三十一
秦岭是中国广袤土地上非常奇特的山脉，它既没有喜马拉雅山脉那么高大雄伟，山峰的高度在海拔五千米以上，也没有昆仑山脉那样广阔绵延，形成了一个天堂般的苍茫高远。秦岭最高的太白山也只有海拔三千七百多米，由一些诸如大巴山、武当山等小山脉组成中国第二阶台地。但是，就因为有这么一道横亘在中国大地的山脉，东西走向的地势让山南山北变成两重天。西伯利亚吹来的凛冽寒风被秦岭挡在山北。呼啸的北风，让山北千里冰封，大雪纷飞，银装素裹，好一派北国风光。而山南，因为有这道天然的巨型屏障，即便是三九腊月，依然麦青树绿，生意盎然；腊梅春桃，竞相开放；流水潺潺，沃野茵绿一片。
泽元平生第一次经历了这种巨变。从广元出发，他就感觉到景色的不断变化，从山谷中吹出来的寒风变得刺骨，自己身上棉袄仿佛变薄了许多，忙用大围巾裹住了头和脸，仅仅露出两只眼睛。即便如此他还是不住地打抖。开始只在山顶有皑皑白雪，雪渐渐往下移。等他们到了阳平关，他的脚已经踏在雪上了，听到脚下吱嘎吱嘎的声音，他兴奋得想大叫，却因为牙帮上下打抖而叫不出来。
这时他们行进的路线折向东面的南郑，这时景色又变了，雪线向山顶移去，坝子里出现了绿色。
马帮的老板金三爷，高大魁梧，身高足足一米九十三厘米，宽宽的肩膀，虎背熊腰，走起路来咚咚响，连地都震动了。他头顶盘了一个巨大黑缠头，酱色面孔，浓眉大眼，蒜头鼻子，阔嘴金牙，*短硬胡髭。穿一件紫羊皮袍，腰间系一条黑腰带，皮袍的下摆翻上来掖在腰上，露出杂色的毛皮护腿，穿一双嵌云头的千层底青贡呢布鞋，斜跨一支德制驳壳枪。手里捏一根长长的马鞭，大声吆喝着叫伙计们加快赶路的步伐。马帮里每位伙计长袍里都拽着被锯短的步枪，腰间缠着子弹带，倒插着刺刀之类的利刃。遇上劫匪便是一场硬碰硬的鏖战。十多年来劫匪没有一次捞到好处，最惨的一次劫匪扔下了二十几个尸首仓皇而逃。由此，金三爷的马帮便成了这一线上无人敢劫的“硬邦邦”。马帮在路上是早行早歇，遇店住店，无店则在山中岩洞过夜。每逢在岩洞过夜，他们把马赶进岩洞深处，用货驮子围住马，防止马被马贼偷走。而人呢则在洞口点燃三堆篝火，十人围坐在一堆篝火前，边烤肉、干粮边喝水，不准任何人喝酒。吃饱喝足则和衣而睡。此时金三爷总派三个人在洞外轮流放哨，第二天他们可以骑在马背上打盹。
金三爷为人大方，伙计天天都有肉吃，但是绝不准喝酒。可是一到南郑，这个规矩就破了。马帮住进了全城最大最好的客栈。这是金三爷自家的，平日由他的婆娘在打理，二十来岁的大儿子也在这里帮着忙活。当然马帮就算到家了。金三爷在客栈里摆下四桌酒菜，让伙计们大快朵颐，打起牙祭，敞开肚皮大吃大喝。“小先生，这是我的婆娘，我的老大，农村粗人，不懂啥。“金三爷介绍道，”到了这儿，就是到家了。管吃管喝，千万莫有半点拘束。广元的刘知事是个清官好官，我敬重他。他亲自来招呼我金某要好好照顾你，我一定尽心办好，决不会亏待你的。“
酒桌上金三爷端起一个大海碗，里面斟满白酒，大口“咕嗵”喝下一口，才递给泽元，“小先生，大口喝酒大口吃肉。我们是粗人，字认得没几个，却只知道一个义字，走南闯北，决不做对不起人的事，咱们只讲大口喝酒大块吃肉，对朋友是两肋插刀……”酒一下肚金三爷的讲就多了，滔滔不绝。
泽元不能驳他的面子扫他的兴，接过大海碗大大喝了一口，转身递给下一位。
“痛快！痛快！小先生不愧是个爽快人，来，来，吃菜，吃菜。”金三爷见他的脸一下子涨红了，晓得泽元酒量不大，马上搛了一块肥腊肉去泽元碟子中。
“谢谢，谢谢三爷！”泽元连忙道谢。
金三爷为人开朗豪爽，说话办事从不藏着掖着。沿途路上边走边给泽元讲了自身的经历。金三爷原本南郑人氏，七岁丧父，九岁丧母，家中一贫如洗，幸亏云游此处的老道士清慧法师怜其孤贫收为关门弟子，带回五龙观，教他武功。十二岁后清慧病故升天，乌龙观换了观主。金三爷不满新观主所作所为，还俗回到南郑。为了生计他投到柳泰汉手下马帮当伙计。他为人机敏，又会武功，马帮几次遭遇土匪来抢劫，金三爷不怕死，带人打退了劫匪。刘泰汉知道后十分欢喜金三爷，那年就招他入赘，让他掌管柳家大小生意。柳泰汉，人称柳三爷。是当地哥老会（四川人称袍哥，是明代天地会的一个分支）龙头老大。无论官府土绅柳泰汉都搞得很熟，黑白两道都照顾的面面俱到，人缘极好。那年金三爷刚满二十二岁就娶了柳家小姐美琼，美琼只有十六岁。柳三爷教他如何由成都进货贩运到西安卖掉，又在西安进些土特产去成都卖好价钱，并且建立一个畅顺的销售网。生意越来越红火。后来柳三爷因病过世。金三爷顺理成章地继承了柳三爷的家产：在南郊东村有一栋大宅子，还有两百多亩良田。另外柳家在南郑、成都和西安各有一处客栈，一来是马帮来回可落脚，也可以借此做生意，更主要是网络过往客商和旅人。马帮有六十匹马、三十多伙计，清一色是柳三爷门下的哥老会兄弟，能吃苦肯受累，忠心不二。金三爷对他们工钱给的足，生活上照顾的很好，所以大家对金三爷是铁了心地跟着干。哪怕沿途路上不太平，可是土匪对他们实在奈何不得。曾经有几次，土匪半路劫掠马帮，都叫金三爷和伙计们奋起抵抗，把土匪打得落荒而逃，因为大大小小土匪一听是金三爷的马帮，莫不望风而逃，称之谓“硬绑绑”的金马帮。于是金三爷名声大震，川陕一带无人不晓、无人不知金三爷的，求他运货、买他的货的客商越来越多。叮叮当当的马铃声，长长的马队逶逶而行，在川陕的路上倒也很是壮观。
“小先生，你千万莫以为这一路上平安无事啊。老实说吧，这里奥秘多着呢。沿途有多少关卡，每过一个关卡，我都得递上一把银元，有的还要添些烟土，否则休想平安过去。”金三爷一边啃着排骨一边讲道，“这是官匪。还有土匪呢，不晓得你注意到没有，山路上经常会碰见包着黑缠头，背着烂夹背篓，衣衫破烂沾满草棵泥巴模样的人。其实他们都是土匪派出的探子。如果不是咱们人多有准备，他们早就动手劫马帮了。”
泽元细细回忆了一下，沿途还真是这样。他倒吸了一口冷气，称赞道：“果真如此，若不是金三爷名声在外，这些官匪土匪谁也奈何不得呀，今天我算是托三爷的福啦。来，我借花献佛，敬金三爷一杯！”
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泽元特意取来一个七钱小杯，倒上酒，双手恭恭敬敬地给金三爷敬酒。金三爷哈哈一笑，接过来一饮而尽。
“小先生，你很会说话，哈哈，哈哈，今天我交了你这位朋友，值，值啊。”也许是酒精起作用，金三爷越发兴奋，打开的话匣子就再也合不上了，“小先生，不瞒你说，我过五关斩六将，古城刀劈蔡阳。可是也大意失过荆州，兵败走过麦城。那是六年前，在昭化……”
“昭化？昭化咋样？”泽元惊异问道。