“哦，怎么说？”
“当年也先入寇，不过欲多多向我天朝讨要赏赐，贪心不足，骤然举兵。努尔哈赤不然，其以后金一个小小部落，终能联合八旗，拥戴为共主，诰天宣恨，挥师北塞，不仅野心勃勃，实有雄才伟略，决不可等闲视之。”
“所以朕御驾亲征，也不能说没有道理。”
“是。陛下御驾亲征，可扬我大明君威国威。然陛下一旦亲临边塞，京师便成后院。若是后院起火，陛下可就鞭长莫及了。国有危难，圣明所虑，必得万全。”
朱常洛点点头：“皇子代朕出征如何？”
“哪个皇子？”
“你说呢？”
“国之大事，惟祀与戎……”
“这话，你说过了。”
杨涟整衣而跪：“陛下，国朝先例，一旦陛下指定某位皇子‘代天出征’，且得胜回朝，某位皇子便成为当然之储君。不知陛下可是这样想的？请陛下明示。”
朱常洛仰面朝天，默默无言。
“陛下三位皇子，大殿下藩镇江南十六年，曾经典兵边塞。二殿下亦曾出镇边关，也算略知军事。惟三殿下养在深宫，毫不知兵……”
“好啦！”
杨涟一怔。
“好啦好啦好啦……杨涟啊，起来起来，说点别的，你那个孙子，哦，是叫布衣吧，他怎样了？朕还是真有点想他……”
杨天石和萧云天并排坐在悬崖边上，远眺群峰，萧云天依然抛抓着铜牌，但杨天石已不再猜。
“说吧，你到底要我做什么。”
“当然是杀人。”
“总要有个理由。”
“锦衣卫杀人还要问理由吗？”
“除非是陛下谕令。”
“这回是我的‘谕令’。”
“我若是不答应呢？”杨天石暗暗握住短刀。
“你不会不答应。”
“你会杀我儿子吗？”
萧云天一指杨天石腰间：“你这把金缕短刀很别致，我能看看吗？”
杨天石解下金缕银柄短刀，递给萧云天。
萧云天审视着：“听说是三殿下送给天石兄的？”
杨天石没有回答。
萧云天“刷”地抽刀出鞘，寒光一闪，“果然是好刀！这洋夷之物，也有独到之处。”
“我问你，你会杀我儿子吗？”
“不会。我要完成的是我的职责，不是背叛朋友。朋友的儿子我绝不会杀，因为杀了朋友的儿子等于背叛朋友。知道我在江湖上悟出了个什么道理吗？你他妈的可以叛国，但你不能背叛朋友！”萧云天将刀归鞘。
“朋友？你还知道朋友？”杨天石讥刺道。
“是啊。”
“说到朋友，有句话我要问你。”
“只要不是坏了江湖规矩的事情。”
“我问你，钱宁是否知道此事？”
“不知。”
杨天石盯视着萧云天，终于点点头。
“我信你。”
“如今对你来说，朋友事小，儿子事大。”萧云天笑道：“不过你也可以放心，你儿子，哦，还有和他一般大的那丫头，我全都好吃好喝好待着，毫发无伤。不过，日后的事情，我就不敢保证了。就比如说吧，这少男少女……你儿子和那个叫金枝的，还真是情意绵绵，天天拘在一处，那是啊，若真在我那儿婚配生子，天石兄，那可不怨我……”
“你！”
“我担保不杀他们，可我不能担保你能救出他们。因为那个地方，就是天王老子也找不着。”
“萧云天！你这到底是为了什么？”
“为了报恩，也为了钱。”萧云天直言不讳，“我曾经违背陛下谕令，原是必死无疑。可有个人救了我，我这条命就是他的了。”
“是不是钱仕达？”
“天石兄，你知道咱们这一行的规矩。就说为了钱吧，你知道我在锦衣卫的时候杀过多少人吗？五十一个。可我的薪俸是多少？哦，咱俩曾经一样，你知道，每月五两银子，杀这五十一个人用了三年时间，我挣了一百八十两银子。老天爷，每杀一个人我才挣到三两银子。天石兄，你算过吗，你杀过多少人？一条人命三两银子啊！可后来不一样了，我改行了，不不，没改行，还是杀人，但身价变了。想不想知道我如今杀一个人能得到多少银子？”
“不想！”
“是啊是啊，你恐怕也受不了这诱惑，弄不好，锦衣卫指挥使都不要做了。”
“你以为我会跟你一样？”杨天石嘲笑地瞅着萧云天。
“不一样吗？”萧云天也嘲笑地回敬道，“你为陛下杀人，我为钱杀人，不一样吗？”
“不一样！”杨天石怒道。
“好好，随你怎么想。”萧云天将短刀递到杨天石手里，“可你如今也要杀人了，就用这把刀。”
“你究竟要我杀谁？”
“送你这把刀的人。”
“什么？”
“我还会再找你，告诉你杀死三殿下的时间和地点。”
“我绝不会干！”
“给你讲个故事。”萧云天不慌不忙，“有个富翁，雇一个人跳海，知道为什么吗？那富翁想知道，过多长时间才有人救他。”说罢哈哈大笑，纵身跳下……
杨天石一把没拉住：“哎……”
悬崖下，萧云天已落在马背上，他仰面喊着：“天石兄，后会有期！”
书案上摊放着几幅后金俘虏的肖像，旁边是一幅东北地区的地图，朱常洛却只是瞅着肖像。朱由校走了进来。
“父皇大安了？”
“校儿，你来。”
朱由校走到朱常洛一侧，也瞅着肖像。
“白山黑水，才养育得出这等剽悍人物……”
“塞外蛮子，有勇无谋，何劳父皇用心如此？”
朱常洛侧脸瞅着朱由校：“一鼓作气，攻克我大明王朝七座城池，不能说是有勇无谋吧？”
朱由校一怔，立刻谦恭地说：“儿臣请父皇教诲。”
朱常洛摆了摆手：“朕这身体不争气，要远征努尔哈赤，怕是不行了。”
朱由校整衣而跪：“请父皇允准儿臣代父出征。”
朱常洛扶起朱由校：“校儿，父皇知道你是个孝顺儿子……”
“国难当头，儿臣移忠作孝，也是应当的。”
朱常洛嘿嘿笑着，指指肖像：“校儿，若是这些个后金逆虏组成一军，你率一军锦衣卫，人数兵器旗鼓相当，你可能战胜之？”
“父皇要观虏典兵？”
“还有你大哥二哥，他们都有什么本事，朕也想看看。”
朱由校的嘴唇有点哆嗦：“父皇要儿臣与大哥二哥比试用兵之道，然后再做定夺？”
朱常洛摆摆手：“不不不，父皇怎能看着你们互相残杀？父皇是要你们三兄弟分别跟这些个金虏比试。朕会让杨天石整合这些个金虏，你和你的兄长们各率一队锦衣卫，与之实战较量，胜者可代朕出征……”
朱由校脱口而出：“父皇究竟要如何，直说好了！”
朱常洛一怔：“校儿，父皇这是为你好。白山黑水，蛮胡恨虏，两军交战，非同等闲。此番出征，若是再次战败，我大明江山社稷可就真的完了。所以，父皇不得不慎之再慎。这是一。再者，国之大事，惟祀与戎，皇儿代朕出征，诰天应命，朝臣仰望，天下归心，这其中的含义，父皇不想瞒你。”
“是。父皇一派苦心，言之谆谆，儿臣心领神会，绝不会让父皇为难。儿臣说过，此生只要能尽孝心，夫复何求……”说着，朱由校落下泪来。
朱常洛瞅着自己最宠爱的这个小儿子：“这就好，这就好……”
朱由校恭顺地说：“移忠作孝，为国分忧，也是儿臣所当为。父皇放心，以往儿臣都是纸上谈兵，然儿臣此次认真备战，也未必不能胜出。”
钱府内，三人围桌而坐，魏公公和钱仕达瞅着朱由桤，他正哈哈大笑：“这老东西，哈！亏他想得出。”
魏公公道：“家事国事，陛下恐怕也是很难取舍。”
“家事国事都是朱家的事。老东西若是再偏心眼，国家灭了，朱家没了，看他还能立哪个为储君！”
“陛下这番安排倒是对大殿下十分有利。”钱仕达点着头。
朱由桤自信满满：“你们等着瞧，老子先把那些后金的蛮虏杀个落花流水，然后代天出征，将那努尔哈赤赶回老家。再然后……啊，再然后就怎么着啦……”
“大殿下天命有归，荣登大宝之日，为时不远。”魏公公恭维着。
朱由桤再次大笑起来：“老东西若是早些立贤立能，何至于惹出那么多麻烦。”
“……大殿下的意思，‘那件事情’就算了？”钱仕达问。
“不不不，一切照旧，照旧。那老东西或许在玩两手牌，我也要有两手。一个，我那三弟必须死！让杨天石去干，朝野震动，我那父皇弄不好先气死了。再一个，调兵遣将、列阵布兵，老二老三本来就不是对手，可老子还是要有备无患。钱大人，你虽已不在锦衣卫，但哪些是精兵，哪些是良将，没人比你更清楚，你把最好的给我选出来。这一回，老子必得稳操胜券！”
床辇摆放在木工房的中央，朱由校绕着它慢慢踱步。床辇靠背上的龙凤呈祥，因被李进忠砍了几下，已不似初时像样。忽然，朱由校操起一根木棍，朝床辇砸去。
刘公公趋步而入：“小爷，小爷……”
朱由校听也不听，依旧砸着，直到木棍“咔嚓”一声，断了。朱由校手拿着半截木棍，气喘吁吁，扶着床辇边沿。
“小爷……”
朱由校仍是不理。刘公公跪下了，声泪俱下。
“小爷，这龙床玉辇是小爷孝敬陛下的，陛下听闻此事之时，十分欣喜。小爷若是砸了，陛下那里如何交代。奴才知道小爷心里头苦，可小爷要打，就打奴才吧，只要能给小爷出气，就是把奴才打死了，奴才也没有怨言……”
朱由校渐渐把脸转向刘公公，忽然一指：“这是什么玩意儿？不砸行吗？”
“是奴才该死！可匠户街最好的雕饰师傅忽然辞工不见了。”
“你是死人啊？一个雕工都找不到！”
“是，奴才明日就去找。”
朱由校虚扶了一下，刘公公站了起来。
朱由校把手中的半截木棍往地上一扔：“先把杨天石给我找来。”
杨天石躺在草庐的石板上，大白、小白在他的肚子上“咕咕”叫着，满天星斗，似是鸽子呼唤出来的。
忽然觉得有动静，杨天石挺身坐起。
金榜搀扶着双亲出现在面前。
杨天石上前抓住金充及的手，神色肃然：“相信我，他们都没事。”
金妻抹着眼泪：“是你娘，整天在哭。”
金家侧屋香烟缭绕，皇后跪在观音像前祷告。杨天石进来，走到皇后一侧跪下。
“二殿下已是内阁阁臣，改日校场比武，若是能够胜出，必能代天出征。皇后娘娘自然知道此事意味着什么，或许有朝一日，二殿下荣登大宝，娘娘便有出头之日了。”
“陛下活着，没那日子。”皇后继续祷告。
“若是陛下不在了呢？”
“手足相残。”
“若是天石先杀了大殿下，再杀了三殿下呢？”
“你？”
“校场实战演练，刀枪无眼，天石所率一军，乃骁勇善战的后金蛮虏，俱是身经百战之士。天石养其锐气，培其元气，校场混战，未必不能乘乱出击，以求一逞。”
“叛逆谋反，你做不到。”皇后深深地瞅着杨天石，“你能舍了自己的命，但不会把你爹的命也拼上。”
“可有一个人，一定要我杀了三殿下。”
“为何？”
“这个人绑架了布衣、金枝，我只有杀了三殿下，他才会放人。”
“那就杀了三殿下！”
杨天石一怔。
“本宫要我的布衣和金枝活着回来。”
杨天石搀扶起皇后。
“本宫早已不是什么皇后娘娘，本宫是布衣金枝的奶奶。”说着坐在床沿上。
“事出非常，天石五内俱焚，不知如何是好。”
“本宫不管别的，本宫只要我的布衣金枝回来，也要你活着。”
“天石若是杀了三殿下，那就绝不能活。”
杨涟举着灯，仔细观瞧着“辽东地图”。
老仆安伯出现在门口：“老爷，天石带话回来，金家夫妇病了，天石和小少爷都要在那边多呆上几天。”
杨涟点头：“应当的。”
熊廷弼忽然闯了进来，他嚷嚷着：“奶奶的，闷死我啦！”
杨涟赶紧上前：“我说熊大人，让你在我这养伤，你就不能给我消停几日吗？”