在南郊开设学馆的这段日子，我结识了一些新的朋友。每天清晨都有一个收废品的人从门前路过，一开始这个人并没有引起我的注意，随着时间的推移，随着他日复一日的来收废品，我渐渐的发现了这个人与众不同的地方。每次来收废品他都带着一个行囊，这个人整体上看起来都很脏，唯独这个行囊永远被洗得干干净净。一天我实在忍不住好奇，上前拱手说：“实在对不起，有一件事能否请你解答一下，为什么你不在你身上干不干净，唯独在意这个行囊呢？”对方笑着说：“我这一副臭皮囊实在不值什么，可我这行囊里装的是圣人之书，我不敢有丝毫怠慢。”他的话立刻让我肃然起敬，赶紧鞠躬行礼说：“之前我不知道阁下是读书人，现在给阁下赔礼了。”对方笑着说：“你不用想太多，这件事我并不是很在意。”我说：“来日如果有空的话，希望到舍下坐一坐。”对方说：“你不怕人家笑话你吗？”
我说：“孟子曾经说过，达则兼济天下，穷则独善其身。如今我不过是一介寒儒而已，别人对我并没有太多的积蓄。”对方说：“我整日忙于生计，无暇与先生谈心。”我说：“先生是否方便留下姓名？”对方说：“既然不能与先生谈心，留下姓名作甚？”我说：“我希望用阁下的名字鞭策自己，阁下如此困窘，人就不忍丢下圣贤之书，我更要珍惜圣人之道传给弟子们。”对方说：“在下沈一时。”说完拿起行囊走了，望着他离去的背影，我的内心掀起了很多波澜。这波兰不断的翻滚，让我感到五味杂陈。以至于回到室内之后久久不能释怀，明日果然对弟子们说起了这件事，我说：“尔等如果日后见到这位沈先生，切记要行弟子之礼，千万不可以因为他穿戴不够体面，就亲轻慢人家。”弟子们齐声说：“喏。”我说：“当年孔子困于陈蔡，子路说‘君子亦有穷乎？’孔子回答他说‘君子固穷，小人穷斯滥矣！’”
学生们被这位沈先生的事迹深深的感动了，从那之后，果然每一次见到沈先生都鞠躬尽瘁。一开始他感到非常的奇怪，后来一打听才知道。是因为我对弟子们进行了一番说教，为此他登门来访。但他只进到院子里来，却不愿意本室内去。他说：“虽然我已经到了这个地步，却仍旧不想给人添麻烦。”于是我就在院子里设宴款待他，推杯换盏之后，他显得非常的激动，抹着眼泪说：“时光荏苒，我已经很久没有感觉到自己是一个儒生了。”我说：“一天是儒，终生是儒。”沈一时说：“多谢先生指教。”从那之后，他会时不时的来拜访我，然后谈一些读书的感悟，偶尔我也会请他给学生们讲课，并且支付给他报酬。当然这没有增加学生的负担，报酬是由我支付的。知道内情之后，沈先生再也不愿意收报酬了。我说：“这又是何必呢？做这件事我心甘情愿。”
对方说：“我相信先生之所以这样做，完全是出于对学生之爱护，并不是自己想要什么。”我说：“其实并非如此，我这么做自己也是有所求的，我是希望通过这种方法，不断的提高自己的修为。”沈一时说：“先生如此坦诚，我实在佩服。但报酬这件事情以后不要再谈了，否则我再也不敢来此地叨扰了。”后来这件事情就渐渐传开了，家长们对此十分不解，纷纷上门要求我解释这件事，我拱手说：“我本一介寒儒，仰仗诸位的支持，才有今日的体面，因此我不敢忘记诸位的恩德。沈先生虽然落魄，但此人博学多才，而不被外人所知……”就在这个时候王员外说话了，说：“这世上总有这样一些人，读了几本古书就以为能够齐家、治国、平天下，这样的人虽然读了很多书，但并没有太大的见识。”
我说：“王员外听过兔死狐悲的典故吗？我记得我曾经跟你提起过吕不韦的故事，当你知道他被流放并且自尽的时候，你是非常难过的，因为他跟你一样，也是一位非常了不起的商人。我与他都是孔门弟子，所以看到他如此的窘迫，我也动了恻隐之心。虽然如此，我并没有因为礼遇沈先生而增加学生的负担，至于他跟你们的子弟有所接触，也并没有提到有害于他们情形我们说的都是圣人之道。人生在世听到两种东西对人有益，一种叫做经验，一种叫做教训。经验要从那些生活特别如意的人那里获得，而教训则要从境遇特别凄惨的人那里获得。只有具备这俩方面的东西，一个人才能够行稳致远。”王员外点点头说：“苗先生所言极是，不会觉得他的解释是否可听？”看着众人不再言语，王员外说：“既然如此，我希望苗先生能够带我向这位沈先生传达我的心愿，如果他愿意，我也帮助他开一处学馆，地点可以选在北郊。”
这样的允诺自然让我非常的兴奋，于是我就把这个情形告诉了他。沈一时笑着说：“王员外的好意我心领了，我这个人之所以能够走到这部田地，主要就是因为我从来都不识抬举。我宁愿过之前过过的日子，不愿意开一处学馆。”我说：“你不想把自己平生所学在自己离世之后，人就保留在世上吗？”沈一时笑着说：“孔夫子有弟子三千，其中有七十二人被认定是贤人，请问孔子的道传下来了吗？连孔夫子的道都失传了，何况是旁人呢？”一听这话我顿时不知道该如何说下去了，沈一时说：“替我好好谢谢王员外，我对现在的生活感到非常的满意。”我说：“你的处境如此的窘迫，为什么你会感到满意呢？”对方说：“我只是看起来窘迫而已，实际上我非常的自在，先生看起来又体面又自在，实际上也是如此吗？”
我赶紧说：“我这个人常常把自己想的太过于重要，常常忘记自己的身份，常常不能摆正自己的位置，言语不知道轻重，随口一说就得罪了人。按说孔门之徒应该熟悉礼教，然而在这一方面我却表现极差，所以至今能与我以朋友相称的，不过寥寥数人而已。我想先生一定也听过这样的说法，独学而无友，则孤陋而寡闻，我这个人是非常典型的孤陋寡闻。”沈一时说：“古之学者为己，今之学者为人。这是当年孔老夫子说过的话，这话就像是镜子一样，你可以对照一下，读书到底是为人还是为己。”一听这话我愣了一下，说：“如果问孔老夫子为什么读书？你觉得他会怎么回答这个问题呢？他会说为了修身、齐家、治国、平天下吗？”沈一时说：“对于匹夫来说，修身为己，其他都是为人。对于大夫来说，修身和齐家为己，治国与平天下是为人。对于诸侯来说，修身齐家，治国是为己，平天下是为人。对于天子来说，所有的事情都是为己。”
我目瞪口呆，说：“这大概就是人们常所说的天子无私吧！”沈一时说：“读书不是为了取悦于人，不是为了在人前显得体面，而是要把圣人之道融化在自己的修为之中，如此才不算是辜负了圣人的教诲。”我说：“所以说孔子不会说自己读书是为了修身、齐家、治国、平天下？”沈一时说：“匹夫读书是为了修身，大夫读书是为了修身和齐家，诸侯读书是为了修身、齐家、治国，天子读书是为了修身、齐家、治国、平天下。说到底读书是私事，不是公事，只宜为己，不宜为人。”我说：“先生所言如拨云见日，让我茅塞顿开。”沈一时说：“宇宙之大道原本是非常简单的，之所以变得越来越复杂，是因为人们的解释。这就好比原来圣人之书是很简单的，当你看到上面的注释越来越多，最终你就不知道他说的到底是什么意思了。”
我点点头说：“先生所言极是。”沈一时说：“若想参透圣人之道，莫过于听圣人之言，而感悟于日常饮食与交际，感悟于劳作。”我说：“多谢先生教诲。”当天夜里，我闭上双眼，恍恍惚惚之间，看到有一个虚发洁白的老翁坐在一棵杏树之下。这位老翁面带微笑说：“古之学者为己，今之学者为人。说的是学问是用来修身，用来规范自己，不是用来装点门面。学问是对内不对外的，所以不必为了别人的夸赞而欣喜，也不必因为别人的责难而悲伤。”我说：“夫子，对沈先生之言怎么看呢？”老翁说：“沈先生之言来自于他自己的感悟，悟道恰如人饮水，冷暖自知。别人的言语或许可以用来启发自己，也不能直接将它说成是道，到没有形状，没有颜色，甚至也感觉不到它的质地，你又怎么能够用言语画出它的样子呢？”
随着我与沈先生交往越来越多，我们谈论的话题也越来越深。后来终于说起了彼此的身世，沈一时说：“在隋朝的时候我曾经做过一任县丞，后来遇上了改朝换代，我因为是隋朝的臣子，吃过隋朝的俸禄，就决心为隋朝守节。于是佯装疯癫，以此躲过了唐朝的征招。等到后来我想明白了，打算再走仕途这条路的时候，世人已经都认定我是疯子，于是我再也没有办法证明自己是正常人。因为这个缘故，家中的人对我充满了怨恨，我没有办法忍受家人的白眼，出去有没有别的生计，只好走个现在这条路。一开始，这条路是很难走的，但是随着世道越来越好，人们丢的东西越来越多，我活下去也就变得越来越容易。”
我说：“我愿意想办法向朝廷推荐先生。”对方说：“在先秦时候，读书人分为两种，一种是推崇古圣人之道的儒家，一种是精通行明和钱粮事务的法家，最终法家越来越得到重用，却也因为这个世道人心大坏，于是儒家就越来越得到重视。你一定听说过王莽这个人，今天人们都把往往视作是逆贼。在王莽改制之前，天下的书生都把它当作是周公。话说往往这个人为人非常的浮躁，不能因循守静，只知道一味求新，仅货币一项，花样就不断翻新，今日用圆形方孔钱，明日就改用刀币，又过几日认为周朝的龟背前最为妥当，如此翻来覆去，弄得百姓不知所以，最终天下人不堪其扰而反之。”我说：“要让今天的儒生仍旧推崇王莽，实在是太为难了，这不是砸自己的招牌吗？”沈一时说：“王莽事败之后，天下习文法之人兼修经学，而儒生也是兼洗有文法，如此文法合流已成趋势。”
我说：“先生既然做过县丞，想必对文法知识应该非常熟悉。”沈一时说：“时过境迁，从隋炀帝的法到武德律再到贞观律，我还怎么熟悉呢？”虽然他这么说，但我已经感觉到他心动了。事后一连数日我都难以入眠，要不要拜托父亲帮这个忙呢？最终我还是决定为了朋友去见父亲，如此这般一说，父亲捋着胡须说：“你连你自己都管不了，还管他人，你是真的觉得他是个人才还是想帮朋友，如果想让我去到皇上那里讨人情，我绝不会做，如果你真的觉得他是个人才，他就应该自己去应聘。孔子曾经说过，天下无道的时候富且贵是应该感到羞耻的，天下有道的时候，贫且贱是应该感到羞耻的。”我说：“可我已经答应人家了。”父亲说：“你既然敢答应，就说明你能办这件事，那你去办就好了。”父亲如此说，我并不怪他，回去之后左思右想，决定直接去拜会房先生。房乔是一个日理万机的人，所以见他是极难的，见到他如果没有什么要紧的事，不要说他会不高兴，就连自己也会感到无比的愧疚。
费了好大的心力，我总算是见到了房先生，如此这般一说，他非但没有怪我，反而说：“这样吧！明天我会派人去你那里接他。”一听这话，我顿时兴奋的手舞足蹈，同时又感到有些疑惑，说：“房先生不觉得我耽误了你做事吗？”房乔说：“有什么事能比向朝廷推荐人才更重要呢？”回到学馆之后天已经黑了，望着满天的星辰，我感慨万千，如果我向朝廷推荐的确实是一个人才，也算是积了一点阴德。此时星光暗淡、晚风徐徐。突然看到不远处有一个人影，当我走进他的时候，他转身就跑，我以为他偷走了我的什么东西，于是大步就追。对方似乎生怕被我追上，跑得更加卖力，可他跑得越是卖力，我越觉得他偷了重要的东西。最终我们在一个伸手不见五指的地方遭遇了，对方也不说话，想着我靠近他的时候，突然给了我一脚。吃了这一脚无论如何也没有办法追赶他了，但是他因为跑的太急，把鞋留在了我这里。等到天亮了，我拿出这只鞋一瞧，怎么看都觉得这只鞋有些眼熟。
于是坐下来仔细的回忆了一遍，最终确定他就是沈一时穿在右脚上的鞋。于是我把这只鞋藏了起来，原来沈一时见我答应要向朝廷推荐他，他整个人都已经澎湃起来了。只是为了维持体面，他不得不端着。我又实在放心不下，于是乘着夜色躲在学馆附近，以此探知我的进展。明日再见我之前他先编好了理由，见到我之后，我果然看见他的右脚上没有穿鞋，于是假装什么都没有看到，先和他谈一谈天气，又说一说最近读书有什么感受？等到房先生派的使者到了，我拿出一双布鞋送给他。沈一时非常的感激，到了房乔的府上并没有直接带去见房乔，而是先去洗漱，然后换上一件崭新的黑色圆领袍，一条皮腰带，一顶幞头纱帽。会面的地点是房乔的书房，沈一时推门进去看到出外后边坐着一个穿着紫色圆领袍的人，赶紧上前行礼。
房乔拱手还礼，说：“现在是人才大显身手的时候，你能够放下过去的成见来投靠朝廷，这个想法很好，大丈夫就应该有用于是，而不是怀有大才却寂寂无名，如此既对不起平生所学，也对不起上天对你的眷顾，要知道很多非常有才华的人，因为遇不到明主而无用于世。”沈一时说：“多谢先生教诲。”房乔说：“万年县县丞一职出缺，你先委屈一下，假如你做的好，朝廷一定不会辜负你。”沈一时感动的热泪盈眶，说：“房先生，大恩大德无以为报……”房乔说：“我是为国举才，也没有必要感激我，如果你一定要感谢，也应该感谢你的朋友苗山幽。”
之后因为沈一时经常有公务需要料理，我们之间的往来就少了很多，尽管如此，每次他见到我都显得非常的热情。不久之后我就发现，虽然他已经被日朝廷授予了官职，虽然他的家人屡次希望与他进行接触。却都被他拒绝了，后来他的弟弟找到了我，希望我能够帮忙疏通。我说：“之所以把他推荐给房先生，我是完全出于一片公心，至于他愿不愿意和你们进行接触，这是你家的私事，我不方便干预。”他弟弟瞪圆了双眼冷冷的说：“你考虑我不帮我的后果吗？我可以向朝廷告发说他不孝，这样他的官职就会得而复失。”这话不能不让我有所顾忌，于是我专程拜访沈一时商量这件事，沈一时忍不住抱头痛哭，原来他与家人之间的还有很多恩怨并没有给我说，总而言之，他们之间的关系已经谈不上有任何亲情。
我说：“与其这样，不如你主动向朝廷把这件事情交代清楚，当今陛下是明主，应该会为你主持公道。”沈一时按照我说的，将事情前前后后写成了一份奏疏，先是递到了尚书省之后，有房乔带到了御前。皇上看了之后叹口气说：“房先生，你何必把他带到这里来呢？这不是很清楚吗？这个人根本就是不孝，应该立刻免除他的官职，不能让他继续败坏朝廷的纲纪。”房乔摇摇头说：“陛下，这个人之前被世人视作是疯子，倘若被免掉了官职，他会不会再被视作是疯子呢？”皇上说：“这与朝廷有什么相干？”房乔说：“当今天下识字的人并不多，精通文法和经学的人就更少了，此人与家人不和实在是情有可原。儿子孝与不孝与父母的教导有直接的关系，更何况在他流浪期间，父母兄弟不曾有丝毫关怀，等到他为官了，有出来有孝道逼迫他相认，这样就算是他们相认了又如何呢？家人之间没有温情，只有算计，难道这是陛下希望看到的吗？”
这话让皇上大为光火，一把将奏疏摔到地上，说：“既然你什么都想好了，还问朕做什么呢？你为什么不干脆把这件事情处理了呢？”房乔被吓得面色惨白，赶紧跪在地上说：“臣惶恐臣有罪。”这话更让皇上觉得来气，正准备进一步发怒的时候魏征到了。见到魏征，皇上的气势顿时短了一截，转而和颜悦色的说：“魏夫子，有什么事吗？”魏征说：“先不说我的事，先把房先生说的这件事情料理明白。”皇上说：“房先生说的没错，这件事不能用一个孝字来简单评论。”不久之后，中书省拟了旨意，说沈一时虽有不孝之嫌，似情有可原。特交给有司来办理此事，沈一时心中十分焦虑，来向我讨计策，而我当时却已经在忙着寻找一位孤僧的遗骨了，心急如焚的沈一时突然跪在我的面前，说：“你如果不帮我，我绝对不可能躲过这一劫。”