——“副长, 此次与新政府军背水一战，你认为，新选组的胜算有多少？”
——“不足……三成。”
斋藤心知, 土方所言三成都是乐观估计, 新政府军武器先进装备精良, 单是那583门现代大炮便足以对己方构成致命威胁, 况且如今敌人已抢先一步占领甲府城, 那里本就易守难攻，而近藤局长又执意攻城，想来除了不断增加伤亡之外, 再无其他转机。
从日野招募来的新队士们逃了大半，剩下的也难免情绪消极低沉, 换句话说, 敢于奋不顾身去牺牲的也只是新选组原有的死忠成员们而已。战火纷飞, 硝烟四起，当残酷的号角声再度吹响, 则意味着要继续踏着同伴的尸体前行，形势不给人半点余地。
寻找援兵的土方还没有消息，永仓数次请求撤退均被驳回，另一方面，作为攻城主力的一番队和八番队已死伤过半, 作为队长的平助曾连续数次罗刹化透支身体, 而司隐更是开启渡魂力量不惜代价支撑战斗, 这才不致令全队覆没。
鲜血遮迷视线, 没有人看得清前方光亮。
是夜, 平助走进临时搭建的军帐，见司隐背对着自己坐在桌旁, 正在用软布擦拭着樱吹雪。沾血的外衣还没有更换，发间扎起的玉碎带也没有解下，她听到脚步声警惕回头，看清来人后不禁微笑，示意他到自己身边来。
“不好好在帐中休息，有事吗？”
他直言道：“总觉得不放心，想来看你一眼。”
“你有什么可不放心的？”
“傍晚撤退回来时我就看出你不对劲了，为什么要用绷带把左手和刀柄缠在一起？”平助神情微沉，“司隐，你是不是有事瞒着我？”
司隐没料到他会有此一问，怔然片刻迟疑道：“你想多了吧？我现在不是好端端坐在这里，哪里有问题。”
“你把我当小孩子么？”他难得显出几分愠怒之色，不由分说扯过她的手认真察看，却又在衣袖撩起的瞬间怔住，“……是因为这道旧伤？”
是那时油小路事件，她为了救他被不知火一枪击中腕部，后来伤口逐渐愈合后可以自由活动了也就没往心里去，谁知竟落下了后遗症。
“……算是吧。”
“什么叫‘算是’？我要听实话！”
“我有些疏忽大意了，本以为没什么关系的，结果最近越来越觉得吃力。”司隐无奈叹息，“渡魂指环能给樱吹雪加持力量，可我左手却承受不了那种强度了——或者说，一日不如一日。”
她的右手已经形同残废，若是再失去左手的持刀能力，无异于意味着战斗意义的终结，那和宣判死刑也没什么两样了。
趁如今还握得住刀，能做的就尽力去做吧，说不定什么时候就别无选择了呢，不到万不得已，她也不希望走上最极端的那条道路。
平助难以置信地看着她：“既然如此，为什么还要一直逞强？”没有谁比他更清楚她攻击时的疯狂程度，一个女孩子，却硬要把自己当成大男人，不计后果以拼死的觉悟去带头冲锋，他单是旁观都会心生疼痛，更何况是亲身经历呢？
她一面温柔浅笑着答应大家要并肩作战互相扶持，一面又独自承受了所有艰难和痛苦只字不提，从来都是这样，无论多少次都固执地不肯示弱，仿佛只要自己攥紧长刀挺直脊梁，就能替他们担起将近坍塌的那片天。
那么谁来守护她安然无恙呢？
“我没逞强，只是履行了应尽的责任而已。”司隐轻描淡写绕过了关于自己的话题，不闪不避迎上他责备的目光，“倒是你，还有闲心来管我，一天之内两次动用罗刹力量，丝毫不顾忌身体状况，这要怎么解释？”
“……”
“你的性质比我恶劣多了，半斤八两，最好谁也别埋怨谁。”
焦灼情绪难以遏制，平助眸色微暗，忍不住提高了音量：“说什么呢司隐！你觉得我当初是为了什么才要服用变若水？如果最后连重要的人和事都守不住，变不变成罗刹根本没区别，那样我还算个男人吗？！”
他素来不曾在她面前讲过半句重话，到底有多在意，只有自己才知晓。
司隐沉默地注视着他，没有回答。
“所以，是不是无论我多么努力，你也依旧不相信我有保护你的能力？”
“我没那个意思，平助。”
“那么，至少做出信赖我的样子吧，别过分勉强自己，危险的时候由我冲上前去，这才是你该做的事情啊。”
纵然依旧习惯以如是坦诚的风格开口，却透出无可比拟的果断与坚决。
面前少年俊秀的娃娃脸多了几分坚毅气息，青色眼眸依旧清澄如玉，但仍不可避免沉淀了岁月所给予的成熟痕迹。不知从何时开始，听他肆意谈笑的机会越来越少，也再不见他争强好胜意气用事，他懂得了思考和担当，直至变成可以依靠的男子汉。
几乎叫人忘记了，当初那个莽莽撞撞经常目无法纪的马尾少年，究竟已远去多久了呢？
“司隐，我绝对不允许你成为这场战争的殉难者，我一定会把你完好无损地送回总司身边。”
是的，他全都了解。
了解谁经过时光荡涤在她心目中占据了最重要的位置，亦了解自己注定只能是情感的陪衬，然而即使如此，他也不后悔决心坚持下去的事情。
哪怕只为了她曾经那句“我没骗过你，包括为你感到骄傲的心情，都是绝对真实的”。
就像那时一样，永远让她为自己骄傲吧。
突然发现此刻说些什么都属多余，司隐起身，无言地环住了平助，后者反手抱着她，细碎的刘海垂下，悄然掩盖了眸底一闪即逝的落寞光影。
或许，此生能够相遇就值得庆幸。
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战场情况迟迟不见好转，新选组面临着腹背受敌的两难境地，在此形势下，永仓和原田再度向近藤提出了撤退请求，而自始至终保持沉默的司隐也选择了站到二人这边，表示应保存有生力量，回江户从长计议。
既然触碰不到胜利的可能性，便没有必要再白白葬送成员们的性命了。
退一万步讲，新选组幸存的队士也已所剩无几了。
近藤目睹了前线的惨烈场景，终于妥协决定撤退，但自己却产生了留下赴死的念头，平助不得已只好采取非常手段，将其强行带离了甲府城。
前有堵截后有追兵，一行人穿过枝叶重叠光线昏暗的密林，不间歇地奔跑着，直狼狈到无以复加。
腰间的樱吹雪似有感应发出阵阵蜂鸣般的颤音，手指抚上去温度微冷，不妙的预兆油然而生，司隐顿住脚步，猛地抬手将众人拦在身后。
“有埋伏。”
的确有埋伏，而且是不得了的敌人。
从不远处的阴影里缓缓走出了雪村纲道，以及他所带领的大批新型罗刹军。
毋庸置疑，对方数量之于新选组，已经有了压倒性的优势。
“真是让我等了很久呢，千鹤。”纲道眼中仿佛看不到任何多余的事物，只有自己的养女和司隐手上的樱吹雪，“乖，新选组迟早要覆灭，无非是时间问题罢了，跟我回去重建鬼御一族才是你最终的归宿啊。”
千鹤死死咬着下唇，强迫自己不要在他面前露出软弱的模样:“父亲，难道你到现在也不肯收手么？建立罗刹军队是冒天下之大不韪，鬼族不会放过你，与你合作的倒幕派也容不下你，即使这样也没关系么？”
纲道哈哈大笑:“太天真了千鹤，我何必要求他们的接纳和宽容？妙法村正在我手里，只要再得到另一把妖刀，我就可以摸索规律建立更强的军队，届时纵然是纯血鬼族也不足为惧，更不用说作为交易对象的倒幕派，振兴起来的鬼御一族完全可以和他们分庭抗礼！”
“可是父亲，我不是鬼御……”千鹤眼泛泪光，声线不受控制地颤抖，“我是鬼族，而且你要伤害的，恰是我要保护的人……”
“所以说你还年轻，怀着那种幼稚的信仰毫无意义！你已经眼看着自己亲哥哥死去了，莫非又要对付我这个父亲？”
他很了解千鹤的软肋，知道如何才能戳中她的痛处，果然后者闻言只是流泪沉默，良久，低声开口恳求。
“就算我同意和父亲离开，你也不能放过新选组的人吗？”
“不能。”纲道回答得斩钉截铁，“上次的教训够惨重了，我不可能犯第二次错误，他们必须死！”
根本就不该奢望有转圜的余地。
司隐冷静抬手示意:“永仓君，麻烦你带局长和千鹤离开，这里交给我们。”
“是啊，交给我们就行了。”原田笑道，“一个都不会放过去。”
平助一言不发抽刀出鞘。
在千鹤近藤被永仓咬牙拽走的瞬间，双方各自向前悍然相迎，刀剑交击在树林中划过刺目的火光。
……那着实是一场真正意义上的恶战，直持续了将近三个时辰，到后来粘稠的鲜血已铺满脚下，罗刹军却仍旧像雨后春笋般前仆后继，仿佛怎么杀也杀不到尽头。
罗刹体质特殊，痛觉减轻愈合能力增强，人类之躯本就不占优势，何况还要以少胜多，更是难于登天。
手指已经发颤得几乎无法回拢，司隐单膝跪地，扯下腰带再度把手与刀绑在了一起，她喘息着抬头，看到纲道正朝自己高举妙法村正，准备给予致命一击。
谁知于半空中却被另一把刀拦了下来，是平助的上总介兼重。
两人很快各退数步，隔着段距离彼此对视。
“还能行吗？”
“啊，没问题。”
平助头也不回向她伸出手:“今天也许要交代在这里了呢，你怕不怕？”
“从不知道怕字怎么写。”
“最喜欢你这么骄傲的样子了。”他低声一笑，“可是司隐啊，我害怕。”
“什么？”
他没有回答，却于拉她起身的刹那间用力搂住她，垂眸吻上了她的额头。
下一秒，修长手指已不着痕迹按在她颈后。
司隐从没想过他会有此一招，自然也来不及防备，她惊讶地睁大眼睛，慢慢向后仰去。
意识消失的最后一瞬，隐约听到他轻声念着:“下辈子的话，让我早些遇见你吧，司隐。”
我最害怕的，莫过于自己在你身边，你却还不能好好的活下去。
下辈子一定要更早相遇，然后，名正言顺地爱你。
而此生为了新选组，为了你，我给自己安排了最合适的结局。
发色转眼已变作雪白，他提刀前行，眸中光芒殷红如樱花落雨。
“原田君，我能否将她……拜托给你。”