一九四二年七月的一天，贵生到地里查看庄稼长势，毒日头下，勉强长出的庄稼蔫蔫地耷拉着头，枯萎着身子，完全没有要催籽结实的样子。家里已经揭不开锅了，打不下粮食，可怎么活下去。贵生正自发愁，忽然觉得荫天蔽日，数不清的蝗虫铺天盖地从北向南黑压压飞了过来，大都落在谷子、黍子、稷子地里，它们肆意地吞噬着枝叶，从很远的地方，都能听到“沙，沙沙”的响声。到了下午4点左右，又从西南方向飞来了更多的蝗虫，一团团、一蛋蛋、一堆堆，滚雪球似的。并且“呼呼”作响，象狂风怒号；密集的蝗群，似奔腾在空中的黄色飞云，遮天蔽日，天昏地暗。它们时而飞翔，时而落地。田野里、树枝上、庄稼棵上、草地上黑压压的都是蝗虫，把树枝都压断了。
人们害怕了，有的人赶快拿铁锨在自己的地头挖沟，以图阻止蝗虫前进。有心软的就在田间设案，焚香祷告：老天爷呀，你可怜可怜我们老百姓呀，我们已经没有吃的啦，别让虫子跟我们抢粮食啦。有人拿铁锨在空中挥舞着，乱砍乱打。但蝗虫如大兵压境，漫天飞舞着，气势汹汹，势不可挡。年轻人不管这些，他们拿着口袋在田地里奔跑着，呼喊着，迎风一抖，口袋就满了。回家烧着吃，烤着吃。
两天过后，蝗虫飞走，所有的田野里一片净光，只露出一地一拃高的硬茬子。村里一些迷信的老人说这蚂蚱是老天爷派下来的神虫，不吃有家的(家是“荚”的谐音，有荚的指豆类作物)，专吃没家的(没荚的指玉米、谷子等)。可不敢打，越打越多。他们跪在自己的地头上，虔诚地烧香磕头，祈祷老天爷保佑，恳求“蚂蚱爷”留情。但是，飞蝗—视同仁，不看情面，等他们祈祷完毕，庄稼也被“蚂蚱爷”抢吃一空了。
蝗灾过后，当年的庄稼绝收。到了冬天，人们开始改一天三顿饭为一天两顿饭，并把红薯叶、红薯秧、萝卜缨、谷糠等掺入杂粮吃。这些东西吃完后，部分饥民就到地里薅大麦苗、拾雁屎充饥。麦苗纤维粗，难嚼不好消化，得切碎煮熟才能勉强下咽。这时，地里的草根几乎被挖完，树皮几乎被剥光，干裂开口的土地被风吹日晒，已变成粉末，风一吹，漫天的黄土。从四一年夏天旱情开始，人们已经两年没有收成，空瘪的肚皮整天嗷嗷待哺。但是，官府的官粮却照收不误，如果不交，官人就连打带抢，还要关进牢里。人们没法，只得把仅有一点粮食交给官府，自己勒紧肚皮，吃糠咽菜。贵生家也是如此，等余惠兰把家里仅有的一点粮食端出来，军爷还嫌少，又看上了贵生，巧的是贵生那几天正累得很，伤腿又开始疼，一瘸一拐的，军爷没法，只得离去。
人们没法活了，拚命挖掘吃的能源，吃了米糠吃树叶，吃了树叶吃树皮，吃草根。到了这个地步家家已经粮光面净。大灾荒、***向人们疯狂扑来。蝗虫过后，瘟疫又来了。村里开始死人，后来家家死人。柳兴旺不幸染上了瘟疫，全身浮肿，自知命不久长，便命姜月霞叫来贵生，拉着他的手说：“孩子，我看着你长大，我了解你，信任你，你是个好孩子，我和你爹有约在先，要把翠翠许给你，现在你长大了，翠翠也长大了，我把她交给你，我希望你好好待她，让她伺候你娘，将来发达了，也不要忘记翠翠她娘，现在咱们两家都没有东西吃了，我啥也不求，你们就拉拉手，给我磕个头，就算成亲了，从今以后，翠翠就是你的人了，你们趁年轻，就上陕西，逃命去吧！”
柳翠翠满脸泪水，跪着给柳兴旺磕了几个头说：“爹，你可不能撇下我呀，爹，俺弟还小，你咋能不管俺呢？”说着又连连磕头，伏在地上不起来。贵生不敢怠慢，赶忙也跪下磕头说：“兴旺伯，贵生跟您老磕头了，我知道，俺兄弟两个的命都是您给的，俺爹和您是过命的兄弟，自从俺认您做干爹，俺就把翠翠当成俺的妹妹，现在您把翠翠许给了俺，俺不反对，俺一定好好待她，一辈子不欺负她，您老就放心吧。”贵生说着也忍不住泪流满面，“咚咚”又磕几个响头，和翠翠站在床边。柳兴旺看着他们俩，露出满意的笑容。又望着姜月霞，指着儿子柳士毅说：“长大后要让他当兵，打鬼子……”说着拉过姜月霞的手，刚要再说什么，却突然头一歪，撒手而去。
贵生和翠翠跪在地上哭了一阵，被翠翠娘姜月霞劝起，他们为柳兴旺穿好衣服，平放在床上，然后和翠翠回到自己家。翠翠跪在余惠兰面前，磕了个头，说：“娘、俺爹说了，要俺跟着贵生哥，俺不敢违抗，从现在起俺就是您家的媳妇了，贵生哥就是俺的丈夫。”
余惠兰已经知道柳兴旺咽气了，正在难过，看柳翠翠小小年纪如此懂事，也流泪说：“苦命的孩子呀，你们两个就是夫妻呀，从今往后，咱们两家就是一家，咱们有吃的就有你娘吃的，你们家的事就是我家的事，你既是贵生的媳妇也是我的女儿，我会把你当女儿看的。”
程贵生和柳翠翠双双跪在余惠兰面前磕了头，又和母亲一起来到柳翠翠的家，帮着安葬了柳兴旺，晚上才又回到程家。
虽然算是结了婚，但贵生和翠翠的思想都还没有转过弯来。余惠兰为他们铺了大床，但翠翠不好意思，非要挤在娘的大床上。贵生也不好意思。由于还在爹爹去世的阴影中，余惠兰也不强求。
如今的程家已没了往日的气象，粮食没了，骡马没了、长工也没了。只有余惠兰、程贵生、程秋红和柳翠翠四个人。好在贵生已长大，家里的大小事由他说了算，余惠兰主动让贤，只要不是了不得的重大问题，什么事都由着他们两口子。
自从蒋介石炸开了花园口大堤，日本鬼子退走以后，国民党重新开进中原，占领了黄河西岸。余惠鹏在瘟疫流行期间，曾回过家乡一次。余惠兰看到弟弟英武的样子，便不想让小三再当和尚，惠鹏也很高兴带济生走。于是让贵生骑一匹军马去少林寺叫济生回来。