驿馆了，那里太杂乱，几位的住处公主早有安排的。”吕晓玉娓娓道来，如话家常，云西众人闻言都倍感温暖，对这位吕姑娘印象自然上佳。吕晓玉请吴忧等人换了马，请阮君坐上马车，一行人向城里进发。
吴忧对吕晓玉招招手，两人并辔而行，吴忧低声道：“如果我在淄州被人刺杀，你知道会有什么后果么？”
吕晓玉一呆，失笑道：“这怎么可能！”
“如果我出现点什么意外的话，你想想，这并非不可能的对吧？云西大军必然倾巢南下报复。可以从中得利的人可是不少呢。”
“要是有人想从清河这里捞什么便宜的话，那他才是来着了呢。”吕晓玉微笑着道，丝毫看不出有任何紧张。
“晓玉，你的养气功夫见长呢！”吴忧夸了一句。
“谢军师夸奖，是公主对我们要求很严格。没点修身养气的功夫，这差事当得不易呢。”
“这几年我也不知道被人暗算了多少次了，”吴忧有点不好意思地笑道：“走到哪里都觉得不安全。每次睡觉不超过两个小时必然会惊醒，但愿在淄州能过的安生一点。”
“军师放心吧。如果让您在这里出了事，清河军军令部以后都没脸见人了。”
“你的自信真是让人放心。让我瞧瞧你们的本事吧，这个‘家’还真是让我惦记了很久了呢。”
吕晓玉笑道：“军师能回来，我们都欢喜得很。要是钱三哥知道了不得高兴死！”
一提钱才，吴忧想起战死的齐信来，不禁黯然，岔开话题道：“小香现在哪里？”
“公主现在东港。”
“那个，那个传言是真的么？”
“传言？哦，是招婿的事情吧。军师是专程为这个来的？”
“不……不全是吧。”
“公主的心意，别人不知，军师也不知道就太也说不过去。”吕晓玉秀眉一轩，有些嗔怪地道。
“我是真真地看不透她的心意啊。”吴忧轻声感叹一句，没有接着问下去。
其实屈指一算，过了年，阮香已经是二十四岁芳龄，周国一般人家的闺女十五六就早已出阁，阮香至今没有嫁人，的确算得上是老姑娘了。而以阮香的绝代姿容、尊贵身份，把全天下的男人挨着个挑都不过分，但至今仍然孤独一人，这其中的苦辣滋味，远不是外人所能体味的。吴忧作为局中人，只觉得剪不断理还乱，毫无头绪，也不知道自己是希望阮香能早日找到一个归宿，还是希望她一辈子都只守着自己一个人，一直等着他。但扪心自问，吴忧只觉得要迎娶阮香，实在是一件无法完成的任务，所以心中纷乱，竟是没有任何主意。这时不知怎地就想起了莫湘，算起来莫湘也有二十七八了，也没见流露出任何要嫁人的意思，好像这么一从军从政，终身大事全都顾不上了似的。换做男子，大不了洒脱的来一句“胡虏未灭，何以家为！”不失为豪言壮语，但对女子而言，所面临的压力未免就太大了些。
吴忧就是在这样复杂的心情中到达了阮香为他们准备的第一个落脚点。这是一栋两进的院子，不算豪华，也不算寒酸，布置相当雅致。吴忧与阮君住内院，鲍、狄、刘、金四人住外院。狐茜不用吕晓玉给她安排住处，自己不知道走到哪里去了。
“这个是曲幽之，有什么事情尽管吩咐他好了。”临了吕晓玉带来一个二十岁左右的年轻军官，对吴忧介绍道。
这军官的俊美程度出乎意料，吴忧也不禁多看两眼，曲幽之却是深深地将头低下去，对吴忧行礼道：“小人听从将军吩咐。”
“叫军师！说过多少回了，总不肯改。”吕晓玉责怪道。
“是，军师。”
“这孩子很好。”吴忧嘉许地点头，虽然他自己也还不到三十，但说话的口气宛然一副长辈口吻。
“能得军师提点，是小人的福气。”曲幽之从容道。
“好好伺候军师和郡主，就跟伺候公主一样，特别注意安全警戒，知道么？”吕晓玉似乎不大放心，一再叮嘱曲幽之道。
“小人理会得。”曲幽之恭敬地道。
“两位早点安歇，妾身就告辞了。”吕晓玉安排妥当之后，马上就走，大约是有什么紧急事故要处理。吴忧也不留她，拱手作别。
“夫君，我们已经到家了，你怎么还是如此紧张呢？”阮君见吴忧一直愁眉不展的，不禁靠过来问道。
“我只是觉得太过于顺当了。像是做梦一样的感觉。我们本不应当这样顺利的。”
“你难道还怀疑小香会算计我们么？”
“这个倒不至于……我只是觉得，是不是来得太莽撞了。”
“这可是没人强迫你的。现在觉得不对了么？”
“我不知道。我想我是有点发昏。要说咱们千里迢迢来此就是看场热闹，未免太说不过去……唉，算了，走一步看一步罢。咱们的女儿在哪里？”
“筱筱四岁了，都会跑了吧。上次见她是在淄州，不过小香一向看她十分着紧，走到哪里都带在身边的。”
“那应该是在东港了。会叫爸爸了吧。”吴忧眼底里全是温情。“就是为了看看我的女儿，这一趟冒多少风险也值得了。小君，我希望这趟能把筱筱接出来，咱们自己抚养，你看好不好？”
“当然好了！上次我说要带走筱筱，小香说你在云州尚无根基，我又是孤身一人，只怕孩儿跟了我去会受苦。这次看她还有甚话说。”
“其实筱筱在淄州的确安生很多，但我吴忧的孩儿便要从小经得风浪，不用她做什么大家闺秀，只要她活得逍遥自在。”
“嗯，其实我总瞧着小香辛苦，一个人支撑偌大基业，劳心费神。她以为我不知道，其实她一直有咳血之症，只怕性命是不会久长的。只是这等暗疾最忌劳心，最需静养，她偏偏又是那争强好胜的性子，半点不肯听人劝……可怜我这妹妹，一身担这许多沉重。我可不希望我的女儿将来像她一样自苦。”
阮君想起阮香诸般艰难，眼圈儿不禁红了。阮家姐妹三人，以阮香最小，成就却是最大。大姐阮宁远嫁怀州，也算是为家族做出了牺牲，唯有自己，从未替家族大业作出过任何贡献，有心为小妹分担点什么，却茫然不知从何处下手，反而是处处受到阮香的照顾。一念至此，只觉得小香十分可怜，和自己抢丈夫也不觉得是多么不可容忍的一件事了，毕竟阮香为了家国大业已经牺牲了太多的东西，唯有在这情感上似乎要有所寄托，却还被自己这个姐姐抢先一步，其实现在越看吴忧和阮香才是最登对的一对。但想归想，果真让她牺牲自己成全妹妹，她是一千个委屈，一万个不肯的。
叹了口气，阮君蜷缩在吴忧怀里，紧紧抱住了丈夫，想道，妹妹有她的事业和追求，有她的军队和人民，有那么多事情要操心，我却只要一个小小的家，只要一个疼爱我的丈夫，除了这个，我别无所求，小香，你不会怪我的对不对？
阮君沉沉睡去，吴忧却是难以入眠，仰面躺在柔软的床上，怀里是自己的发妻。她温软的娇躯散发着阵阵暖意，缎子一般长长的黑发铺散在被子上，她睡着后不时发出轻微的鼾声，小巧的鼻子呼出温湿的气息，不知道梦见了什么，皱起来的眉毛慢慢舒展开来，红润的嘴唇微微张开，露出一个孩子气的笑容来，纤纤玉手不时在吴忧身上抓挠一下。
油灯静静地燃烧着，火焰不时跳跃几下，灯油里面不知添加了什么香料，燃烧过后非但没有刺鼻的烟味，反倒有股醉人的馨香。窗外北风凄厉地吼叫起来了，吹得窗棂似乎都在发抖。
吴忧慢慢回忆起这几年的经历来了，从黑风寨弟兄四人无忧无虑地过活，到阮香的到来让这一切发生了天翻地覆的变化，灵州征战、淄州攻略，出走云州，颠沛流离，艰难创业，一桩桩、一件件，短短六七年的功夫，自己居然做了这么多事情，双手沾染了这么多血腥。不可抑制的，眼前浮现出来的全是自己亲历的各种各样的死亡——那一个个死在自己眼前的人，那一幕幕血腥的杀戮，饥饿的折磨，那种无能为力的苦楚，奔涌出现的图景一下子充满了吴忧的头脑，吴忧只觉得头如针扎一般痛楚起来。难道又犯病了？吴忧的脸因痛苦而扭曲起来。一道清流从吴忧的百会穴涌出，沿着全身经脉快速游走，循环一周后，吴忧燥热的身体整个放松下来。“东夷的巫术还真是管用啊。”疼痛得到缓解之后，吴忧不由得感慨一番。
出了一身大汗，吴忧更觉得睡不着了，索性披衣下床，走到院子中，天上寒星闪耀，大风。吴忧站得像标枪一样笔直。
“将军，有什么吩咐么？”曲幽之如同一个幽灵一般从墙角晃了出来。
“你还在？”吴忧颇有些意外。
“小人一直在。”
“你为什么不象晓玉一样称我军师？”
“吕将军呼将军为军师者，为私也。将军离开清河已经四年，再也不可能是清河的军师了。吕将军乃是将军故人，如此称呼并无不妥，小人是公主提拔，从入清河，并不知有甚么军师，况且清河军中并不设军师一职。若是随口乱叫，于礼不合。将军领云西都护，数年来屡却强敌，震慑北疆，小人是极佩服的。”
“清河军……还真是藏龙卧虎啊，想不到你年纪轻轻便这般知礼守节。不过你的职务是什么，为什么只是自谦小人？”
“小人只在军令部领一份闲俸，挂一个虚衔，主要是做吕将军的助手，不敢以此自矜。”
“你可知道清河公主要招婿？”
“小人听说了。”
“此事是真是假？”
“是真的，又不是真的。”
“此话怎讲？”
“公主的幕僚们提出此议，公主并非情愿，却也没有反对。本次求婚的人选将经过幕僚们的审核，最后选谁，公主决定。但无论选谁，公主的婚事是不能拖了。”
“那么说这是真的了，怎么还说是假的呢？”
“公主身份尊贵，位高权重，姿容绝代，一般人根本不敢起心奢望，这次本没打算就能寻得良配，按照现有的宾客名单而言，便有求婚者也只能算是应景，即便最固执的先生也不敢强迫公主嫁给她不喜欢的人的。年龄、婚配、名望、地位都要与公主相当的，只怕不宜找到。”
“你见过宾客名单？”
“小人有幸参与草拟。”
“名单上都有谁？”
“圣京张潋，柴州穆恬，泸州赵扬，吉州晏翎，是为四公子，屏兰星瀚，南蛮蒙勇，迷齐狐淼，东海利蓝家，奇娜多罗，梦多买买提，是为六王子，唐琪、孙政、刘向、将军、呼兰、伽兰为六宾客，另有大周十一州青年才俊二十余人，同赴盛会。”
“居然有这么多人来，可是我怎么都没有见到请柬？难道这盛会的日期还没定下来么？还是我不配接到这样一份请柬？”
“将军容禀。原本是定在今年正旦，但诸位王子宾客多有路远不及者，加上兵连祸结，又有因各种缘故不能按时赴会者。此名单一再修订，时间一拖再拖，一直耽误至今。所幸消息传递还算及时，如今宾客已经陆续到了多半，最晚上元节，借上元庆典即可进行。到不了的宾客就不再等了。送请柬的使者头年就已经出发，但因地面不平静，路上遭了什么不测也说不定。”
“现在来的都有谁？”
“吉州晏翎，屏兰星瀚，东海利蓝家，奇娜多罗，梦多买买提五位亲来，圣京、柴州、开州、怀州都有使者来，徽州孙政遣子孙髦来，南蛮蒙勇，迷齐狐淼、呼兰、伽兰等还没有消息。将军能亲来，清河蓬荜生辉。”
“有没有人说过你很会说话？”
“小人常自惭愧。”
“为何惭愧？”
“圣贤教诲，寡言修德，令言败德，勿效小人甘言佞幸，是以听将军此言，小人不敢以为是夸赞。”
“你很好！很好！”吴忧真心地微笑了，“抬起头来吧。你这样知书达理还懂得谦让的孩子真是难得。我得说，如果十年内你死不了，一定会成为一个人物。”他有点怜惜地抚mo着曲幽之微抬起来的极其俊美的面庞。“可惜你长得这般秀美，却是你进取的障碍。”
曲幽之望着夜空下吴忧俊美而略带狰狞的面孔，呼吸一下子摒住了。他本来是个极其自负的人，但他从没想到过，这世上居然真有只凭着眼神就可以征服别人的人。吴忧那种阴柔邪异的美丽和刚健的军人气概完美地结合在一起，糅合成一种难以言传的男性魅力。曲幽之一下子就迷失其中难以自拔。现在他似乎理解了，当初吴忧是凭什么样的魅力将草创的靖难军融为一个整体的，也明白了为什么至今靖难军旧人还对吴忧念念不忘。他眼睛里毫不掩饰的灼热光芒似乎灼痛了吴忧的眼睛，被这俊美远胜一般女子的男子这样瞧着，吴忧的心里竟是无来由地一跳。
“你还只是个孩子呢！”吴忧温和地笑了，收回了自己的手。“去吧，好好保全自己的性命。不要急着建功立业，你还太年轻。记住了，在这乱世里，活着的人才有机会。”
吴忧转身回屋，却听到身后一声匕首出鞘的脆响，愕然转头看时，却见曲幽之手握一柄精钢匕首，右颊上一道新划的深深的伤口正在淌血。
吴忧失惊道：“你这是何意？”
曲幽之幽幽一笑道：“我信‘军师’的话。这容貌的确是我进取的障碍。”说着任凭脸上的血滴滴答答流淌下来，并不擦拭，跪在地上向吴忧叩了头道：“请军师不嫌小人鄙陋，收小人做弟子。”
吴忧面露不忍之色，良久方叹息道：“可惜了这么美的容貌。年轻人，年轻人哪！怎么可以这样伤损自己的身体！你起来罢，授徒之事我从没想过，就算我有意，也得问过清河的人才行吧。”
“不妨事。只要您答应，我自会与吕将军交待。”
吴忧没想到这曲幽之决心下的如此之快，丝毫也不拖泥带水，竟是一点心理准备都没有，而曲幽之看着吴忧的眼神让吴忧只想到一个词——“含情脉脉”。一想到这个，吴忧浑身起了一层鸡皮疙瘩。
“这个……这个……如果晓玉肯放人的话……我想……也许……”
“师傅在上，请受徒弟一拜。”曲幽之心思玲珑得如万花筒一般，哪里不明白吴忧的意思，当即跪地磕头。他这样乖巧，反倒让吴忧觉得很不好意思了。
“到淄州还什么事情都没做，倒是收了一个比女孩子还漂亮三分的徒弟，真是奇怪的境遇啊。”吴忧再次感叹起来，“似乎事情也不算多么坏，或许真是我过虑了吧。”