“哈啾！”
南阳府城附近，伏牛山南麓的白土岗寨里，今日是阳光明媚，气候温和。可不知道为什么，李来亨却突然打了好大一口喷嚏，让郝摇旗嬉笑道：“这是有什么人，在背后讲管队你的坏话吧！”
“谁让你说话的，这样多嘴，快去好好操练小虎队的兄弟们。”
李来亨训斥了郝摇旗一句后，便看向寨中，一家土豪头子的宅前，高高飘扬着面虎头大旗，那是小虎队的标志。
白土岗的寨内和寨外，到处都是小虎队的将士们驻扎。方圆数里内，有多达数百名步兵战士和近百名骑兵战士，正在加紧操练。往往隔着丘陵，就可以听到有正在操练的人声和马蹄声，较近处还可以听见兵器的碰击声。
而白土岗的寨门外或寨中的大街上，有人从南阳府各处川流不息地前来投军，前来诉冤，又从城里和四乡来了很多小商小贩，像赶会一般热闹。
自从崇祯十三年年初的暮冬里，闯军在杨嗣昌的压力下，被迫离开夷陵以后。他们就昼伏夜出，由鄂西先到商洛山区潜伏踪迹，再抓准杨嗣昌调秦兵南下的空当，经过陕西省的平利、洵阳、商州，迅速突入到河南的淅川、内乡一带。
从此彻底摆脱了杨嗣昌围剿的重压，得以进入到遍地干柴烈火的中州大地，纵横驰骋于熊耳山和伏牛山山区，收服了这里的大批土寇山寨，实力得到了迅猛壮大。
李自成考虑到豫西一带山寨众多，便决定分兵行动，令田见秀和袁宗第带兵向北，往方城一带攻打山寨、收编饥民；令刘芳亮在邓州一带活动，连续攻破了邓州境内的九重堰、文渠等处；又令李过和刘体纯到南阳府城附近发展，一只虎和二只虎现在刚刚攻破镇平，李来亨则留在了南召县一带平定山寨。
除了小虎队的战兵以外，老营的人马也大多和李来亨一起留在了熊耳山和伏牛山山区之中。包括做军帐、号衣、盔甲、弓箭和各种兵器的工匠，也包括李来亨命令方以仁培训出来的一批火药、火铳匠人——当然，为了让方以仁能够服服帖帖听话办事，自然又免不了要让郝摇旗拿夹棍将他恐吓一番了。
李来亨负责的任务虽然是留守山区老营，但他并没有一动不动。相反，李来亨利用了熊耳山和伏牛山中聚集了大量土寇和豪强，分为相互攻战不休的几十个山寨这一有力形势。以纵横卑阖的手腕，拉一寨、打一寨，分化拉拢、无所不用其极，很快就在山区中打开了局面。
小虎队先将伏牛山山区的土寨平定，然后将富裕山寨中缴获的粮食发给饥民，收拢饥民到山间谷地耕种，很快便成了气候，实力越发强大起来。不仅小虎队被伏牛山中的土寇豪强们称为“伏牛山三十六寨之首小虎寨”，李来亨更因为仿佛读过许多书“满腹经纶”的样子，被寨民呼为“李公子”。
等到山区中的“李公子”传说再经饥民之口，传到南阳府后，就更加荒腔走板了。南阳府的士民们不相信一个陕北的民夫，能够有“李公子”这般的韬略和才干，便为李来亨创造了一整套“人设”。给他安排了一个尚书老爹、一个秀才弟弟、一个侠女红娘子老婆，甚至连他的名字都被改造为李岩，本名来亨反而成了表字。
李来亨自己久居深山之中，成日盘算着如何勾结某家山寨，去阴另外一家山寨，要不然就是在考虑饥民开阔山谷田地的问题。根本不知道自己已经被河南士民从头到脚安排得妥妥当当，不仅被安排了全套“人设”，送了老婆弟弟，还被安排了一个司马亲爹（李精白官至兵部尚书，明朝时多尊称为大司马）。
他摸了摸自己的鼻子，纳闷道：“是不是天气要转冷了？这一年来我日日受刘师傅的操练，一天都不敢松懈打熬筋骨，怎么还会这样弱不禁风呢？”
这会儿将士们都在严格操练兵马刀枪之中，闯军在伏牛山和熊耳山山区稳定下来之后，便加紧了对士卒们军阵队列的训练。李来亨还提议，每过一段时间，各标、各队之间要进行军阵大比武，比赛队列、骑射、步战、行军等等项目，胜者则该队该标，全都可以多吃一顿晚饭，人人与有荣焉。
郝摇旗走回队列中操练士卒后，张皮绠又跟了过来。距离夷陵之战已经过去了大半年了，张皮绠这个半大小子到河南以后，吃得比之前蜗居郧西山区不知好了多少倍，连带着他的个头也一天赛过一天，现在都已经长到李来亨眼睑的位置了。
张皮绠手里提着一袋破了洞的米麦，满脸哭丧，极是无奈地对李来亨说道：“管队，咱们小虎寨的粮仓又遭了鼠灾啦！”
小虎队驻扎的山寨，本来是南召县中一位豪强乡绅建立起来的。这位豪强乡绅的父亲是已经退休致仕的举人，他仗着父荫，在县中巧取豪夺、为非作歹，串通白土岗的土寇劫掠行商。后来干脆便搬出县城去，举家到白土岗建了一座山寨，雄霸一方，成为了南召县最大的一条地头蛇。
当时李来亨刚刚率领小虎队到伏牛山南麓活动，他决心用民愤最大的白土岗寨开刀，打开自己在伏牛山众多山寨里纵横卑阖的局面。他让庆叔带一队士兵伪装成从陕西过来的行商，引诱白土岗寨的兵马出寨劫掠。趁机将其歼灭以后，自己便亲领精兵，扮成为土寇运送缴获财物的民夫，混入寨内，里应外合，一举消灭了这条地头蛇。
攻破白土岗寨以后，小虎队立刻便在伏牛山山区声名鹊起。在这片山区中有好几十家山寨据地自雄，虽然人们经常将之统称为“伏牛山三十六寨”，但这其实就像“熊耳山四十八寨”、“蕲黄四十八寨”一样，并非实数，而只是虚指。
但这也足以说明伏牛山中山寨数量之多了，小虎队占据白土岗寨后，由于李来亨打着的虎头大旗，寨民们便称这座山寨为小虎寨。郝摇旗、张皮绠这些小虎队的战士们，自己也觉得小虎寨比白土岗寨好听很多，因此也喜欢这样自称。
李来亨看着张皮绠手上那条破了洞的袋子，大感头疼，揉着眉心问道：“如今咱们的粮食越来越多，却又来了一桩新烦恼。这每日都有老鼠偷吃走大批大批的米麦，实在叫人心疼，你们便都没有一点办法吗！”
张皮绠挠挠自己的后脑勺，呆呆地回答道：“这、这……对了！方军师在粮仓上贴了一张符纸，说不定有驱赶老鼠、消灭鼠患的神力！”
“什么方军师，方以仁那厮就是一个在咱们小虎队吃闲饭的人，你们瞎叫什么军师。”李来亨用力拍了张皮绠肩膀一下，说一边推着他往前走一边说道，“走，带我去看看方以仁贴的符纸是什么鬼画符。”
这不看还行，一看李来亨几乎要笑破了肚子。原来方以仁贴在粮仓门口的并非是张皮绠口中的什么“符纸”，而是一张榜文，榜文的内容十分诙谐，题目叫做《讨猫檄》：
捕鼠将狸奴者，性成?懦，貌托仁慈。学雪衣娘之诵经，冒尾君子之守矩。花阴昼懒，不管翻盆；竹簟宵慵，由他凿壁。甚至呼朋引类，九子环魔母之宫，迭辈登肩，六贼戏弥陀之崖。而犹似老僧入定，不见不闻；傀儡登场，无声无臭。优柔寡断，姑息养奸。遂占灭鼻之凶，反中磨牙之毒。阎罗怕鬼，扫尽威风；大将怯兵，丧其纪律。自甘唾面，实为纵恶之尤，谁生厉阶，尽出沽名之辈。是用排楚人犬牙之阵，整蔡州骡子之军。佐以牛箠，加之马索。轻则同于执豕，重则等于鞭羊。悬诸狐首竿头，留作前车之鉴；缚身麒麟楦上，且观后效之图。共奋虎威，勿教兔脱。
这是一篇“痛骂”狸奴不好好履行捕鼠猫职责的宣战檄文，方以仁生花妙手，将这篇写得颇有几分气势。本来依照李来亨对狸奴的偏爱，方以仁敢这样辱骂小猫，免不了又要拿夹棍恐吓恐吓他了。但是因为这篇文章写得实在好看又诙谐，李来亨大笑之余，便让张皮绠将方以仁叫来，夸赞了他几句。
方以仁听到自己被李来亨传唤，一看是在粮仓边上，以为是自己写《讨猫檄》的事情触怒了李来亨。便急忙作揖，连声解释说：“小李头领，我手草这篇檄文，全因为您前日要郝头领整治鼠灾，他气愤狸奴……啊不、猫兄，郝头领气愤猫兄不尽心尽力为他办事，便要我规劝猫兄一番，我才草拟此文，绝无捕风捉影、构陷猫兄之意。”
“哈哈，”李来亨又忍不住笑了两声，对方以仁说道，“方以仁你还真是个妙人！小虎队中赏罚分明，狸奴成日偷奸耍滑，捕鼠不力，确实应该好好骂骂。你的这篇檄文也写得十分有趣，我看想来必定传为佳话。”
方以仁讪笑两声，解释说：“我只是效仿古人前智，模仿胡侍先生的《骂猫文》，偶成一篇，实在无足挂齿。”
“方以仁你也不用过谦。”李来亨嘴上叫方以仁不必过谦，但实际上还是直呼方以仁的名字，不叫他什么方先生、方军师甚至老方的名号，显然对这位被裹挟入小虎队之中的秀才，还是很不放心。
只是闯军中熟悉火器的人才几乎没有，小虎队中更加没有一人知道如何制作火药、火器，如何培训火器射法等等问题，李来亨才不得不一直留着方以仁的性命。
他揭过《讨猫檄》的话题后，便直接问方以仁火器相关的问题，说道：“小虎队不日又将攻打别家山寨，必须用到火器，你和庆叔与典器械的白鸠鹤，将火器的问题研究到什么地步了？