阮香依然留连在灵州，好像淄州发生的事情和她一点儿关系都没有，每天批几篇公文，日子过得逍遥自在，像是度假一般。除了每天要接待几个有些烦人的使者。
今天来的这个有些奇怪，从进门起，就一动不动地跪在那里，一句话也不说，也不抬头。阮香不用看就知道这是闻人寒晖，她不动声色地看着几份公文，不时拉一下铃，传令兵来来回回的送进新的公文或者取走已经批阅完毕的。一下午的时间就这样过去，吃晚饭的时间到了。阮香就像没看到这个人一样，起身走了。
没有阮香的话，闻人寒晖根本不敢动弹，他赶了几天路才过来，本来已经累得要死，阮香却一句话都没有跟他说，就那么让他跪了一下午。但是他的心志也是无比坚定，这点儿小小的挫折还难不倒他。他跪了半天，姿势都没有变过。
不一会儿，一个年轻的女孩走了进来，闻人寒晖认得她是阮香的近侍。
“咦，你怎么还在这里？”女孩大惊小怪道。
“郡主肯听我说话么？”闻人寒晖期待地问道。
“嗤——你以为你是个什么东西，郡主跟你说话？太守请郡主去看戏去了，一两天是回不来了。郡主私下还悄悄抱怨说你这人一点儿礼数都不懂，跑了一身臭汗，也不知道洗洗再见她，害得她一下午都被你身上的汗臭味给熏着，恶心死了。”说着皱皱鼻子做恶心状。
闻人寒晖听了这话却是心中一喜，这么说来他在郡主心目中至少还是有印象的。看这小丫头倒像是很好说话的样子，忙跪行几步道：“这位姐姐，小人是个粗鄙野人，本不懂得什么规矩的，郡主不喜欢的话，我马上改，可是也得见到郡主再说吧？我——”
“行了行了，别乱套近乎，谁是你姐姐，我有那么老么？”女孩子一副不耐烦的样子道。她的心里倒是乐滋滋的。看闻人寒晖的打扮，怎么也是一个虎卫军的大队长，居然追着她这个小小的侍卫叫姐姐，更何况闻人寒晖长得英俊帅气，看他跪了一下午了，郡主不知道哪里不中意这人，硬是不肯搭理他，女孩儿心里都有些同情了，只是不便于说出来而已。
她有些神秘地对闻人寒晖道：“看你也怪可怜的，就告诉你句实话吧。郡主最近接见了不少人，也有品级和你差不多的军官，心里可不痛快呢，轻则呵斥一顿，前天还打了一个人的板子呢。偏偏就有你这样的愣子还是往这里跑，这不是找打来了么？”
闻人寒晖一听就知道那些人肯定是和自己为同一件事而来，看来郡主是决心已下，无论谁说都一样了，想到这里心中不禁一阵沮丧，也就不愿意说话了。
那女孩儿却没留意闻人寒晖的神情变化，似乎很有兴致多谈谈的样子。说了几句，发现闻人寒晖根本没有兴趣再听她的，大感没趣，开始收拾桌子。其实桌子上也没什么东西了，只有一张写好还没有发出去的命令，偌大的桌子上，这一纸命令孤零零的格外显眼，女孩儿也就瞄了一眼，可是就瞄了这么一眼，就吃惊不小，忙回头对闻人寒晖道：“你是叫闻人寒晖吧？别在那里傻跪着了，过来看看这个吧。”
闻人寒晖虽然知道有古怪，却不敢去看，阮香签署的命令岂是他这个小小的大队长能看的？
闻人寒晖缩着脖子不动弹，那侍卫倒是急了，将命令拿到他跟前，道：“你看，跟你有关的。”
闻人寒晖索性闭上了眼睛，给她来个不闻不问。
女孩儿急了，直接念了出来：“虎卫军第一骑兵大队大队长闻人寒晖，侮慢上司，桀骜不驯，即日起降为青城守门步卒，其职位交由部下首席中队长马芳暂代。”
闻人寒晖虽然料到是坏消息，却没想到是这么彻底的降职。守门步卒，哪怕是常规部队的步卒也比这强得多。守城的步卒，估计连立功的机会都没有了。这个打击过大，他只能愣愣地跪在那里，却不知道该怎么办才好。
这时候一个女军官走了进来，她是来传达命令的，却看到那女孩子手里拿着那纸命令，喝道：“绿扉，你好大的胆子！郡主的命令也是你私阅的？”立刻叫进来两个士兵将那叫绿扉的女孩绑了，女孩子哪里见过这阵仗，却也知道这是犯了重罪，吓得不敢动弹，乖乖就缚。
闻人寒晖见绑了这个叫绿扉的女孩子，想到她是为了自己才落得这个地步，忙对那女军官道：“这位大人，是我逼她拿给我看的，有什么罪责的话，就请发落在我身上吧。”
女军官冷笑道：“这里没有你说话的份儿，想帮人，先看看自己的肩膀能不能扛得下吧。”拿起那道命令看了一眼，又念了一遍，对闻人寒晖道：“一下子从风光无限的虎卫军大队长降为守门卒，有什么感想啊？”
闻人寒晖只觉得对女军官那化了妆的美丽脸蛋无比嫌恶，反倒是绿扉那不施粉黛的面孔看着十分顺眼。这时候，两人跪在一起，闻人寒晖低声对绿扉道：“绿扉姑娘，对不住，是我连累了你。”
绿扉这时候却吓得厉害，根本没听到闻人寒晖说什么。
阮香其实没什么心思看戏，她知道闻人寒晖想要说什么，其他将领没有自己来，却也派人送信诉苦来了，为的都是同一件事。
阮香前一阵调方略到淄州，任命他为虎贲中郎将，总管北征苏中的军务，可以自由调动两州兵将。方略请辞，怕调不动那些跟着阮香南征北战的宿将，阮香想想也是，便召集众将，当面将自己的佩剑交给方略，说了一句话：“佩我剑，行我令。”众将这才奉令，背地里却一再派人请求阮香亲自统兵。
阮香知道，他们必是不服方略做他们的上司，这才跑来向自己诉苦，可是怎么就没人体谅自己的苦心呢？不管怎么说，阮香起兵的时候，从泸州赵氏那里得到的帮助是很大的，现在对苏中用兵是势在必行，阮香却不想背负上背义的名声，只好自己避到灵州，让方略主持对苏中用兵的事情。藉此也看看方略是否真像那人说得那样，是统兵十万的帅才。
没想到逍遥日子没过几天，诉苦的又追到灵州来了，阮香这回只好板起脸来，来一个训一个，驳得多了，阮香不禁心中气恼，这帮人要是真的尊重自己，就该乖乖服从命令才是。这才决定来招杀鸡儆猴，正好闻人寒晖就送上门来了。倒也不是阮香存心跟他过不去，只是军中的将领都是跟着自己征战惯了的，动了谁的人面子上都不好看，只有这虎卫军是自己的直属部队，纪冰清这人比较直，就是闹点儿别扭，自己也尽可以安抚她。而且连近卫军都这样处置了，别的军官想必也不敢再轻举妄动了吧。谁要是还不服气，先想想自己头上的官帽是否戴的稳吧。
一个女军官轻轻走到阮香身边，在阮香耳边轻声说了几句话，阮香不悦道：“闻人寒晖也就罢了，绿扉怎么这么不懂事？算了，既然他们两个这么投缘，就一起到青城守门去吧。”
那军官点头退下，传令去了。阮香则幽幽地叹了口气，心道方略，路我都替你铺平了，你可不要让我失望啊。
比起现在忙得团团转的方略来，阮香还是太舒适了。方略自从接了阮香的剑和帅印，想清闲都办不到。他谨慎地绕开了各支队队长这一关，先挨个访问了各军的军营，顺便考察一下淄州部队的装备、士气、训练以及后勤保障等情况。其实下级官兵们想法倒是没有那么多，对方略的视察都报以热情的回应，因为现在至少名义上方略是淄州军队的最高长官了。
方略花了半个月的时间视察了各营的情况，对自己统领的军队有了个大略认识，他的心放下了大半，至少这些部队的战斗力是可以信任的，后勤保障十分充分，看来阮香筹备这一仗已经不止一日。下面就就看那些高级将领听不听指挥了，士兵再骁勇，如果将领和主帅不齐心的话，上了战场也只有败亡一途。
方略这次调到淄州，没有带自己灵州系的人马过来，只带了原本任监军的左明霞，这一方面向阮香示以无私，也是不让驻扎在淄州的众将说闲话，说什么一人得道，鸡犬升天什么的。
左明霞做监军一直只是挂了个大队长的虚衔，这次方略高升，她也跟着升了官，挂支队长的衔，不过手下依然没有兵，要说能直接指挥的也就是担任方略护卫的一个中队。现在她成了方略的左右手，方略在各个兵营巡视，身边总是带着左明霞，有什么事情也都和左明霞商量着办。而且左明霞身份不是那么敏感，跟军中将领多数熟识，有些沟通的事情，交给她去做，比方略自己去做阻力小得多。
方略大略算了一下他能调动的部队，常备军加上地方军不下二十万，可以说阮香把手下大部分精锐都交给了他。方略揣摩着阮香的用意，恐怕不止是想对付苏中那么简单。有这么多兵马，方略有自信打赢任何一场战争了。方略曾和左明霞商议着上了几个本章试探阮香的底线在哪里，可是阮香的批示高深莫测：将军便宜行事即可，毋需请示。阮香将大权交给他以后，就从来没有发过明确的作战指示，多数都是些勉励的话，让方略自己去掌握，颇有撒手不管的意思。
方略接此重任，更是小心谨慎，既然阮香那里得不到什么具体的指示，他就只好自己去把握。他派出了无数的探子去刺探泸州、云州、燕州几方面的情况，探子的足迹遍及全国，甚至远至国外，这方面他和吕晓玉、卢笛还有宁雁都打过不少交道。
仗一旦打起来，就得做好应付各种突发意外情况的准备，方略总觉得在张静斋、赵熙两方虎视眈眈的情况下要拔掉苏中这个钉子，一个掌握不好就有可能演变成左右受敌的情况，最坏的情况莫过于演变成靖难军一家对抗赵、张两家，那样的话，即使打胜也势必元气大伤，这是方略所极力避免的情况。而在探得这两家的底线之前，方略也不想贸然行动。张静斋的铁甲骑兵、赵熙的的泸州铁骑都以来去如风的机动力见长，阮香这边虽然战马不少，但是条件所限，骑兵一向不是特别骁锐，估计也只有弓骑兵能和对手一较长短。不管怎么说，步兵为主的靖难军要打赢以骑兵为主的对手，还是需要谨慎斟酌的。
所以面对苏中军日益嚣张的挑衅行为，方略一直强压着底下兵将的请战要求，要求他们坚壁固守，不准和苏中所部起冲突。
但是越怕出事就偏偏来事，呼延豹部下的一个大队长忍不住手痒，带领士兵出去打了个埋伏，将一队苏中的巡哨部队给消灭了，苏中当即开出了大队人马，直抵富水城下，方略忙下令约束众军，任凭苏中军在城外耀武扬威一番，这才消弭了一场迫在眉睫的冲突。
事后方略要斩那个轻启战端的大队长，却被呼延豹求情给拦下了，最后把这个叫张荇的大队长打了四十军棍，降为士兵。此举在军中颇引起了不少怨言，“胆小将军”“缩头将军”等各种外号不胫而走，只是有了这个先例，方略发出的军令却不大有人敢擅自违背了。
方略倒不在乎被人看作贪生怕死，只要他们能老老实实执行自己的命令，叫什么都无所谓。正好这时候传来了另一个消息：军中著名的骁将闻人寒晖因为不愿意服从方略的命令，被阮香亲自签署命令降为青城守城步卒，同时还公布了几个人的调令，几个颇为活跃的给方略捣乱的军官都调入青城后备部队，从常备军转入后备军，相当于降了级。此令一出，军中一片哗然，明眼人一看就知道，这是阮香对方略的权威的最终肯定态度，也显示了另一个信号：阮香对那些不服从命令的人已经没有耐心，谁不爱干谁滚蛋。从此后，军中流传一个笑话，赌咒发誓流行一种新的说法：要是我怎样怎样，就让我去青城看大门，去青城已经成了丢官贬职的代名词。
方略这才松了一口气，阮香给他的支持太及时了，他正想杀几个刺儿头在军中立威呢，这下倒是省事儿了。虽然有些可惜了那几个被贬谪的将领——这些人几乎全是能征惯战的骁勇之辈，但是换来的是全军上下纪律整肃，令行禁止，未尝不是一件好事。也许是无意的，他把那个叫张荇的贬职大队长也塞到了青城。
方略花了很多精力在他认为可能发生战斗的地方安插间谍，散布流言，务求在战前制造最有利于自己的态势。就这样，一方面各种战略物资相继到位，部队有条不紊部署到前线，另一方面方略示敌以弱，仍然坚持不与苏中的部队接触。
苏中也不是一味莽撞求战，他派出部队不时在阮香的地盘上晃悠，就是想探探阮香军的虚实，不过方略一直避而不战实在让他无计可施。派出的间谍查探到的东西不多。对于淄州那些豪门大族他还没有完全信任。事实上他们双方现在是互相利用，谁也没把底牌全都亮给对方。那个宁霜则一直坚持和苏中保持距离，各豪门也深以为然。和苏中合作的时候，充分发挥了他们的商人本色，每次都商议着是否有利可图，给苏中任何东西都要索取相应的回报。弄得苏中很多精力居然消耗在和这些人的讨价还价中，每次都恨得牙痒痒，恨不能把这些钻进钱眼儿里的家伙一个个吊死在眼前才舒服。
这些人里边最让苏中痛恨的就是宁霜了。这个小女子刚一见到的时候只是感觉美丽大方，没看出有什么特别的，蔡忠甚至不止一次暗示苏中试试和宁家联姻的可能性，要是能成的话，也能拉近和淄州豪族们的关系。可是后来这个女人让他领教了什么是真正的奸商，又天生就一副伶牙俐齿，在争长论短方面，苏中这边的人居然没有一个是她的对手，每次有她在的时候，苏中总感觉十分压抑，后来更是听说有她在就不去谈什么东西了，反正最后吃亏的总是自己。这件事发展到后来，苏中干脆避而不见宁霜，更是完全打消了求亲的念头。蔡忠在几次和宁霜交锋失利后，只得了一句话，这个女人精明得过分，实在不适合做妻子。
苏中也不傻，靖难军一改往日的积极进取，改为保守打法，甚至对于他派出的哨队的挑衅都视若无睹，苏中从这中间嗅出了一丝不寻常的气味。一般说来大战以前反而有不寻常的平静，这一定是阮香进攻前故意麻痹自己，苏中暗自警惕着。他收回了那些跑得太远的哨队，大队人马也离城不远驻扎，加大了侦察的力度和范围。
听说阮香调了一个叫方略的人来主持淄州军务，自己巡视灵州去了，这个消息并没有让苏中降低警惕性，反而是让他更加狐疑。他倒没有想到阮香真的会把军权交给方略，在他看来这又是阮香的障眼法，目的不外乎让他松懈下来。总之靖难军越是让他捉摸不透，他就越是紧张难安，对那些商人自然没什么好脸色。好在那些人还要依靠他，不敢就这样和他翻脸。郁闷了多日的心胸倒也就此舒畅了一把。
不只是预感，种种迹象都表明，一场大战恐怕是不可避免了。赵扬死死地盯着眼前的大地图。
如果苏中真的和阮香交上了手，泸州何以自处？虽说苏中在他眼中实在不算个什么东西，能借机除去自然更好，但是难道就这样放任阮香扩张她的势力么？而且这两个相当于白拣来的城实在比泸州任何一个城市都富饶得多，就这样放弃实在可惜。和阮香的一战肯定是不可避免，但是赵扬觉得泸州准备的还不够，就这样让决战提前到来么？但是两虎相争，必有一伤，别忘了不管是泸州还是阮香都面临着另一个强大的敌人——张静斋。可以肯定张静斋肯定不会满足于只是干坐着看热闹。他大概会等着坐收渔人之利吧。
要是泸州战胜了靖难军，张静斋会和泸州一起瓜分阮香的势力还是趁机攻入泸州？也许他会同时进攻这两处吧。他的胃口一向不小。可是要是战败了呢？阮香自从起兵后，至今用兵未尝一败，灵州军骁勇冠天下，究竟谁会取胜还很难说啊。如果败了，泸州就是一个死局。不管是阮香还是张静斋都不会轻易撒手。难道不出兵？不甘心啊。既然迟早要打一仗，那么就该乘着她势力还不是那么雄厚的时候给她一下子。赵扬看着犬牙交错的势力分布图，眉头深锁。
这时候，一个属下敲了一下门，赵扬道：“进来吧。”
那是一个长相极为平凡的中年人，他将一个小竹筒递给赵扬，就躬身退了出去。
赵扬打开竹筒一端的火漆封印，里边只有一张小纸条，上面只有寥寥几个字，他看了一遍，又看一遍，终于确认了上面的每一个字，不禁仰天大笑道：“天不亡我泸州！”
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