一个人有生老病死，一个国家也有其产生、发展、衰落最终消亡的必然过程。
曾经盛极一时的周帝国现在便似乎已经走到了她生命的尽头，有识之士都看出了这个庞大的帝国虽然表面上还算光鲜，但实际上已经病入膏肓，正处于崩溃的边缘。
自从圣武开元，经过数百年的开拓，周国北至大漠，南到丛林，西临雪域高原，东依大海，拥有十一个州、八百多万平方公里的广袤国土，数千万的人口。曾几何时，她是东方大陆上当仁不让的霸主。不过现在这个庞大的帝国正逐渐走向四分五裂。在最近几十年的时间里，以各州州牧为首的割据势力经过长期的经营，已经拥有能与中央政府抗衡的实力，他们无视中央政府的权威，各行其是，相互之间经常为了抢夺土地和百姓征战不休。软弱的周皇室逐渐失去了对局势的控制。
周国以圣武开元为年号之始，历代皇帝虽然各自都有年号，不过按照周国的法律，官民百姓用的还是从圣武开元算起的圣武历。到圣武历255年，当今皇帝阮坚即位，周国共传承了十七位帝王。他从先人手里接过来的是一个摇摇欲坠的江山，皇室的权威衰落到了极点，中央政府实际上只控制京畿、燕州、灵州三州，其他云、泸、淄、徽、吉、开、柴、怀八州都游离于中央之外，分别为张、赵、郝、孙、晏、唐、穆、刘八家割据，他们表面上还遵从皇帝的权威，事实上却都阳奉阴违，不断培植自己的实力，蠢蠢欲动。
在内忧外患下长大成人的阮坚并未如历史上那些亡国之君一样荒淫无道或是残暴不仁，而是自幼经文习武，克己宽人，待人接物都显示出一代明君的修为气度。阮坚壮年登基，登基伊始便着手选贤任能，并针对当前外蕃坐大，朝纲不振的局面开始推行其酝酿已久的改革计划，其中很多改革措施是从他的父亲彰德帝和长兄昭远帝两位先帝在位时便筹划和推行的。由此可见冰冻三尺，非一日之寒。在这条改革之路上障碍重重，大周的未来并为因阮坚的举措而显露丝毫曙光。深知这一切的阮坚并没有因此而气馁。他打算用十年甚至更长的时间来彻底改革弊制，挽救这个圣武帝亲手建立并凝结着数代先帝心血的在末日中战栗的大周帝国
然而在阮坚登基还不满一年的时候，圣武历256年4月，风云突变，云州牧张静斋率长期戍守北疆的十万云州铁骑南下，突袭圣京得手，自封大将军，结连朝中重臣太常郭奉，尽遣朝中元老，重新组阁，要紧位置都任用张氏私人。朝廷中原有的诸侯间互相牵制的格局被彻底打破，张氏遂成挟天子以令诸侯之势。
别家诸侯自然不会放任张氏的扩张。张静斋进占圣京不久，柴州穆氏首先发难，檄传天下诸侯讨张勤王，各家诸侯纷纷响应，很快组织了数倍于张氏的强大联军。同年云州鄂必隆再起叛乱，张静斋腹背受敌，一时四面楚歌。圣武257年，就在一切迹象表明联军取胜只是时间问题的时候，一个少年军事奇才的出现彻底扭转了这场对大周命运影响深远的战争走向，他便是后来张静斋最为重要的谋士，当时年仅十六岁的苏平。在苏平惊人天赋的帮助下，张静斋平定云州叛乱，分化诸侯联盟，成功控制了险恶一时的局面。圣武历259年五月，太平关血战，张静斋奇袭联军后勤基地资阳，大败联军。联军首领、勇猛善战的穆家父子战死，联军解体。张静斋非但在京畿站住了脚，还趁机将原属周皇室直辖的燕州完全蚕食。
随着张静斋对内阁完全的控制，皇帝阮坚所致力的由上而下的改革已经绝望，他只有把希望寄托在由外而内的改革上，特别是还没有沦于张静斋之手的灵州。圣武历259年4月，张静斋与联军作战进入最后阶段时期，阮坚赐靖南王阮继周为首的几位大臣密诏，阮继周以宗室之亲出镇灵州，并特许带家眷（按周制，藩王外任，必须留家属在京）。阮继周膝下只有三女，还有一名螟蛉义子阮玉。为示优宠，帝破例将阮继周三个女儿宁、君、香同封为郡主。
阮继周出任灵州刺史的同年，怀州刺史幼子刘向娶阮继周长女阮宁。这次联姻已经计划了很久，直到阮继周正式出任灵州刺史才完全确定下来。阮继周希望通过这次联姻拉上一个盟友，怀州刘氏则希望借此加强和皇室的联系，同时可以得到一个友善点的邻居。
圣武历260年怀州刺史死，刘向与兄长刘凯争位。双方势均力敌。阮继周亲率灵州军进入怀州参战，支持刘向。灵州军的参战大大加快了战争进程。结果不到一年的时间，刘凯兵败自尽，刘向顺理成章地得到朝廷的承认，继承了州牧一职。灵、怀关系进入黄金阶段。有了怀州这个可靠的盟友，阮继周得以将主要精力放在灵州的发展上，一面积粟屯兵，为将来的战争做准备，一面积极派遣得力人手四出活动，希望能联合诸侯，重组反张联盟。
对张静斋来说，阮继周一直是其心腹大患。阮继周的活跃表现更使其意识到对灵州用兵势在必行，但是大战诸侯带来严重的内耗以及新定不久的云燕京三州的百废待兴更是迫在眉睫。张静斋用谋士苏平之谋，固本培源，着力经营和稳定自己这三州之地。补充之前与联军战争所消耗的大量兵员与物资。出兵灵州的时间也因此一拖再拖。
几年间阮继周在灵州轻徭薄赋，颇得人心，根基日趋牢固。各家诸侯也逐渐从战败的阴影中逐渐恢复，活跃起来。
一边是以阮继周为首的诸侯再盟初见端倪，一边是凭借苏平同样天才的内政能力而稳固三州觊觎天下的张静斋开始蠢蠢欲动。战争的阴云再次笼罩在大周的上空。
圣武历263年十月，灵、燕两州迎来了近年来难得的丰收，就在百姓们正沉浸在丰收带来的喜悦时，战争爆发了。张静斋抽调三州精兵，组成十万大军，由燕州出兵，亲征灵州。铁骑卷起的滚滚烟尘遮掩了秋日平静而蔚蓝的天空。
阮继周部下的军队虽然只有三四万人，但却是以凶悍英勇闻名天下的灵州军。阮继周得民心于先，严治军于后，故兵虽少却精，将士用命，声势丝毫不亚于张。他扼关据险，屯重兵于灵燕之间的咽喉之地——凌云关，以骁勇闻名的大将苏中镇守此关。战争开始後，正是这道屏障牢牢挡住了张静斋十万大军前进的步伐。
作为久镇边关的名将，张静斋也不得不钦佩灵州将士的骁勇善战。而凌云关守军出乎意料的顽强，己方伤亡的惨重以及对自己最为不利的时间的流逝更是一度使其进退两难。正在此时，苏平再度挽救了张静斋。他居然奇迹般的成功策反了镇守凌云关的大将苏中。坚固的凌云关以及里面的一万多灵州兵将一夕易主。苏中的叛变，使得灵州门户大开，阮继周的防御带出现了致命的缺口，云州铁骑**，叛将苏中更是充当了急先锋，短短半年的时间，灵州七城中的六城相继陷落。最后阮继周只剩下几千残兵，走投无路，坐困灵州城。
灵州之战堪称张静斋的得意之作，战术上几近完美，要不是灵州有一个阮香的话。
清河郡主阮香，阮继周最小的女儿。在圣武历二*年灵州战争爆发的时候，她只有十七岁。在此之前，这位美丽的郡主是以其美貌广为人知，自从号称皇家第一美女的阮宁出嫁之后，她就继承了姐姐的艳名，成为新的皇室之花，淑女的典范。不过在这场一面倒的战争中，她起的作用却不是一个一般的贵族千金能做到的。
云州战事一开始，阮香就展现出她果毅刚强的另一面。她放弃了王府的优渥生活，披发为将，自制清河战旗，招募死士，单独编练，号称虎卫营，所部全部为骑兵。虽然数目不过千人，战斗力却比别支灵州军队更胜一筹，和云州铁骑厮拼毫不落下风。她亲自率军多次迂回袭扰张军补给线，给张静斋的部队带来了相当大的麻烦。
不过在这样的大战中，一支千人部队所能起到的作用实在有限，随着张军分路进击，充分发挥其兵力优势，各路灵州部队相继溃散，阮香独木难撑危局，最终被张静斋的大军压向灵州外围。这时候阮香已经凭借其特殊的身份和在军事上展现的优秀才华，她已经取代父亲成为各路灵州溃军实际上的首领。她和她的郁金香战旗也一度唤起灵州军民逐渐破灭的希望。
在绝对的劣势下，阮香显示了她坚强不屈的性格和过人的军事天赋。她不困守孤城，而选择了游击作战，在流动作战中收拢灵州各支部队，并不断壮大自己，竟最终凑起一支两万人的正规军。一举成为灵州军的主力部队。
然而随着战争的推进，灵州各城相继沦陷，这支孤军所能得到的补给日趋贫乏。入秋之后，张军和苏中的叛军联合展开了抢粮作战，抢收田里的庄稼，遇到阮香军袭击，就干脆一烧了之，意图彻底断绝阮香军的粮草供应。补给的短缺，使阮香的部队逐渐丧失了其赖以生存的机动能力，最终被张静斋和苏中联手压在一个狭小区域之内，并被重重封锁。
随着阮继周败局的明朗化。一直与其密切联系的诸侯亦开始作壁上观。灵州方面向倚为盟友的怀州牧刘向发出无数求援信，却没有得到丝毫回应。阮香对这种冷酷自私的盟友不再抱有任何幻想。
被困整整一个月后，阮香派出的探子终于穿透张军的层层封锁，却带回了一个更坏的消息，父亲只剩下了一座灵州城可守，而且这座城市也摇摇欲坠——处于十倍的敌军包围之中，如果没有援军的话，陷落只是早晚的事情。另一方面，阮香的部队已经弹尽粮绝，突围迫在眉睫。
在付出惨重的代价后，阮香终于撕开了张军的防线。重整残部后，阮香并未直接回救灵州城，而是开始回头逐一围歼被冲散了的敌军，同时夺得粮食，补充军备，并迂回向灵州城靠拢。
然而，过于自信的阮香忽视了他的对手的狡诈。张静斋的主力并没有像阮香得到的情报那样全力围攻灵州城，而是如同一只守在蛛网中心的蜘蛛，判明了猎物的方位之后，毫不犹豫地扑向目标。
对张静斋而言，灵州不过是一个随时能拔掉的钉子——对阮继周他还是有一定的了解的，这人面对涉及原则的事情的时候特别死心眼儿，照眼下的情势，他肯定会殉城，给他机会跑都不会跑。阮香这支机动兵力才是真正的心腹大患。现在鱼儿上钩，他当然不会放过。
阮香并没有意识到自己的危险。通过欺敌、分敌、惑敌，阮香迅速地消灭了出现在她行军路线上的小股敌军，并成功绕过了敌人可能的主力部队。一步步接近着灵州城。种种迹象表明张静斋围城的主力部队正在被她所分散，她感到自己的战略意图正在慢慢实现——通过不断的机动分散敌军的力量，形成自己的局部优势。同时为灵州城守军赢得更多的时间和突围的可能。
然而，所有乐观的想法都在灵州城附近一个叫老河谷的地方破灭了。在这里阮香遇上了一支打着苏中旗号的大约三千人的部队，虽然阮香也认为这个数目的敌军已经接近自己能够消化的极限，但经过观察发现这支部队的战斗意志似乎并不强。考虑到周围暂时没有大股敌军活动的情报，要绕路的话要多费好几天的功夫，而且更容易遭遇敌军主力。最终阮香决定打垮这支敌军。对苏中的仇恨也是她做出这一决定的重要原因。
事实证明了这个决定不但是错误的，更是致命的。甫一交战，阮香就发现了问题。这支阻击军队战斗力并不像表面上显示出来的那么软弱，实际上这些战士的战斗力只有在久经沙场的老兵身上才会出现。不过战斗既然已经开始，很多事情就注定无法挽回了。张、苏两军埋伏下的大队人马迅速完成了对阮香部的合围，阮香发现已经展开冲击队形的军队很难在短时间内完成变阵，若是立刻转换防守阵形的话，军心士气都受影响不说，必然出现的混乱将会彻底葬送这支部队。现在只有分出几队士兵勉强担任阻击牵制敌人主力的任务，己军主力则猛攻眼前的谷口，运气好的话也许能撕开一道口子。这是孤注一掷的一战。
决战在一个大风的下午开始。
在这场战斗中，灵州将士上下一心，表现出了可敬的勇气。但他们要面对的是张静斋的嫡系卫队，这些精英战士都是战场上尸山血海里走出来的，他们就如同海边坚韧的岩石，没有后退一步，让阮香军狂风骇浪般的攻击一次次被拍得粉碎。眼前是一道坚不可摧的钢铁防线，四面是步步逼近的敌军。阮香军士兵们的勇气终于在敌人骑兵全面总攻发起的时候彻底崩溃，大量的士兵无视军官们的约束开始四散逃跑，更有不少军官也带头逃跑了，整个阵形完全崩溃。从那一刻开始，阮香知道自己无力回天了。
阮香传奇般的短暂军事生涯似乎就此划上了句号。经此一战，灵州军队主力被消灭，再也无法组织起像样的抵抗，战后张军在的俘虏和战死者中没有发现阮香。阮香和她的亲卫在一片混乱中神秘地消失了。
此后直到灵州城陷落，阮继周*殉国，阮香再也没有出现过。为了寻找她，张静斋和苏中都出动了大量搜索部队，但从没有发现过她的踪影。当时人们都认为，这位清河郡主不是死在乱军之中就是出家避世去了，或者已经被张、苏的军队捉到，秘密处决了。没人想到她会不声不响跑到屏山一个小山寨中。
齐不信、钱不才二人经常在山下走动，当然听说过阮香的名声，看到这样一个传说中的人物活生生出现在自己跟前的时候，那份震撼自然要多大有多大。
吴不忧却仍然无动于衷的站在那里。齐不信有点激动地对一脸茫然的水不凝道：“小妹，你不知道阮香，可她另一个名字你一定知道！《十三娘》这首曲子词你还记得吧？我上次下山带回来给你看的那一首。老大还配乐唱给你听过呢。”
“十三娘！那个巾帼英雄？”水不凝的眼睛睁得大大的，难以置信地望着阮香。
《十三娘》是灵州战事开始以来就在灵州广为流传的一首长篇叙事曲子词，讲的就是阮香的故事，不过其中的人名地方多有隐晦。水不凝瞧着阮香出众的容貌，不禁想起了大哥弹唱这首曲子的时候那柔和的男低音。
“十三娘，十三娘，素手纤纤十指长……十岁诵诗书，十一学织缣，十二射鸟雀，十三弄枪棒……”开头两段，一段是描述十三娘美貌的句子，下一段则是用互文的手法表现了这位贵族少女的文武全才，还有她在家中受到的宠爱，这两段曲风和谐，唱词柔美动人。
随后曲风一转，陡然高昂，战争爆发，“……金戈铁马动地来，踏破月影金钿钏。胡儿喳喳耀铁枪，右袒驰马炫弓长……”再然后就是十三娘奋起保卫家国，“……酥手断机杼，束发做儿郎。狮盔狻猊甲，白马亮银枪，七宝画鹊弓，青霜藏锋芒……”极写十三娘装备之精良。再说征募士兵：“……红绿彩线织战旗，老少相帮铸刀枪……”
后写其战绩，“……狂风吹野火，其势谁可挡？盈盈郁金香，茵茵生道旁，春风吹破土，夏日晒更长，胡儿一见应断肠……”尽管是这样善战的女将军，最终因为被出卖而被敌人击败，“……毒草妒芳姿，相与狐鼠偷开关，凌云一夜朔风寒，百花尽凋残……”
曲子里郁金香被反复吟唱，既指阮香的战旗，也暗含阮香的名字。而阮香在姊妹中行三，周国贵族人家的习惯，如果子息不旺的话，就在排行前面加上一个“十”字，含着祈福子孙昌盛，人多势众的意思，像阮香行三，加上一个“十”字，自然就变成了十三娘。
“你就是十三娘姐姐？太好了！他们都骗我说你一定死了，可是我不信。看来是我对了。那写曲子的人好坏，害我每听一次就哭一次。我就说嘛，姐姐这样美丽的人不会死在那些小人手里的。”水不凝紧紧拉着阮香的手，扑闪着大眼睛，喜孜孜地道。