圣武二七三年二月，唐军与清河军在燕州的大决战爆发。
战役第一阶段，唐军主攻三官乡。清河军以一个师的兵力沿三官乡周围依山险布设了三道屏障。唐军多点突破，历时十五天，攻破清河最后一道防线，在唐军发起最后的总攻前，阮香行营撤退。唐军紧追不舍。
战役第二阶段仍是唐军主攻，间杂清河军部分反击。唐军挟胜继续猛攻，二十日包围关城，三十日破城，清河军被迫烧毁辎重继续撤退。利用唐军主力被牵制于三官乡、关城一带的时间，清河军右翼两个师完成了迂回作战，控制了燕州与东河之间的广大地域，切断了唐军的燕州补给线。尽管补给线被切断，唐军进攻的势头仍然不可阻挡。三月上旬，唐军连续克复泊水、碧零、五通等十余县，清河军的控制区被从中间掏了一个大窟窿。阮香的行营迂回东撤，两翼则远远向西延伸，至于东河、燕州。
张静斋在行军途中接到了苏平从圣京寄来的信。信中祝贺了唐军一系列捷报，请张静斋见好即收，乘胜而还。他直截了当地提醒张静斋小心阮香诱敌深入的诡计，一再警告张静斋注意补给线的安全性。现在京畿地区要同时兼顾燕、徽东西两线的供给，力不从心，朝野士民颇有怨言。云云。张静斋接信后抚案深思，阮香近来的表现太软弱了，这其中是不是有什么诡计？也许苏平说得对，应该见好就收，但总有那么一点不甘心。阮香匆匆逃亡的行营就像一块最诱人的香饵，诱使唐军主力一再深入，张静斋心中涌现出一丝不祥的感觉。
“主公！大捷！我军攻克两河口！”正当张静斋犹豫不决的时候，传令兵喜气洋洋地冲进来报告。张静斋的拳头骤然握紧——阮香，我看你还往哪里跑！
占领两河口的是张静洁的部队，在这次战役中他的军队始终冲在最前线，战功也最为煊赫。也许是唐军进展太快，也许是清河军参谋部计算失误，唐军没有费多大力气就攻克了这座联通燕、淄两州的要塞，也是清河军军粮转运的关键埠头。唐军入城的时候，看到到处都是散乱堆放不及破坏的武器和粮食。张静洁大喜过望，一方面派人向张静斋报捷，一方面就地集兵固守，唐军前锋各部有的停止了推进的步伐，向两河口集中；有的则越过两河口，准备向淄州腹地推进。淄州的富庶早已天下闻名，能去那里抢一把的话，下半辈子就不用愁了。抱着这样的心理，有的将领接到命令也置若罔闻，反而加快了行军速度。这时候唐军前锋有的前进，有的后退，秩序混乱，道路拥挤不堪。
唐军占领两河口标志着战役第三阶段的开始。两河口被占领，清河军最重要的一条补给线被切断，急于打通补给线的清河军当即组织了凶猛的反扑，进攻的规模从几百上千人很快就增加到上万人。张静洁咬牙坚守，张静斋全速来援。
“戏份已经做足，老虎进了笼子，该收网了罢？”宁雁轻轻吹去茶碗上袅袅升腾的水汽，碧绿的茶汤起了一丝涟漪。
“收！”阮香斩钉截铁地道。她的脸颊上是十分艳丽的嫣红，端着茶碗的手微微颤抖着，眼睛里迸射出热切的光芒。
“去吧，按照原计划。”宁雁轻声对一名早已等候的参谋军官吩咐一声。
“是！收网咯！”军官掩饰不住心中的兴奋，大声呼喊着重复命令。数十名传令兵早已整装待发，此刻一起飞身上马，狂呼而去。数百只信鸽腾空而起，飞向四面八方。沉重的牛皮战鼓隆隆震响，低沉的号角声一站一站地接力紧吹。清河真正的精锐，十个满编甲级师的将士纷纷披甲整肃队列，他们已经为这大反攻的日子等待了太久了。
三月十日，清河军誓师反攻。三个步兵师自淄州丰城出发，从东向西齐头并进，在唐军完成整顿之前就将零散突入淄州的唐军前锋碾得粉碎，兵锋很快逼近两河口。三个步兵师南出凌云关，攻克关城，封闭了唐军的南翼，一个步兵师、两个骑兵师和阮香的一万五千虎卫亲军从沿燕水东进，沿途扫荡唐军堡垒和补给站，封锁住唐军向西的退路。四月初，三支部队的侧翼警戒部队接触，这三路大军加上北方的燕水险阻，构成了一个巨大的口袋阵，将张静斋的七八万人的部队装在了两河口为中心的东西百余里、南北五六十里的狭窄区域内。
唐军立即以张静洁守两河口，而以主力突围，方向为西北的燕州。张静斋紧急传令燕州各守备部队放弃防地，立即集结东进，配合大军突围。在这危急时刻，张静斋终于签发命令，调圣武关全部守军五万入燕州作战。这一次清河阻击军队表现出了异乎寻常的强韧。唐军一路上遇到的抵抗空前惨烈，他们一路拔除的堡垒、县城，清河将士不战至最后一人绝不肯放弃。唐军的攻坚部队屡次因为重大伤亡而更换，花了一个月的时间，唐军才前进到关城，这时候唐军的前军两万人已经伤亡过半，不得不撤下来休整。张静斋鼓舞士兵，攻下关城就可以回家了。唐军鼓起余勇，对关城发起进攻。
四月十日，张静洁放弃两河口北逃，致使唐军侧后翼完全暴露在清河军的攻击之下，同时也宣告了唐军后勤补给的彻底断绝。唐军进攻关城未果，军中无粮，杀人为食，军心开始涣散，军士陆续逃亡。四月二十日，唐军兵分三路分别向北、南、西三个方向突围。清河军三面兜截，两军激战十余日，唐军大部被打散失去联系，突围失败，清河包围愈重。唐军只好集合最后的精锐部队冲向北方的燕水，期望能在那里遇见圣武关增援部队。
五月初五，唐军残部奔至燕水，但清河水师早已控制了燕水水面，并将两座桥梁拆毁。
胡斌接到张静斋的命令后马不停蹄向燕州方向挺进。大军撤走后，圣武关完全成为一座空关，吴忧的云西铁骑不费吹灰之力就拿下了圣武关。胡斌所带圣武关官兵与奔逃的唐军官兵隔河相望，却无法救援。只能看着清河军队将唐军官兵赶入燕水，肆意屠杀，唐军最后的精锐有上万人，其中过半在燕水当场被杀，余部投降，浮尸漂满河面，燕水湮塞，赤红一片。张静斋只带少量亲信，借助法师术法逃脱。阮香借此一战而成为周末第一名将。
燕州战役至此结束，以清河军大获全胜而告终，此役清河军全歼唐军主力十万人，击毙、俘虏唐军有名上将数十人，击溃俘虏各地驻屯军约五万人，占领燕水以南所有郡县。清河借势将其锋线向南推进到昌平关，向西直抵嘉秀关。参谋部给阮香的建议是停止进攻，转入休整。第一是因为清河的后勤补给线已经拖得太长，燕州经过一年的战乱，百姓离散，急需安抚，无法提供大军所需补给，第二燕水北面的燕州城还有五万唐军圣武关精锐之师虎视眈眈，第三东北的泸州传出警讯，二赵的火并已经结束，最终赵扬消灭了赵明，新整合的泸州军似有南下之意。
按照阮香的本意是乘胜强渡燕水，将燕北地区一起拿下的，但参谋部评估后认为，军队刚刚经历了高强度作战，伤亡巨大，太过勉强他们只会起到反作用。经大部分高级军官表决同意，否决了阮香的进兵计划。入燕州作战的清河各部相继转入休整。从淄州本部补充兵员和甲仗。
泸州。赵扬经过将近一年的围攻，终于攻克了泸州城。赵明自缚请降。苏中突围东逃，占领鹿港，挟军民万余人登船出海，逃往流明岛。占领泸州后，谋士洪基劝说赵扬趁清河与唐军征战之机，背盟南下，攻击清河军，清河部署在泸南的兵力不强，这样至少可以收复泸南故地。赵扬意动，勒兵南巡。
赵扬先至连城、后至归城，发现清河防御兵力果然不强，但清河防地之外的必经之路上，却无不飘扬着一杆云西的烈火金赤乌大旗。一面丈六大旗，一个云西护旗兵。赵扬换了四条路，碰上了四面旗，四个兵，于是赵扬知道，自己必须要作出决定——和云西翻脸，或者就此罢兵。赵扬长久地注视着那一副剪影：猎猎大旗翻卷，骄傲的护旗兵挺拔如标枪。他的背后，是泸州十万大军。只要他一声令下，这支同样有着骄傲和荣耀传统的军队将把这一名小小的护旗兵像碾虫子一样碾得粉碎。
“主公，云西欺人太甚！”
“主公，干了他吧！”
“主公，他这算什么意思！”
“主公——”
赵扬仍在长考，他的眼前，并不是这小小的一面旗帜、一名士兵，而是乌云一般汹涌的二十万云西铁骑，是吴忧、莫湘、哈迷失、席方、苏谒这些当世名将统帅的，将库狐、迷齐乃至云州军队一次次打得落花流水的钢铁劲旅。那随风漫卷的旗帜上，明明便是吴忧那深邃漆黑的目光。那看不见的目光仿佛一道闪电，射进赵扬的心里，赵扬觉得整个心脏都紧缩起来。
五月潮湿的煦风吹过赵扬苍白秀美的面孔，却在上面激起了一阵轻微的战栗。赵扬**骏马仿佛感受到主人内心的悸动，低沉地不安地咆哮着。将士们请战的高呼声仿佛都在远去，天地间只剩下那一面旗帜，一名标兵，那旗帜与士兵的剪影在赵扬面前交错旋转着，十万官兵的怒吼声构成了一个嘈杂奇异的背景，一场黑色风暴的暴风眼，大海上的黑色漩涡，一场华彩乐章的最**……一切的一切都归之于那个人的那双眼睛——挑衅、嘲弄、真诚、热切……
“回军。”赵扬梦呓一般的命令让所有求战心切的将领失望透顶，十万大军静默如铁。
就这样，泸州十万大军一箭未发，掉头北归。泸州军北归的路上，听到了阮香大破张静斋的军报。将领们如梦初醒，纷纷佩服起赵扬的远见卓识——原来他果断退兵不是怕了云西，而是提前预见到了清河的这场巨大的胜利。再经过谋士们的渲染吹捧，赵扬俨然成了妙算无俦的神棍。
在泸州的将军府中，赵扬却毫无先知的风度，他刚刚像孩子一样负气地摔了一个茶碗，对陈咎道：“先生，吴忧这个人，我受够了。我决定了，派遣咱们最好的刺客，把他——”他的手猛然挥下，做了个斩首的动作。
陈咎微笑着看着赵扬孩子气的举动——这么多年来，无论赵扬在外人面前多么老练镇定，有时候还是会不自觉地流露出跟他年龄相称的孩子一样地一些举动来。别人或许不了解，但陈咎可是知道赵扬这次所受的委屈，云西吴忧的阴影像恶鬼附身一样搅扰得赵扬寝食难安。与阮香的胜利相比，赵扬更在乎的是那梦魇一样的云西旗帜和士兵，是那背后所包含的巨大的蔑视与从容。从气势上来说，赵扬这次输的是一塌糊涂。坦然承认自己的怯懦是件不容易的事情，更何况从小就事事压别人一头的赵扬，这是心魔，陈咎懂得，却不说破。所以他又一次笑了，他虽无除魔的本事，却有一剂医心的良方。
“主公何不邀请吴忧来两州界上射猎？就中取事。我听说那吴忧性情十分疏阔，不喜多带侍卫亲随，等他落单之时，便可下手。”陈咎捻须微笑道。
“此计虽好，却让天下人耻笑于我，还有云西的报复……”
“暗杀是杀，明杀也是杀，与其让千秋史书戳脊梁骨，不如做个快意男儿！杀便杀了，报复怕什么，男子汉做事哪件不可对人言？既然有勇气干了，就要有承担后果的准备！”
赵扬沉思片刻，忽然领悟到这是陈咎拐着弯子在劝谏自己，心中死结登时解开了，洒然一笑，对陈咎行礼谢道：“赵扬莽撞了，多谢先生苦心教诲。”
开州。
杨影刚收到张静斋兵败燕州的消息，连忙召集开州文武会议。开口便急问索清风道：“张静斋可伐否？”
索清风道：“不可。”
“为何？”
“百足之虫，死而未僵，伤虎扑人，其势益张。”
“何解？”
“除去防备南蛮的兵力，我军可用精兵只有三万，”东方玉代索清风解释道，“圣京之兵至少还有七八万，虽然多是老弱，却有坚城以为依托，守是没什么问题。真把张静斋惹急了，彻底放弃燕北，将胡斌的五万精兵调入京城，我们没什么胜算的。就算把他们兵粮耗尽，打破圣京，也不过是为他人做嫁衣裳。张静斋如何？二十万大军尽数葬送在燕州。试问咱们这点兵力，够清河塞牙缝儿的么？”
俞城道：“如今还需要张静斋牵制阮香，否则清河势力只会更大，天下间也就没有咱们的立足之地了。现在最好的办法莫过于趁两家喘息之机拓展咱们的地盘。我建议向东攻打柴州。”
“柴州民强地险，恐非易与。”杨恭道。
“日前接到怀州井麟密信，约请咱们一起攻打怀州，因怕事机不密，所以一直不曾泄露。”杨影道，“穆恬攻打晨云关，被方略所阻，师老无功，兵疲将沮，进退不得。近来闻听张静斋兵败，吓得急忙求和撤军。井麟的意思是咱们从西，他从东，两面夹击——”杨影比划了一个钳形，“灭了柴州，以白江为界，一家一半。江北给他，江南归咱们。”
“要得。”
“干了。”
“这穆恬不是什么好鸟，早该灭了他。”
……
一提到进攻柴州，原唐家将领的态度变得相当积极。主要是因为先前开州多事之际，柴州总是隔三岔五上门找茬，唐家将领对穆恬殊无好感。
“既然诸位都无异议，那么咱们下一步就进攻开州。”其实杨影本意也是如此，一番做作，只为试探众将心意，见大家意见一致，便开始分派任务。
“南方对南蛮的防务还要有劳东方兄弟，持我令符，一任官佐，兄弟皆可调动。兄弟‘神将’之名可是南蛮子给起的，有东方兄弟在，南蛮想必不敢滋事。当紧守关隘，慎勿懈怠。”
“得令。”
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“周维协助索老赞画粮秣。”
“得令。”
“俞城、徐轻扬、杨恭、唐杰、唐礼、唐贵、唐岚等诸位随我出征柴州。”
“得令！”
“喂，我呢？”纪冰清皱着眉头问道。这里也只有她一个敢这样跟杨影说话。
“纪冰清听令！”
“有！”
“你的任务就是——在家生孩子！”
“噗——”
“嘻嘻！”
“嘿嘿！”
“哈哈！”
“你——”纪冰清俏脸通红，一跺脚扭身走了。
圣武二七三年七月，怀州井麟、开州杨影分别从东西两线出兵，夹击柴州。