三兄弟回到家中,见有客人,便不进屋。奶奶把他们叫过去,向一个不太认识的老婆婆叫姨姥。姨姥比奶奶年纪略大,带来了许多好吃的东西。苹果、柿饼、蜜枣,还有水果糖,一包又一包。几个孩子压抑不住的兴奋起来,见过姨姥,每人接过一把水果糖,互相递了个眼色,兴奋地跑了出去。
当然还是去找柳翠翠。翠翠今天跟着他们跑了一大晌,很辛苦,临别时又把自己兜里的酸枣、野梨、野桃子都掏给了他们,嘱咐要交给秋红妹妹。现在他们有了好东西,当然不能忘了她。
柳兴旺在家,见孩子们掏糖果给女儿吃,也很高兴,赶快让孩子们进屋坐下,嘘长问短。他家没有水果点心,便端出一筐花生让孩子们吃。孩子们不吃,又坐不住,便到院子里玩耍。翠翠高兴得小脸通红,抓起花生挨个往他们的兜里塞。兴旺高兴,屋里人兴旺媳妇也高兴。挺着大肚子招呼他们,站在一边和他们说话,又倒水给他们喝。
几个孩子玩了一会,听到娘在街上喊他们回家吃饭,便辞别翠翠回家。今天家里真是奇怪了,桌上的饭菜出奇的丰盛。常吃的青菜不多见,却见大盘的牛肉,猪肉横在桌间。馋得济生口水直流,秋红干脆伸手在大盘里抓了一把,却被娘打了一下手背,急忙缩回去。那姨姥坐在圈椅里,笑眯眯看着他们,说:“都是自家孩子,不叫他们吃叫谁吃啊,吃吧吃吧。”说着用快子给每人夹了一块过去。
三兄弟很高兴,觉得这个姨姥真是个好人,一下子亲近了许多,坐在席间手舞足蹈。可是看爹娘的脸色却不大自然,奶奶也笑得勉强。奶奶除了不停地劝姨姥吃菜外,什么也不说,爹娘也是。爹爹吃了几口,说外面还有事,就离开出门去了。娘也强咽了几口,便放下了筷子。那姨姥讪笑着,不停地给孩子们夹菜,又给奶奶夹菜。一边说:“俺家呀,这几年收成不错,又买了几亩水浇地,牛也有十来头,还有骡马车好几辆。这几年,老天真是长眼,可就是俺那媳妇不争气,这么多年啦,她就是没个动静,你说俺那家业也不算小啦,没个香火,传给谁呀,是不是?所以呀,您也别太难过,俺家虽比不上你家,可是三个儿子分起来,比俺家也好不到哪里去,是不是?今儿个孩子们都在,我就不多说啦,俺也不挑,哪个都行。您再掂量掂量,这要不是亲戚,给我我还不敢要呢,您说是不是?”
老太太说:“理是这么个理,可俺这心里就象猫抓一样,老不中受呀!”
余惠兰不答腔,却对几个孩子吼道:“你们吃饱了没有?吃饱了出去玩去。”
几个孩子看势头不对,每人抓了一个馍,夹点菜,赶快溜了出去。
孩子们出去了,姨姥说话不再躲躲闪闪,干脆挑明了:“他妹子,我来你家说这事也不是一回两回了,俺知道恁心里舍不得,可您家毕竟有三个儿子呀,还有一个女儿,就是给俺一个,也还有俩儿子,给了俺也不是不让他认您了,他只是过继过去。您还是他的奶奶,还可以来回走动。你想想,俺就是不想让他回来,孩子都那么大了,能挡得住吗?”
程老太不说话。余惠兰靠在椅背上,坐不直身子,想了一会儿,发呆似的说:“俺孩子他爹不愿意!”
那姨姥有点急:“他有啥不愿意呀,俺家的条件不差啦,要让你家几个孩子分分,你家儿子还分不到我那份家业哩,俺也是实在没办法啦,谁让俺家那媳妇不争气呢!”
程老太说:“他姨姥呀,俺理解你的心情,没有香火,这事搁谁心里也急。俺不是没考虑过这个事,也商量过几次呢,哪个都不适合呀!你说老大贵生吧,贵生十三岁了,老实肯干,马上就能接力儿了,这要过继续过去,俺儿子也不愿意呀。”
姨姥忙说:“那老二、老三也行呀,俺又不挑不捡的,我说过,俺不挑人,随您的意。”
老太太说:“这老二呢,人老实又听话,从不跟爹娘拌嘴,干活上比他哥也不差,他哥能干,他总想比他哥多干一把,实诚着呐。”
那姨姥急忙接上去:“那把他送给俺吧?”
老太太叹气说:“他爹也不愿意呀!”
姨姥有些扫兴地说:“那就老三吧,老三人小,不会有什么事吧。”
老太太说:“老三人虽小,可聪明伶利,腿勤脚快,啥事给他一说,比他俩哥反应还快,学堂的先生最喜欢他啦,总是夸他字写得好,读书也快,记得多,是个好材料呢。”
姨姥提了劲,说:“那就把老三给俺吧,长大了让他接管俺那家业,不会亏的,只会越来越兴旺!”
老太太也叹气说:“可俺那小三是俺的心头肉,给了你,俺这心里……”
姨姥失望地说:“那你说,这个不给那个不给,到底给俺哪个呢?”
程立春到外面转了一圈,心情烦躁,又走了回来。婆娘余惠兰看到他回来,急忙也站起来,想跟他讨个主意。姨姥也满脸堆笑地说:“立春呀,你娘和你媳妇都拿不定主意,在等你回来呢,你就拿个主意吧。”
程立春说:“姨呀, 我拿啥主意呀,您老看中哪个,就把哪个带走吧。”
姨姥高兴了,说:“看我们立春多会说话,你们养的儿子,我咋能乱挑呢,我对孩子们没有成见,哪个都是好孩子,哪个都行,你就快选一个吧。”
程立春转头望着老太太,说:“娘呀,你就说句话,儿子也是拿不定主意呀!”
老太太想了想,说:“贵生大了,马上就能帮助家里干活了,再说,没听说过谁家把大儿子过继出去的,老三呢,还小,也不能去,就是去了,我也不放心。”
程立春忙问:“哪就让老二去?”
程老太不禁淌泪,说:“看来只有他了,他人老实,也听话,我也是舍不得呀,可有啥法子……”
程立春赶快说:“娘,咱不说这个了,去就去吧,又不是出远门,不回来了。民生去了,也是去享福呢,咱难过个啥,他去的是俺姨家,有啥难过的。”
姨姥也说:“是呀是呀,我是他姨姥还能亏了他不成?亏了他我也对不起你们呀,别说啦,既然说定了,就叫孩子们回来吧,先别告诉他真相,就说让他到我家走亲戚……”
余惠兰站起来,跑到街上去找儿子。
儿子找回来,齐齐地站成一排。立春说:“娘,你们说吧,我出去一会儿。”
老太太还没说话,程立春就走了出去。余惠兰也说:“娘,我也去……”老太太忙说:“你别去啦,坐这儿吧,”说着招呼几个孩子过来,说:“孩子们,你姨姥家有点活,想让你们去一个帮帮忙,你们哪个愿意呀?”
三个孩子齐声说:“我愿意。”
姨姥笑起来,说:“都去也不行,孩子们去一个就行啦,活儿不多,也不重,就是小孩子的活儿,放放牛,割点草啥的,累不着人的,你们谁去呢?”
还是齐声说:“我愿意。”
老太太说:“贵生不能去,家里的活儿离不开,小三太小,也不行,就让老二去吧,他家有好多好东西呢,洋糖,苹果,柿饼,好东西多着呢!”
民生应声说:“中,我去。”
秋红不知从哪挤进来,爬在妈妈怀里说:“妈妈我去吗?”
余惠兰摸着她的头,说:“咱不去,咱小孩家去也不会干活儿呀。”
小秋红便噘嘴说:“妈妈我也想去。”
姨姥说:“好呀,妮儿,跟我去吧,去了咱就不回来了,姨姥天天给你烙油馍,买洋糖吃。”
小秋红瞅着姨姥的脸将信将疑。
事不宜迟。姨姥看已说定了,就催促道:“那就这样吧,我家离这儿还有几十里,还是趁早走吧。”
余惠兰找出民生的衣服,包起来,递给民生说:“孩子,要听话,想家了就回来看看,啊!”
程民生似懂非懂地点了点头。
那姨姥把包袱又递过来,说:“还带啥衣服,到了俺那里俺给他做新的,这些旧衣服不带了,让小三穿吧。”
姨姥家的车把式把车套好,姨姥招呼民生跳上马车,自己也踩着一个木凳坐上去,那车把式“驾”的一声便起车离去。
马车渐行渐远,余惠兰蹲在地上,捂着脸抽泣起来。程老太斥道:“在大街上哭个啥,孩子又不是去送死,有啥好哭的。”
程贵生不解地问:“娘,俺弟到底去干啥呀,不是说放几天牛吗?”
余惠兰不语,独自回家。程贵生又问老太太:“奶奶,俺弟不是去放几天牛的吗?”
老太太颠着小脚,边走边说:“是呀,这秋天正是放牛的时候,你姨姥家没有小孩放牛,让你弟弟去几天。”
贵生说:“我咋看俺娘恁难过呢,去走几天亲戚有啥要紧的!”
老太太说:“你弟不是没离开过家嘛,他这一去,你娘心里揪得慌,就难过了。”
小秋红抓出一把酸枣说:“俺哥没把酸枣带走,他都留给我了。”
程济生回头看看马车,说:“妹,咱去把酸枣给二哥送去,让他路上吃。”
秋红赶快说:“走吧,三哥,快。”
济生说:“你跑不快,给我,让我自己去。”说着接过秋红递过来的酸枣,飞也似的向马车追去……