这一日晚间，顾老爷子一声令下，原本在各自别院用餐的女儿和外孙，都聚集到了正屋饭厅。
顾巧云与顾巧虹一看见学谦，便争相围了上去，拭着泪连声道母亲在天之灵保佑。学谦常年独居静养，与两位姐姐并不亲近，只是不失礼数地安慰与道谢，又一一与外甥们打了招呼。
顾老爷中年得子，学谦与两位姐姐虽是一母同胞，年纪却分别差了二十二和二十岁，学谦出世时，两个姐姐都已经出阁。大姐巧云所生的长子时贤比学谦还大一岁，次子时英与二姐巧虹的儿子时杰，也都近弱冠之年。
顾老爷这两个女儿，当年上门求亲者都是踏破了门槛的。除却自身容貌不差之外，最重要的当然是人人都看准了顾老爷膝下无子，身后家产多半会交付两个女儿。谁知道顾夫人老蚌生珠有了学谦，两位小姐身价登时大跌。婆家人前恭后倨，两人自然过得不甚开心，就常回家小住。头几年还是名副其实的“小住”，到了顾夫人过世，差不多一年里有三四个月都在大云县，说是父亲年迈弟弟体弱，家中事务需要她俩打点。好笑的是只要一个前脚赶到，另一个必然马上出现；一个离开，另一个便也跟着离开，总归是生怕对方独占了爹亲似的。姐妹俩这次回娘家的由头是过年，如今都已进入孟春时节，陪同而来的夫婿亦早早离开，却不见她二人有动身的意思。
而两姐妹的儿子，则是常住在顾家的。
几年前顾巧虹言道大云学风昌盛，便把儿子接到此地就学，顾巧云连忙跟进。顾老爷子的这三个外孙，都按照顾氏族谱起了“时”字辈的名，就差没改姓而已。女儿的算盘顾老爷心知肚明，眼见儿子的身子骨势必担不起家业，也未始没有从外孙中挑选继承人的意思，特别拨了院落，供他们在大云学习居住。这些时日旁观下来，时贤纨绔浪荡，时英和时杰还算是可造之材，三人间历来颇有互争短长的架势。
甥舅几人分地而居，节庆时的问候也只在门口，这回竟然是第一次打照面。见礼之后，时英时杰都对学谦说了些恭喜的话，只有时贤呆呆地瞧着，半晌才道：“真要命，我家舅舅怎么比红绡楼的花魁还好看十倍？”
这等不三不四的话说出口，顾老爷子马上沉下了脸，顾巧云连声呵斥，时英时杰都幸灾乐祸地瞧着，学谦好脾气地朝时贤笑笑，对父亲道：“爹，我饿了，坐下来吃饭吧。”
顾老爷子对儿子百依百顺，马上命人上菜。学谦吃相十分优雅，才用了小半碗，就有些脸色苍白地告退了。两位姐姐故作不经意地暗自注意他，直到此时，终于有了些安心的表情；时贤一直盯着年纪比自己还小的舅舅，连饭吃到鼻孔里也毫无所觉；时杰见他离开，连忙起身致意；时英放下碗筷表示要送他回去，被学谦摆手婉拒。几个人的这番举动，都落入顾老爷子眼中。
次日便是上报本月营收情况的日子，各商铺管事一进书房，便发现老主人座位身边多了一张椅子，三位孙少爷则已如往常般最早到场，心道果然传言不假，少爷要出来掌事了。
没多久学谦跟在父亲身后出现，对于大叔们一片发直的目光，他最近稍微有些习惯了，在心中悄悄叹了口气，便即报以善意微笑，这下子又惹来一阵抽气声。他知道姐弟几个里自己长得最像母亲，不禁对过了这么多年“风口浪尖”生活，竟依然能够保持温婉性格的母亲，献上无比敬意。
顾老爷子一声咳嗽打断管事们忘我目光，例会开始。能在顾家爬到管事之位的，都是精干之人，马上镇定心神，开始轮番报告。
整个过程中学谦只是认真地听，偶尔提起笔来记录。可那种鲜明的存在感却让人无论如何难以忽视，不知不觉间，管事们开始对着他说得激情洋溢兼口沫横飞，弄得被撂在一边的顾老爷子又好气又好笑。
汇报完毕，顾老爷子便开列疑点，由管事一一答复。明显今日大家都很有干劲，连平常最小心谨慎的钱庄管事，都许诺下个月收益能比本月多一成。管事说完还朝学谦看一眼，见他没有特别的欣赏表情，便有些失落地坐回到自己位子上。
老爷子得到下属满意的答覆后，转而询问儿子与外孙有没有什么想法。
时贤和以往一样提出几处“没听清楚”的部分，让管事重复一遍算作交差，时杰指出了一个数字的疏漏，时英对于商事最为上心，说出的话颇有见地，连顾老爷也点头称善。
最后轮到学谦，他红着脸连连摆手道：“爹爹莫开玩笑，诸位叔伯们都是商场干将，学谦头天见习大伙儿处理公事，后生小辈的，讨教都来不及，哪里能有什么想法。”
管事里大半一见之下就对他有好感，听了这话，更是觉得这位少主谦逊真诚，之前担心他华而不实的少数人，也卸下了一些担忧。
如此过了几个月，议事时学谦总是坐在一旁专心聆听，有时候也到城里的店铺转转，却从来没发表过什么见解，突然不舒服起来，还会早早告退。时杰等人悬着的心慢慢放了下来，而盼望嫡子能够掌权的管事们，也只能接受他病体初愈，许多事无法操之过急这一事实。
六月刚过，顾老爷子却突然宣布要将儿子和几个外孙都派到外地去拓展商路。四人被交付了同样数额的本金，要他们各自在安澜境内一地谋生。这摆明了是下任当家的试炼，好几位管事马上就站出来为学谦说话。
“老爷，少爷身子才大好没多久，这件事不如缓一缓吧？”
“是啊，老爷，您还安排少爷去雄州，那儿可是出了名的瘴疠之地，少爷体弱，要是出个万一，那可怎么办？”
“雄州多山地少物产，且民风彪悍，和时贤少爷去的锦州、时杰少爷去的荣州有天壤之别，这未免有欠公允！”
见属下急得脸红脖子粗的，顾老爷子没好气地反驳：“时英去的朔州地处边陲，也是一般凶险，你们怎么不说？”
“时英少爷人高马大，也学过些武艺，怎么能和貌美……呃，俊俏的学谦少爷比？”
时英听了，登时脸黑掉一半。
“况且时英少爷几年前就开始在各处店铺学习，做生意的手段看也看熟了，时英少爷或许能在逆境中作为，学谦少爷一切才刚起步，未来不可限量，咱们该当小心呵护才是啊。”
时英另外一半脸也跟着黑掉。合着他是根草搁哪儿都能胡长，小舅舅是块宝，非得捧在手心不成？
学谦撑着扶手站起，露出有些虚弱的笑容，轻道：“孙伯，周叔，李大哥，你们的好意学谦心领，爹爹如此安排必有深意，此去学谦会一路小心，做出番事业来，不让爹爹与诸位失望。”
这么一说，登时令更多不满目光向顾老爷子聚集——什么深意？就算打定主意想要外孙接任，也不必去陷害你那么柔弱又顺从的亲生儿子吧，禽兽！
顾老爷子只是沉着脸不说话，只有何管家知道他心里也很郁闷：小孩子自己硬要去，还非要把责任推到老头子身上，又有什么办法？
没错，这件事情从头到尾都是学谦少爷自己要求的。
这位少爷了不得，才和管事们见过一次面，就已经把姓名职司都弄得清清楚楚，连性格都拿捏得八九不离十。每次到店铺里查看回转，学谦少爷向老爷提出的，都是些没人想到过的事情，又是柜台太高身量矮的客人不方便，又是店铺招牌颜色字体不一样、教人觉不出同是顾家产业，还有窗户太小黑漆漆不够亮堂之类，听起来都古古怪怪。老爷虽然不怎么放在心上，不过出于疼爱儿子，还是随便挑几家店铺，依着他的意思改了改陈设，想不到上门的客人真的变多。
这些小事倒还罢了，有一家收蚕丝的下游商人，手里有很好的货源，老爷软硬兼施，图谋了好几年要他专供顾家都被拒绝。可巧年前这家的后生不争气，把周转的活钱都赔了进去，觊觎他家货源的丝绸商人立时便动了起来，这个好说歹说要调头寸给他，那个买了借据上门要胁，逼得那商人差点上吊。老爷在交涉期间憋了一肚子的气，正琢磨着该让这家人怎么死得最难看，学谦少爷把事情给揽了下来，辗转托人去和那后生赌，一天光景竟输出去上千两银子，刚好够对方偿清债务。两个月后，那名商人主动拿着供货的契约找上门，连声说只有顾家非但没有趁火打劫，还为善不欲人知，自己之前不答应合作的事真是猪油蒙了心云云。
此外还有好几桩拖了很久的买卖，也都是按着学谦少爷出的主意摆平，不过台面上运筹的还是老爷，因此大伙儿只是觉得最近做事情格外顺利，浑没想和学谦少爷有什么干系。
莫说是何管家，就连顾老爷子从未料到自己儿子竟然如此能干，激动得每天都做着将生意交给他好颐养天年的美梦，可是学谦却怎么都不肯出面接下掌家的位子，只要一跟他提到这个，本来好好的就开始变得很苍白很虚弱，老爷子对此很无奈很哀怨。
直到前几天学谦主动提起要出面做事，老爷子高兴了没半炷香，就被他的计划迎头浇一盆冷水。
“不成！那么远的地方你爹我都没有去过！”而且那鬼地方鸟不生蛋的，能赚到什么钱？
“孩儿如果现在就接下掌家位子，大家必然不会心服，所以还是做些成绩出来较妥当。”学谦负手站在父亲面前，意态潇洒，与父亲的激动形成鲜明对照。
“你就算什么都不做，他们也都已经很服帖了。”虽说一个男孩子因为容貌而得到认同有点可笑，但不少管事确实处于只要学谦说句话，他们就甘愿两肋插刀的疯魔状态。
学谦摇头。“爹觉得那种事能够长久么？当我是个摆设时，他们或许乐意欣赏，但如果这个摆设开始对他们发号施令，可不是仅凭赏心悦目就足以得到忠诚的。”
“看轻自己做什么？”顾老爷子狠狠地瞪他一眼。“你又不是没有才干，只要你出面打理生意一段时间，他们就会心悦诚服。”
“只要在大云，无论我做出什么成就，谁都会觉得是您在背后援手。”学谦说得十分肯定。
顾老爷子无法反驳，捋着胡须生闷气。
“况且，”学谦趋前几步，秋水般盈然的眸子恳切盯住老父。“长久以来，您给了时贤他们继承顾家的莫大希望，现在突然说要将家业交给我，大姐和二姐怎么能够服气？不如就趁这个时机，让我们几个好好比一场吧。”顾老爷子望着他，突然感觉都怪自己铺下的烂摊子，儿子才如此为难，顿时愧疚得乱七八糟，生出警觉之前，同意的话语就已经出口。
眼看学谦绽出明艳的笑容，顾老爷子知道反对也已经没有用。想起过世的妻子也总是用这招令自己无法说出拒绝话语，不禁暗自神伤，愀然道：“你千万要好好回来，我才好安心去见你娘。”