参拜过至圣先师，文庙大殿前的广场上排得整整齐齐的五千贡生，顿时土崩瓦解一般的四散而去。在胥吏的引导下，前往自己所在的考场。
一张半新不旧的几案，一张掉光了漆的圆凳，这就是韩冈的位置。不知平日里，国子监的学生用了多少年，现在被摆了出来。整间偏殿中，六十多名锁厅贡生，分配到的座位都是一水儿的破旧。
在几案一角贴了一张纸，上面有着韩冈的姓名，同时还书有籍贯、年甲。就算是同名同姓，只要籍贯不同、岁数不同，就不会坐错了位置。几案边还有个小桶，里面的清水是为了磨墨而准备的。
这等周密的准备，是百多年来的一步步积累下来的经验。不仅仅是座位的安排，从进门之前，韩冈就已经感受到了在抡才大典上，宋人所表现出来的组织水准。
不过他现在并没有多余的心力，去赞叹与后世已经相差不大的考试筹备工作。今科礼部试的考题，已经在文庙之前张榜而出。而其抄本，更被考官带到了殿中，高高挂起在众考生的眼前。
韩冈扫了一眼贴经墨义的题目，果然比起锁厅试来，难度要远远地超了出去。他事先已经有了心理准备，要从五千一百人中挑选出三百人，如此高的淘汰率，试题的难度必然大大加强，以便拉开名次距离，也让考官易于评判高下。
从小桶中舀起一点清水磨好了墨，韩冈张开刚刚发下来的草拟文字所用的纸张，开始向草稿纸上抄写今次的考题。
笔墨纸砚等文房四宝，是可以由考生自己带进来的，但文集、等书籍就不允许带进考场。不过韩冈在进考场时，并没有被严格的检查。并不是因为他是官员而被放松，韩冈看了其他贡生，也一样检查得很松。
进士科的考试长达一整天，大部分考生很少会快速交卷，基本上都是从凌晨一直考到点灯，这么长的时间，中途当然可以吃饭。几乎每一个考生都是带着篮子，装了笔墨纸砚和干粮进来。但搜检考生的士兵，也并没有掰着炊饼，看看里面藏没藏着小纸条。
大概是因为过去以诗赋取士，靠夹带做不了弊。今科是第一次改变，经义注疏这个考试范围，远比诗赋要小上许多。韩冈估计到了以后的考试时，防止夹带的搜检工作就会加倍的严厉起来。
韩冈运笔如飞，笔迹工整的将题目全部抄写了下来。虽然三十条经义出得虽然冷门，但对于精研甚深，又经常利用书信，聆听两名当世大儒教诲的韩冈来说，并没有太大的问题。而唯一的一道策论看过之后，也让他放心了不少。
策论其实是两种文体，策是策问，对某件政事给出一个可行的策略。而论，就是议论，对某事某人或某件史实加以评述。今次的考题并不是策，而是论。题目虽然读着拗口，本质内容则很简单——关于秦和商君。
商君就是商鞅。说起商鞅变法，以及秦兴秦亡、六国生灭。从汉时起，就没少被人提起。《过秦论》就不提了。《六国论》，老苏做过，大苏做过，小苏也做过。商鞅变法的成败得失，谢安石说过，王安石也说过。
韩冈还记得王安石曾经写过的一首论商鞅的诗——自古驱民在信诚，一言为重百金轻。今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。
王安石推崇商君卫鞅，如今的变法也仿佛商鞅当年。在场的考生只要不是糊涂蛋，恐怕都会拿来做论题。
只是这个看似简单的题目，因为写的人太多，便很难写得出彩。看起来曾布吕惠卿就是用这等题目，一下刷掉大半考生。
而韩冈，则将这份题目轻轻放到一边，开始俯首写着贴经墨义的答案。与他人不同，对于关键的策论，他已是胸有成竹。
……
巡视考场内外的兵将来回走动，考官们则各自坐在正殿两侧的厢房，等着考生们完成他们的考试。
曾布、吕惠卿等几个主考官，现在能在殿后休息。而叶祖洽，上官均等小官，则是必须在殿门便的小角房中候着。
总共十几个官员，都是身穿最低一等的青色官袍。叶祖洽他们的差事是点检试卷，其实就是考校举人试卷，批定分数，拟定等第。也就是说，他们是批改考卷的第一道关口。
叶祖洽，是上一科的状元，上官均、陆佃是上一科的榜眼。这些监考考官，除了一两个例外，基本上都是上一科或是再前两科，排在前十名的进士。
二月初的天气，有些背离正常的年景。清晨时还好，但到了近午时分，就热得仿佛是三月末的暮春时节。陆佃坐在窗户边上，正能晒到太阳，官袍内的皮袄根本穿不住身，脱了之后，方才能按坐下来。
十来个前科进士，百无聊赖地坐在一起，除了闲谈也没有他事可做。
“不知今科状元会花落谁家？”叶祖洽很悠闲地问着，也只有他这个的状元公，才能用这等前辈的口气说话。
“殿试还早得很，还是猜猜谁是礼部试第一吧。”舒亶是治平二年礼部试第一，也就是省元。针锋相对的说话，其实也是在半开着玩笑。
“应该余中吧……他在国子监中名气不小。”龚原是国子监直讲，对于国子监内的情况很是了解。
“湖州朱服名气也不小。”另一人说着。
叶祖洽立刻将之否定：“他的文风只合作第二，做不得状元。”
朱服是苏轼的弟子，叶祖洽能看得惯就奇怪了。
“叶涛的文章不差。”
“他的确有些可能。”
“还有邵刚。”
“文采识见都有过于常人之处。”
天下聚于京城的五千多贡生中，能在东京城中传扬开姓名的，多半都不是简单人物，大部分都有冲击状元的实力。余中、朱服、叶涛、邵刚都是其中的佼佼者。
“韩冈呢？”忽然有人冷不丁地提到了这个名字。
论起名气，韩冈在今科贡生之中，是当之无愧的声名最盛。
陆佃是王安石的学生；叶祖洽在殿试的策问试卷上写了一堆关于新法的好话，差点就被苏轼给黜落。上一科取中的排名前列的进士，无一例外都是偏向于新党一边。但他们没有一个看好韩冈。
陆佃摇头：“韩冈恐怕不成。就是他真有才学，阅卷时能排在前列，拆卷后也会被强拉下来。瓜田李下的嫌疑，曾、吕二位，有哪个愿意沾的？”
“何况他从无文名，亦不见有何诗作流传。”叶祖洽也说道。
“说到诗作……”上官均了起来，“还记得西太一宫中的那首枯藤老树吗？”
“不可能，韩冈的年纪经历写不出来！”龚原一口否定，“世间不是流传说是一个久试不中的老举人吗？”
“传言没有错，这一篇当然不是韩冈的手笔，至少不全是。”上官均神神秘秘地说着，“韩冈只是加了四个字而已！”
“……夕阳西下！”陆佃脑筋转得快，一下惊道，“可是这四个字？！”
“正是！”上官均点头，“各位去西太一宫看那一首枯藤老树的时候，没觉得那四个字是后添上去的吗？”
“……的确。”龚原回想起来，的确是有这个感觉。可转念一想，又觉得有哪里不对，“但这首诗，他为何没有题名？！”
“因为只是添了一句，所以韩冈没有居功……但因为是韩冈妙笔增辉，所以那位老贡生也没有宣扬是自己所作。”
“真的假的？”叶祖洽还是有些怀疑，“莫不是在诳我们吧？”
上官均微怒：“当初小弟和蔡元长都在场，亲眼看着他们离开。墨迹都是新的，哪还会有别人来写？！”
但陆佃心头依然有着疑惑，“前次小弟去观题壁，怎么觉得‘夕阳西下’四个字与全篇的字体都是一样！”
“还是略有区别。大概是韩冈为了能配合得上前面的字体，而刻意贴近了来写。”
陆佃点点头，“如果这是真的，韩玉昆的才学当是毋庸置疑，画龙点睛不外如是。”
没有那四个字，整首诗作为王安石两首题壁诗的和应之作，连中平的评价都不够资格，只是怨气深重而已。写出这样的作品，考不上进士也是当然。可“夕阳西下”四字一出，便是画龙点睛，甚至力压王安石一头。
“那位老贡生最后怎么了？”龚原追问起了原诗作者的情况。
“一首枯藤老树都写出来了，还会有什么想法？”上官均回想起西太一宫中的那首诗，就算少了韩冈添加的四个字，也能感觉到充满在字里行间的悲凉和沧桑，这一篇诗作的作者怎么可能还有心留意仕途，“此人姓路讳明。当年屡考不中，在西太一宫中留诗时，被韩冈四个字如当头棒喝般点醒，最后弃儒从商了，现在已是广有身家。”
“这……实是有辱斯文。拿着这首诗献于天子，怎么都能得个官职回来！”
“穷官可比不上富商。”上官均冷笑一声。又道：“要不是腊月时，蔡元长任满回京候阙，正好在章子厚家中遇上，也没人能知道其中的关节。”
“蔡元长上次还见过他，怎么没听他提起？”叶祖洽很奇怪地问着。