随后十年间，宋朝经过两次北伐的失败后不敢再草率用兵，而辽国一举击败大宋数路大军，并斩大宋名将首级的消息震惊四野，使得好战的邻国也不敢贸然挑衅，于是四境平静。萧燕燕抓住这个机会，在韩德让的全力辅佐下大刀阔斧地改革内政。
她修改法律，改变过去契丹人犯罪与其他人同罪不同罚的现象；实施选官任贤不分藩汉的考核标准；确立了开明的科举制度，让契丹族、汉族及其他族群的人们有着平等入仕的机会，不仅团结了国人，也选出了具有治国才略的俊才。
同时，她还清理了自辽世宗以来的滞狱，以求政治清明；关注底层百姓的疾苦，制定了减免遭受战争及自然灾害损失的灾民们赋役的措施……
至此，辽代出现了前所未有的兴旺繁荣局面。
然而，辽国的繁荣，也诱发了侵略者的觊觎。于是，她本着不大动干戈的原则，或依靠韩德让的斡旋能力，以外交手段平定外敌制造的骚乱；或以耶律休哥与耶律斜轸的强大武力，震慑蠢蠢欲动的不安分者。因此十年间，除了很少的几次区域骚乱外，辽国未遭到大的挑衅。
在国家中兴，南征条件日臻成熟时，皇帝隆绪也在成长。眼见儿子的帝位已经巩固，萧燕燕决定来年春季开始南征。
然而，就在这时，一封急报自南京送抵太后御帐：
宋王病危，唯盼一见！
燕燕认出这是宋王妃霍木英亲笔所书，短短八个字令她心如刀绞。
“雷光，立刻要葛裴备马！”
尽管此时已是傍晚时分，但她依然决定立刻动身前往南京。
“燕，切莫惊慌。”
韩德让与她一样震惊，却比她镇静，一边安慰她，一边在她忙着下令太医同行时为她准备好外出的冬装。
“你要随我去吗？”当他替她戴上有垂纱护面的冬帽时，燕燕看到他已经一身外出打扮，忙问他。
“当然，你在哪儿，我在哪儿。”他的回答理所当然。
燕燕点头，“好，有你在，我心里会好过些。”
很快，一行人匆匆上路。
冰封雪凝，寒风呼啸，挡不住他们破冰踏雪一路南去的步伐；云霭漫卷、山河壮美，留不住萧太后片刻欣赏的视线。她一路疾驰，只求早一点到达。
“燕燕，减速！”
当萧燕燕奋力狂奔时，一直跟随在她身后的韩德让大喊，“此为滚马岭，路窄坡陡，天气晴好尚且滚马，此时风雪交加，更是危险！”
燕燕透过面纱看看四周，发现自己只顾着赶路，竟没留意已经来到险要处，忙放缓马速对他说：“是我只想着休哥的病，一时大意了，幸好你及时提醒，不然我滚坡不算，还得连累众多的人。”
两人慢下来，后面的萧补里、雷光和其他侍卫们也略微松了口气。
“我知道你心中焦虑，可是越是事情紧急时，越是要冷静。”韩德让在她减速的同时与她错身而过赶到她的前头，吩咐道：“从现在起，跟在我身后，留神看路，别再担忧其他的事。”
“好。”燕燕顺从地回答，可心里却在想：她最信任最关心的挚友病危，她怎么能够不担忧？
她希望她赶到时休哥的病已经大好；希望太医的抵达能给他带去更好的治疗；希望他能像以前每次见面时那样健康英俊地大笑……
可是，当她赶到宋王府，看到两位王妃哭红的双眼时，她一阵心慌。
“木英姐姐，山岚姐姐，休哥的病情究竟怎样？”她立刻跳下马抓住前来迎接她的两位夫人问。
“谢太后顶风冒雪昼夜即到，王夫他……”
霍木英哭得无法说完，山岚垂首低泣几乎不能言语。见此情形，燕燕感到一股寒气穿心而过，不由双腿一软，韩德让急忙扶住她，她抓着他的手腕。
“进去——看、休哥！”她艰难地说，仿佛有口气堵在了胸口。
韩德让立刻半扶半抱地带她直奔帐内。
休哥——衣着整齐、仪容威严的休哥正静静地躺在床上，已不能说话，却大张着双眼。
“休哥！”燕燕胸口堵着的那口气迸出一声泣血低唤。
床上的休哥木然的脸上陡然出现一抹笑容，黯淡的目光倏然一亮，定定地凝视着她，然后，仿佛就是为了等待她、见她最后一面似地，下一刻，他带着满足的微笑闭上了久久张着的双眼。
“王爷——”
“休哥——”
无数声哭喊充斥于耳边，休哥的病榻前跪满了哭泣的人，可燕燕仿佛看不见，也听不见，她注视着溘然长逝在笑容中的朋友垂泪不止。
休哥，大辽身份尊贵的王爷，既是她的臣属，更是爱着她的人。数十年的相伴相随，他默默地爱她，却从未有过任何要求和希冀。如今，这个在皇族中最先信任她、支持她的翩翩公子去了！这个与她虽不曾盟誓却两心相知的知己去了！可她的心中，将永远记得那个赐她连弩、带她凤岭打虎的翩翩少年郎；记得那个全心全意维护她帮助她的坦荡君子；记得那个在她鞍前马后任劳任怨，修武备，劝农桑，令边境大治的伟岸将军！
“休哥，安息吧，剩下的事，我会继续去做！”
她握起休哥已经变冷的手，默默地说。
统和十六年（998）十二月二八，59岁的宋国王耶律休哥薨，萧太后辍朝五日，亲自参与了休哥的葬礼，并下诏立祠于南京，纪念这位辽国杰出的将领和她终生的好友。
这是又一个令萧燕燕肝肠寸断的葬礼，她的悲伤难以用言语表达，幸得韩德让寸步不离的陪伴和抚慰，她熬过了那痛苦的时刻。
本来大家都以为，骤然失去一员猛将，太后的南征计划会暂时搁浅，没想到她不改初衷，在朝堂上表明心志：“宋王为南征做了大量的准备，他苦练军队，积粮盈库，守城十载，如果我们放弃南征，则不仅辜负了宋王，也令我朝将士长久的期待落空，为告慰先贤，南征计划将如期实施。”
统合十七年三月，燕燕以耶律斜轸为南征大元帅，萧达凛为副帅，开始了南征之役。然而，八月初八，正在南下的耶律斜轸忽然病故于军中。噩耗传至率另一路大军行进在南征途中的燕燕帐中时，她悲不自胜。
盛夏骄阳下，她感到如三九天寒；明亮阳光中，她觉得一片黑暗。
良友如手足，失去他们，她宛若断了手足般痛彻心扉，可大概是悲伤过度，情绪郁结的原因，她竟连哭都哭不出来，只感到胸口闷得慌。
“燕，人生无常，生老病死谁都无法改变，你要想开些，不要太难过。”韩德让见她面无血色，眼神空洞，不由着急地抱着她，一遍遍地在她耳边劝导她，安慰她，直到她流下眼泪、哭出声音，才如释重负地陪她一起流泪，一起哀悼他们共同的好友。
由于大军在行动中，身为主帅的燕燕无法离开，只得委派韩德让赶回上京抚慰斜轸遗属，并代表她参加斜轸的葬礼。
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大战前夕连失两位主将，这对辽军是个沉重的打击，在朝廷内引起了恐慌，坐镇朝中的皇帝耶律隆绪派快骑向母后禀报了情况，燕燕立刻回旨：开弓没有回头箭，南征号角既已吹响，大军就必须出征，否则等于不战而败，那会给辽国带来难以预料的灾难，因此，她绝不会撤兵，一切仍按原定计划执行。
刚稳住朝中众臣的情绪，她的行宫就遭到突袭，幸好宿卫防守严密，不仅未让其得逞，还活捉的其主帅。
开始时，大家都以为这是一支宋朝的军队，没想到当萧补里把活捉的主帅带到燕燕帐前问话时，燕燕大吃一惊，此次偷袭者竟是女直人。
“我与赵宋相抗，你女直人为何介入？”她隐约感到不妙，因此仔细审问。
这主帅是个中年男子，被俘后一直表现得很倨傲，却在得知眼前这位姿容秀丽、身材婀娜的女人就是大名鼎鼎的萧太后时有所收敛，再看到数百强悍侍卫簇拥其左右，一个个威武高大的将军对她俯首帖耳时，立刻变得有点局促不安起来，燕燕问什么，他答什么，再无半点张狂气。
于是得以弄清楚他是渤海女直的酋长，因其主受宋使者唆使，欲结盟宋朝对辽兴兵，故而有了这次突袭辽主营帐之举。
目睹他前倨后恭之态，燕燕麾下
的将军们个个瞠目结舌，也个个感佩，太后的威力果真比他们这些孔武有力的大将军来得厉害。
然而，萧燕燕则对该如何处置这群俘虏感到棘手。杀之，必与女直交恶，致自己腹背受敌；放之，不啻放虎归山，也太轻饶了他们令自己不甘。
正迟疑不定时，韩德让赶回来了。
见到他，燕燕倍感欣慰，尽管多日奔波，他瘦了不少，却不减儒雅清俊之风。
一见面，他即向燕燕禀报了安抚斜轸遗属及葬礼的情况。当燕燕正想将女直人偷袭行宫的事告诉他时，他说已经从监门卫处得知。
燕燕松了口气，“既然你已知道，就该明白何以我觉得棘手的原因。”
“我明白，但这些人不可杀，虽然杀了可解一时之气，但会让我们的南征计划出现变数，因此对其只能以礼服之，以利诱之。”
燕燕经他提点，平下了心头之气，也觉得杀不得。
于是，她让韩德让陪她再次面见那个被拘押的女直酋长。
尽管知道韩德让的身份与地位都不低，但那人仍然只对萧太后毕恭毕敬。韩德让不在意，燕燕也无暇理会，她按照韩德让的建议，巧妙地对其分析道：“你前来偷袭我大辽行宫是奉命行事，故哀家不杀你，放你回去告诉你的君王，我辽国与你女直世代为邻，相处友善，此刻你对我用兵乃受人利用，你我鹬蚌相争，两国百姓受苦，他人尽享其利，这是你们想要的吗？”
酋长连连摇头，“不不，贵国国力强盛，敝国实难相抗。”
燕燕进而又说：“既然如此，那你何不回去好好劝说贵国国君，不要再与赵宋联盟，与我契丹互不用兵，两朝交好，岂不是两朝百姓之福吗？”
“皇太后所言正合吾王心意。”女直酋长终于被她的真诚感动，坦言道，“本帅奉命偷袭贵国太后行宫，破坏两国多年的友好，本非我王心意，都是那赵宋使者巧舌如簧，说动了吾主，才冒犯了太后陛下，本帅深感惭愧！”
韩德让见机，立刻顺着他的话建议道：“如此，酋长何不速返贵国，转达萧太后之意，以免大战厮杀，生灵涂炭？”
“是是，下臣一定转达！”酋长保证回去后会说服其主，与辽国永世交好。
燕燕当日摆酒款待了女直酋长和被俘士兵，隔天便放了他们。
此后，在萧太后的南征行动中，女直人没有再涉入其中，足见那位酋长把她的话带给了女直国王，也有了效用。
而这件事情更加坚定了萧燕燕南征的决心，也让朝中大臣和军中将士们明白，征伐宋朝势在必行，否则容他撺掇四邻为敌，那辽国百姓将永无宁日。
哭过痛过悼念过挚友后，萧燕燕振作起精神，宣布辽军继续按原定计划南征，擢升萧达凛接替耶律斜轸，担任南征大元帅；升韩德威为副帅；加韩德让北枢密使一职，并担任自己的副帅，
至此，韩德让身兼南北枢密使之职，成为朝廷至关重要的核心人物。他全心全意辅佐萧燕燕，用他的足智多谋和深情挚爱护卫着她一路过关斩将，所向披靡。
玄鸟高飞，一振冲天！萧燕燕跃马扬鞭，纵横疆场，亲率辽军取得节节胜利，成为威震四方的一员女将，不仅她的属下臣民敬重她爱戴她，就连她的敌手宋兵也对她心怀敬畏。她鼓舞着辽军的士气，也激发了将士们建功立业的雄心抱负，中兴的辽国声威日盛，周边部族国家纷纷对辽归降称臣。
“燕，各地捷报频传，你是不是很高兴？”
夜里，结束了繁重的战事布置和奏议审阅后，燕燕与韩德让回到寝帐，说起今天又有数座城池划入辽国版图时，韩德让问她。
“是的，我很高兴。”她拉着他的手，笑得很开心，“但我最高兴的是有你陪伴在我身边。”
“我也很高兴能够陪伴你！”韩德让深情地看着她，她快乐的笑容总是令他的心跳加速并充满柔情。此刻，他唯一想做，也能做的事情，就是将她拉入怀中，亲吻她，感觉她，呼吸她，与她融为一体，共享属于他们的温馨时刻。
而她，乐意让他为所欲为，因为只有在他的怀抱里，她才感到了真正的放松和无忧无虑的快乐！
（本章完）