杏花春馆灯火通明, 屋里燃起了炭盆。琼芸躺在厚实的棉被中，身子却不停地发抖，嘴里含糊着不知道在说什么。启平凑过去侧耳一听, 只听得一声声喊冷摧他的心。启平此时无比后悔, 怎么没有早点儿去春晖院, 怎么没有先于花枝想到这件事情, 怎么没在太后侍疾时将琼芸拦下来。
圆明园所有驻守的太医都被召集过来, 抢救皇后的性命。
太医道：“皇后娘娘这种情况，微臣并无十分把握，只能勉力一试。皇上, 恕臣直言，皇后娘娘能不能活下来, 全看她的心志如何了。”
启平温热的掌心轻轻盖在琼芸冰冷的面颊上。他的手微微发抖：“你是说？”
太医：“皇后娘娘能不能活下来全看她想不想活。”
启平不敢往后想, 只厉声威胁：“拼了命也要将皇后留下来, 若有差池，朕拿太医院是问！”他握住琼芸的手, 十指相扣，心中不停地哀求：“芸娘，不要弃朕而去。朕需要你，朕求你了……留下来，留下来好不好？”
琼芸太冷了, 浑身上下从外冷到里, 皮肤、血肉、脏腑甚至是骨头都是冷冰冰的, 没有一点儿温度。她活像是赤条条跳进了冰窖里, 冷到极致了便是痛, 绞碎了骨肉，疼得她恨不得立即死去。
她想, 就这么算了吧。只要她放弃一切，便不会痛了，像一具尸体慢慢地沉到水底，沉溺于永恒黑暗带来的安宁。可是偏偏有人在耳边不停地唤她的乳名。
“芸娘……”
“芸娘……”
“芸娘……”
好烦啊，琼芸心想，可是她竟有些舍不得。水上的世界虽然痛，可是有光啊！恍惚间，她仿佛想起了寒冬市井里热闹的讨价还价声，想起了初春琼佩送给她的一株桃花枝，想起了阿玛白发苍苍的笑容，还有花枝小得意的表情，贝勒府正院红似霞云的大枫树，圆明园池子上吹过来的凉风，某日午后她和他卧在藤椅上的小憩，那个时候阳光正好，微风徐徐。
她舍不得啊。
活着就有一切，活着她才能再看到这些美好，才能感受到快乐、忧伤、悲苦、愁闷和思念，才能吃出酸甜苦辣咸。琼芸开始挣扎，她拼尽了全力从水底往上游，终于她一头钻出了水面。
“娘娘醒了！皇上！娘娘醒了！”
启平握紧了琼芸的手，还未开口说话，便看见琼芸又闭上了眼睛。
“太医！皇后怎么了？太医！快！”
太医诊脉过后回禀：“皇上请放心，皇后娘娘已暂无性命之忧。但她寒气入骨，需得花费数月一点点拔出。寒气完全拔出前，皇后娘娘都是这样时睡时醒的样子了。”
启平松了口气，他抬头看向窗外，这才发现天已经大亮了。
太后姗姗来迟。她带着一拨下人进了屋，占了半个屋子：“哀家病了这两日，多亏皇后在身边尽心侍奉。听闻她病了，哀家过来看看她。”
昨晚的冲突，两母子心照不宣地不提。
皇上半跪请安：“多谢皇额娘挂心。”
太后落了座，又请皇上在对面坐着：“待皇后醒了，皇上要替哀家好好说说她。尽孝归尽孝，怎么能不顾自己的身子呢？她贵为中宫，当知国母责任之重，万万不可为了哀家而损伤自身呐。”
皇上嘴里应付着：“儿子知道，待皇后醒了，儿子再教导她。”
太后脸上露出一丝满意之色：“今天哀家来这儿，除了看望皇后，还有一件事要与皇上商议。眼看着回宫的日子近了，你的两位嫔妃接连有孕，后宫还有一大摊子事情需要人来处理，看皇后这个样子是不成了，要尽快定下人选暂代皇后处理。婉妃是后宫唯一的妃，哀家觉得她就不错，皇帝怎么看？”
皇上抬眼静静地看向太后，太后不为所动，安坐如山。
这是一出连环计，太后令皇后侍疾，逼她病倒，再以后宫无主为由夺皇后掌管后宫之权。皇上与皇后，分别是前朝与后宫的定海神针，二人通力合作，才能抗衡太后外戚与宗室兄弟们的虎视眈眈。如今皇后骤然病倒，皇上半壁江山失守，背后受敌。
太后的手段，招招凶险，步步杀机。
皇上知道，如果他拒绝，太后就要提出亲自接手后宫。到那时，他就再没有拒绝的权力。若是让婉妃暂管，将来也许还能转圜。
启平退让半分：“皇额娘说得有理。不过婉妃性子活泼灵动，却不甚稳妥，且她没有处理过后宫事务。朕觉得还得再找人协助她。嘉嫔是多年的老人了，膝下生养了皇长子，是有资格的；叶赫那拉贵人擅长管理账务，皇后曾在朕面前多次赞赏，她的才能足以协助婉妃管理后宫。皇额娘觉得如何？”
太后思忖片刻，道：“嘉嫔倒是可以，叶赫那拉贵人位份太低，怕是镇不住后宫其他嫔妃。”
皇上从容道：“无妨，就升她为嫔，赐封号‘襄’，等皇后醒了，再办册封礼。”
太后知道皇上是拿定了主意，不肯再让，于是应了。
九月十五，圣驾回鸾。
这个时候钱常在的肚子已经很大了，她受了皇上一顿训斥，又被皇上撇在皇宫，性子安分许多，没怎么在后宫生事。只是皇宫的夏天太热了，她怀着孩子受不住，要了许多份例之外的冰纳凉。
钱常在日日守着一个空荡荡的长春宫，出去散步也见不到半个能说话的人，只好一心一意地养胎，和肚子里的孩子说话。
她还学着做针线，不甚娴熟地为孩子做了肚兜。红玉姑娘送来了接生姥姥和乳母，钱嬷嬷看过了，说都是细致妥帖的。
“孩子，你皇阿玛要回来了。等你出生，就能看见皇阿玛了。”钱常在摸了摸高高的肚子，歪在榻上等消息。
宫女进屋报信：“小主，皇上回来了！”
钱常在两眼一亮，她艰难地撑起身子：“太好了，皇上终于回来了。等我生下孩子，皇上一定会来看我的，一定会原谅我的。”
宫女报完信，犹豫道：“玉常在和冯答应也有孕了，皇后娘娘病倒了，皇上下令让婉妃暂代掌管后宫，嘉嫔和襄嫔协理。”
糟糕的事情太多，钱常在一时消化不过来。她觉得简直不可思议：“圆明园短短四个月，竟然发生了这么多事吗？冯答应那个贱人竟然怀孕了，玉常在也怀孕了。还有，襄嫔是谁？”
“襄嫔就是原来的叶赫那拉贵人。”
钱嬷嬷的脸色有些严肃，她的关注点和钱常在不同：“小主，低位份的嫔妃怀孕或者晋升眼下都不要紧，要紧的是皇后娘娘病倒了，后宫变了天。”她不愧混迹后宅多年，眼光毒辣：“后宫的主人变了，规矩就变了，人心也变了。从前皇后娘娘如何行事我们都清楚，现在换了婉妃主事，谁又知道是什么光景呢？小主，咱们行事小心些，所谓新官上任三把火，千万别让人把火烧到你的头上。”
钱嬷嬷说得含含糊糊，钱常在就听得懵懵懂懂。不过她早就被皇后变着法儿地敲打过，不再像出头椽子那般显眼了。
翊坤宫。
内务府的太监们送来了一件又一件珍品，华丽的丝绸和漂亮的首饰堆满了桌子。
王乐贵笑呵呵道：“奴才听闻婉妃娘娘暂代皇后掌管后宫，特备薄礼贺喜，请娘娘笑纳。”
婉妃随手掀开一个小盒子，里头是三对金錾凤纹嵌红宝石护甲套，端的是华容尊贵异常。
王乐贵跟着瞅了一眼，脸色突变：“娘娘恕罪，不知是哪个小崽子拿错了。奴才这就给您换一套。”
婉妃两只眼睛都在放光，显然极其喜欢这套护甲。她脱掉小拇指上的护甲，拿起盒子里的一只戴上：“谁说拿错了？这样的护甲合该本宫来用。”
王乐贵颤颤巍巍指着护甲：“可这上面的花纹制式……”是皇后才能用的。
婉妃只作不知：“花纹怎么了？本宫觉得挺漂亮的。”
王乐贵苦笑一声：“娘娘高兴就好。”
送完了礼，王乐贵弓着腰告退了。
婉妃将整套护甲全换了，翻来覆去的看自己的手：“原来只要怀上一个孩子，本宫就能出头了。玉臻啊玉臻，你可算是立了大功。看看这些东西，你瞧中了什么？本宫赏给你！”
这只大公鸡又翘起了尾巴，骄傲起来了。
玉常在看着婉妃在屋里走来走去，有心劝导：“娘娘，这些东西原是在您份例之外的，用着太过张扬了些。”
婉妃轻嗤一声：“从前皇后管着后宫，样样事情都要按着宫规来，件件东西都得按照份例用，本宫真是要什么没什么。如今她都病成那个鬼样子了，还管得了本宫？她再厉害有什么用？姑祖母只用了一招，就把她按下去了。有姑祖母撑腰，你怕什么？”
玉臻心中暗暗叹气。皇后是病了又不是死了，总归是有痊愈的时候。太后一招就能把皇后按下去，是因为她是太后。太后也是看到自己肚子里怀着个阿哥，才动用孝道这样的大杀器。玉臻想到这里，突然有些惴惴不安，她肚子里真的是个皇子吗？
万一，是个公主呢？
玉臻打了个寒颤，不愿意再往下想。
看着宫女们将内务府送来的礼品收拾好，屋里寒酸的摆件换了更加华贵的，婉妃心中十分满意。她道：“虽然王乐贵从前在皇后手底下办事，但还算识相，本宫就不计较了。后宫的这些嫔妃都是不安分点，本宫早晚要找个机会好好敲打敲打她们。”
王乐贵出了翊坤宫，一路往内务府而行。跟着他的徒弟见四下无人，憋在心里许久的话终于问出来了：“师父，皇后娘娘掌管后宫时，也没见您这样委屈自个儿啊？怎么到了婉妃娘娘这里，您就送出了这样多的东西？”
王乐贵敲了敲他的帽子：“问的好，你师父这双眼睛毒着呢！皇后是什么样的人，婉妃又是什么样的人？皇后秉性端正，说话行事都是按着宫规来，洒家要是给她送礼，那才是老寿星上吊——嫌命长。在皇后手底下办事，你只要规规矩矩的，老老实实的，皇后就会赏识你。而婉妃行事随心所欲，又有些小心眼，最喜欢旁人上赶着捧着她哄着她。洒家原来在皇后手底下办事，要是不赶紧给婉妃送礼赔罪，她能立马把洒家从这个位置踹下去。”
徒弟恍然大悟，竖起了大拇指：“师父高明，实在是高明。”
王乐贵得意地晃了晃脑袋：“学着吧，这都是洒家混迹宫中多年得来的经验。”
徒弟想了想，又问：“那师父是喜欢在皇后手底下办事，还是喜欢在婉妃手底下办事呢？”
王乐贵没有正面回答，只道：“皇后太聪明了，在她手底下办事，捞不着油水啊。”
其实琼芸管得也没有这样严，她深知水至清则无鱼的道理，所以在很多事情上都睁一只眼闭一只眼。但是像王乐贵这样的人终归是觉得受了束缚，油水捞得不够痛快，自然是喜欢婉妃这样的主子。 ◆TтkΛ n◆℃ O
自从婉妃回宫之后，红玉就把皇后交给她的差事转交给了翊坤宫。无论婉妃那边做与不做，她都懒得管。坤宁宫大门紧闭，她忙忙碌碌的，终于能闲下来，好好享受秋日天高气爽。
小宫女得了消息，一脸不快地跑来告状：“红玉姐姐，奴婢听人说内务府王总管给翊坤宫送了好些重礼。娘娘才生病没多久，他就开始巴结婉妃，真是没良心。”
红玉噗嗤一声险些笑出来：“芝麻大点的小事你急什么？只要皇上三天两头地往坤宁宫里来，你还怕咱们坤宁宫成了冷宫不成？”
小宫女委委屈屈道：“奴婢就是替娘娘不值嘛。”
“好啦，年纪不大操心倒多。”红玉拍了拍她的肩膀，“姐姐给你一个建议，趁着现在有空好好玩。等娘娘病好了，咱们又得忙起来了。到时候，你每天睁眼就是差事，忙到半夜就想着躺下睡觉，想打个络子玩儿都没空呢。”
小宫女想起了前段时日的辛苦，深觉今日空闲来之不易，不再想这些有的没的，赶紧找小姐妹玩儿去了。
花枝明显是听见了两人的对话的。等小宫女离开后，她走到红玉跟前，眼睛里藏着冷厉的光芒：“欲使其灭亡，必先使其疯狂。红玉，你吩咐坤宁宫所有人，关起门来过我们的日子，外头的事情听着就行不要进去搅和。咱们就等着，总有一天大家会知道，皇后这个位子，不是谁都能坐的！”
花芽倚着门朝两人喊：“红玉，娘娘醒了，叫你进去呢。”
花枝和红玉对视一眼，进了屋。
琼芸披着头发，脸色苍白无一丝血色，但精神看着还好。她问道：“红玉，本宫不在皇宫的这些日子，你有查到什么吗？”
红玉道：“奴婢派了两个脸生嘴甜机灵的小宫女混进了慈宁宫，打听多时，终于确定，太后除了在皇宫禁军中安插了人手之外，还有养有一队私兵。”
琼芸猛地直起身：“你可确定？”
红玉摇头：“这是慈宁宫里的几个老嬷嬷吃酒闲聊时偶尔漏出的口风，语焉不详的。等那老嬷嬷醒了之后，就再也问不出什么了。”
琼芸却觉得这十有八九是真的。当日她经过神武门，杀手动用了守城弩，即便是有太后的人在禁军中配合，这个杀手也要会用守城弩才行。这不可是随随便便什么人就会用的，得专门经过训练才行。事后金贝勒排查过禁军，这个杀手不是禁军中的任何一个人，除了某个达官贵人豢养的私兵之外，琼芸想不出其他任何可能。
琼芸本来就极其怀疑太后，知道了这个消息后，就更加觉得是她。她道：“得想法子把太后豢养私兵的地方找出来。”
训练士兵的动静太大，京城里头房屋鳞次栉比，很难瞒天过海。唯有京城外郊的庄子，那里地广人稀，离京城近又方便调度，是最佳的选择地点。士兵使用的武器受到国家管制，太后一定有特别的渠道将武器从兵库中偷运出来。她住在宫里，鞭长莫及，得委托阿玛去查。
琼芸道：“花枝，扶本宫去书桌坐下。”
花枝和花芽上前，将琼芸从床上扶下来，花萼上前给她披了件衣裳。琼芸坐到书桌前，提笔写信，写完之后用信封装了密封好，递给红玉：“将信送到乌府，亲自送到阿玛手上。若是送不到，就毁了，知道吗？”
红玉领命而去。
花枝问道：“娘娘，婉妃接手东西十二宫之后，奴婢听闻内务府有些不成样子，后宫不正之气渐增，您可要出手管一管？”
“随他去。”琼芸咳了两声，“本宫精神头差，出手只能管个开头，后宫朝令夕改，不是什么好事，且让婉妃管着吧，想来有太后帮她，她闹不出什么大乱子。”
琼芸说了没两句，头就开始晕，身体晃悠悠地坐不住。花枝和花芽连忙扶着她上床躺下，让她好好休息。
钟粹宫。
菊香提着盒子垂着头进了屋，将盒子放在桌上：“茉莉姐姐，这是这个月的月例银子。”
茉莉打开盒子，将里头放着的钱袋拿出来，倒在手上数了一遍，是准确的数目。她收了银子，问道：“今儿怎么回来的这么晚？别是找地儿偷懒去了吧。”
菊香抬头，露出两只又红又肿的眼睛：“茉莉姐姐可不能这样污蔑我。除了内务府，我什么地方也没去。去了之后等了好长时间，平白无故挨了一顿阴阳怪气，才领到月例银子。”
茉莉见她说着说着就要哭，连忙道歉：“好啦好啦，是我误会你了，你别哭呀。如今月例银子这样难领了吗？”
菊香哭道：“内务府尽是些踩高拜低的东西，从前有皇后娘娘管着不敢放肆，如今皇后娘娘病倒了，他们见小主不得宠，变着法儿地作践我。要不是翡翠姐姐帮着说了句话，我今天怕是根本就领不到银子。”
茉莉拿出帕子给菊香擦眼泪：“小声些，小主正在里头待客，别让客人听见了笑话。如今咱们且忍着，等皇后娘娘病好了，日子就好过了。”
索绰伦常在听到外间两个宫女的说话声，叹了口气：“云霓你听听，现在咱们过得就是这样的日子。婉妃也就是有太后撑腰，不然就凭她的脑子，也配管理东西十二宫？”
钮祜禄常在端起热茶吹开浮沫浅饮一口：“咱们是满军旗的，背后又有阿玛兄弟撑腰，这些阉人还肯给咱们留些颜面。你想想那些各省地方选进来的秀女，天高皇帝远，又没有皇上的恩宠，生活在后宫没有半分倚仗，她们都日子才叫难过。春熙，你就知足吧。”
索绰伦常在又叹一口气：“也不知道皇上什么时候能想起咱们。钱常在要生了，冯答应和玉常在怀上了。叶赫那拉·纤禾得了皇上看中封了嫔，怀孕也是迟早的事。宫里的孩子一个接一个落地，咱们却没承过几次恩。”
钮祜禄常在倒不怎么愁：“春熙，你今年才十七岁，宫里的日子长着呐，你着什么急？咱们耐心等着，总是有机会的。”她掐了掐手指：“钱常在已怀胎将近九个月，今天十月初一，算算日子，产期就在这个月，你说她生的是个皇子还是个公主？”
索绰伦常在道：“钱常在自然是希望得个皇子，不过我觉得她生个公主好些，不是为着我自己的私心，而是……”她伸手指了指上面:“那位可是认定了玉常在肚子里头是位皇子。皇长子如今都快两岁了，已是不可改变的事情。但钱常在的肚子还没个定数，若是生下二阿哥，岂不成了那位的眼中钉肉中刺？”
这些满军旗的贵女入宫前都是在家中被特意教导过的，自然知道当今天子与太后关系的微妙。这涉及到皇家秘辛，两位常在对视一眼，同时闭口不言。