乾清宫。
启平与金贝勒正在密谈。
“这么说皇宫禁军已尽在十四哥的掌握之中了？”
“是的, 臣已经查清禁军中太后的人手，并着专人看着。一旦有异动，臣立马就能得到消息, 并将他们一网打尽。”
启平高兴地站起来, 走到金贝勒身边拍他肩膀：“太好了十四哥, 朕果然没有看错你。以后你便担任朕的领侍卫内大臣吧, 为朕护卫皇宫。”
他将谢恩的金贝勒扶起来：“李兴, 磨墨！朕要亲自写旨。对了十四哥，朕想着你的爵位也该往上动一动了。只是如今你还没什么功绩。众位兄弟中，朕若先升你的爵位, 其他人恐怕不服。所以还得再等一等。”
金贝勒低头拱手：“皇上所思有理，臣如今寸功未建, 的确不适合封赏。”
“十四哥能理解朕就太好不过了。”启平回到书案前坐下写旨。
守在门外头的小太监进来禀告：“皇上, 皇后娘娘求见。”
启平放下笔, 盖上大印，让李兴把圣旨递给金贝勒。
金贝勒接了圣旨便告退。
琼芸身穿凤冠朝服进了门, 她走到皇帝跟前行了大礼：“臣妾拜见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
皇后穿得这样正式是为了什么？启平脸上也有了慎重之色：“皇后请起。”
琼芸躬身递出昨晚写好的折子：“臣妾有本启奏。”
皇后从未这样郑重其事地上折子，皇上来了兴致，让李兴把折子拿过来。翻开折子，皇上从头到尾看了一遍, 沉默良久：“皇后怎么突然关心起这件事情了？”
琼芸温声道：“眼看后宫低位妃嫔的孩子一个接一个地落地, 臣妾只是不忍她们受尽骨肉分离之痛, 故而上折启奏。”
启平叹了口气：“芸娘, 你知道这是不可能的。朕若是改了这规矩, 非但太后那里过不去，前朝的臣子们也会上折反对。”
琼芸点头：“臣妾明白。皇上容禀, 臣妾想过了，三岁以前，孩子是不记事的。祖宗之所以定下这条规矩，是为了防止孩子长于妇人之手不堪大用，但若孩子到了三岁就统一送去撷芳殿教养，将其与生母分开，也能达到祖宗立下这条规矩的目的。撷芳殿的教养嬷嬷再怎么小心养着，也不是自己亲生的孩子，到底少了一层血缘关系在。更有甚者，奴才仗着主子小不会说话，暗地里做些对主子不好的事情，叫人难以察觉。皇上，后宫里的孩子易夭折，小小的一团的婴儿时期，让生母尽心养着，也许更容易活下来。”
启平的心有些动摇。他想起了自己，幼时若也有皇额娘向皇阿玛上折奏请，是不是就能在额娘膝下承欢几年呢？
他犹豫不定间，外头有太监高喊：“太后娘娘驾到～”
琼芸闭了闭眼，看来此事是不成了。
太后一进殿就直冲琼芸而来：“皇后，你可知罪？”
启平与琼芸对视一眼。琼芸屈膝下跪：“儿臣不知，请皇额娘指教。”
太后道：“你身为皇后，不知维护宫纪以正宫闱，反而由着底下嫔妃大闹后宫，甚至上折请奏企图更改老祖宗定下的规矩，此乃大逆不道！”
启平连忙替琼芸辩解，并把琼芸说服他的理由讲了出来：“皇额娘，皇后仁慈，故而才为后宫嫔妃陈情。”
太后一副恨铁不成钢的样子：“糊涂。皇子养到三岁再报到撷芳殿抚养看似合情合理。实际上此例一开，有一就有二。三年过后，生母对皇子的感情越发深厚，就更加不乐意与皇子分开。到时候她们再大闹后宫，皇后难道又要为她们上折陈情吗？那个时候又延到几岁？六岁还是十岁？如此这般，皇子岂不是直接养废了？”
启平和琼芸两人被训得抬不起头来。
琼芸道：“皇额娘教训得是，是儿臣想简单了。”
皇后认错的态度很好，太后也不便在皇上面前咄咄逼人，只道：“幸亏哀家及时得了消息拦住了，若是皇上圣旨一下，前朝后宫都要出乱子。哀家想着，皇后这般轻易上折请奏修改宫规，大约是对宫规失了敬畏之心。哀家罚你跪抄宫规五百遍，你可服气？”
启平开口想为琼芸求情。琼芸抢先说到：“儿臣心服。”
送走了太后之后，启平对着琼芸叹气：“你这是何苦。”
太后摆明了欺负琼芸身体不好，变着法儿地作践她。如今琼芸还在病中，本来就要好好休息。宫规厚厚的一本，大冬天的跪在地上抄五百遍，琼芸这身子，只怕半年都好不了。
琼芸知道启平心中所想，安慰道：“这件事本就是臣妾鲁莽。更何况额娘教导子女是天经地义的事情。若臣妾忤逆皇额娘的意思，反而要受更重的惩罚。坤宁宫烧着地龙呢，冬日里暖和的很，皇上不必担心。”
皇后受了太后训斥与责罚的消息很快传遍了后宫。坤宁宫从此紧闭，皇后越发深居简出，后宫嫔妃们轻易见不到他一面。
即便如此，大家还是念着皇后的好，企盼皇后能早日康复，回来主持大局。
婉妃虽然蠢，但她并不是瞎子。皇后乃东西十二宫人心所向，对于代掌宫务的她来说，是极为膈应的事情。
“她倒是会做好人。”婉妃道，“平白无故显得我多坏似的！”
玉常在的肚子已经四个月大了，微微隆起了弧度。她小心翼翼地护着肚子，喝了一口安胎药，笑道：“娘娘不必忧心。所谓一朝天子一朝臣，大家念着皇后是觉得她还能回来。日后娘娘登上皇后宝座，大家也就把她忘了。”
婉妃觉得玉常在所说极为有理，她很喜欢这个嘴甜乖巧的女人，不由得多关心了一些：“本宫前日里送去你那里的酸杏干，你吃完了吗？吃完了就跟本宫说，本宫再着人给你送！”
玉常在的面皮不自然地扯了扯，转移话题道：“其实娘娘若是想后宫众人念着娘娘的好，嫔妾这里倒是有个法子。”
婉妃道：“怎么说？”
“据嫔妾所知，后宫中已经有相当一部分宫女老去。她们在宫中伺候多年，没有功劳也有苦劳，若是娘娘允许她们归家嫁人，定能让她们感恩戴德。”
“她们出去了，对本宫感恩戴德又有什么用？”
玉常在有些无奈：“话是这么说，但这些宫女与相熟的年轻小辈或多或少都有情谊。她们念着娘娘的好，这些小辈自然会受到她们的影响。娘娘放了这批年老的宫女出宫，便给了年轻小辈过日子的盼头。她们知道，在娘娘手底下干活，回家就有了指望，岂不是更加尽心竭力？”
婉妃一听，觉得玉常在分析得很对：“那本宫就让王总管着手去做吧。”
后宫清退年满二十五岁的宫女一事很快传到了坤宁宫。
花枝笑道：“娘娘这一招高明。这件事若是咱们去做，太后定要生疑，还是太后的侄孙女去做比较好。”
琼芸病歪歪的，精神倒还不错：“玉常在差事办得还不错。”
“玉常在是个聪明人。”花枝道，“既然她向娘娘投诚，就知道该做出些事情表明心意。”
琼芸点头：“放出宫的宫女，你着人将她们全部带到京郊外的庄子上，一个一个地审问。务必要给我问出些事情出来。”
花枝应道：“娘娘放心，奴婢定然做得悄无声息。”
俩主仆说着话，宫殿里的温度突然升了起来。花枝笑道：“快去准备，皇上要来了。”
李兴带着人亲自在坤宁宫的火道口嘱咐：“快将地砖的温度升起来。皇上吩咐了，若是皇后娘娘抄宫规的时候腿上受了一丝凉，就要你们的狗命！”
上好的炭火被太监们一筐筐地抬过来堆在火道口边，又有小太监跪在旁边往烟囱里扇热风。外面冷风呼呼地吹，这里的太监们愣是出了一身汗。
旁边的太监总管笑道：“李公公，奴才在这里亲自盯着，保证娘娘屋里的地砖没有一丝凉意，您放心！”
李兴满意地点了点头，回去向皇上复命了。
启平只带了李兴一人，悄悄进了坤宁宫。他一进屋就免了众人的礼，走到床边握住琼芸的手：“怎么样？今天觉得还好吗？”
琼芸嘴角绽放出一丝笑意：“皇上天天都来，臣妾自然觉得好。”
启平将人抱住，轻轻抚摸她的秀发：“朕总是担心你的身子，定要每日来看看才心安。”
太监们无声地将一张又长又宽又矮的书案抬了出来。看着皇上送了手，花枝才将皇后从床上扶了下来。她将皇后扶到书案前跪下。
地砖被地龙烧得很暖，琼芸的膝盖感受不到一丝凉意。
琼芸的心里也是暖的，她拿起毛笔开始抄宫规。
启平走到她对面盘膝坐下，也拿起另一只毛笔开始抄宫规。他写出来的字迹，竟然与皇后一模一样。
琼芸抄了一段，叹道：“是臣妾连累了皇上，皇上每天处理完政事，还要来帮臣妾抄写。”
启平却觉得适意：“朕从前在书里看夫妻举案齐眉，还想着到底是什么样子。如今与芸娘这样对面坐着看书写字，倒是有了其中的几分味道。”
启平有心要帮琼芸减轻负担。若是旁人替她抄，太后定会以不敬不诚的理由兴师问罪，想来想去，也就只有他亲自上阵了。
两人抄够了今天的遍数，启平亲自将琼芸扶起来，扶到榻上坐下，挽起她的裤腿。花枝早就备好了热水和药酒。启平将药酒倒在琼芸淤青的膝盖上，为她揉捏起来。
连着一整个冬天，帝后都是如此相处。皇上既然每日都来坤宁宫看皇后，晚上多半也顺道在坤宁宫歇下，除了偶尔去看看怀孕的玉常在和冯答应，以及见见掌管宫务的婉妃嘉嫔襄嫔，把后宫其余嫔妃忘了个干净。
玉常在这一胎怀得很是辛苦，孩子过分活泼，闹得她整日里不得安生。玉常在吃什么吐什么，肚子是一天天鼓了，人却越来越消瘦。婉妃心里记挂这玉常在这一胎，生怕她肚里的皇子有个好歹，对她也算是颇为关心。
她从玉常在的屋里出来，忍不住跟身边宫女抱怨：“玉常在都难受成这个样子了，也不见皇上来见见，连日都呆在坤宁宫。本宫就更别提了，自皇后受罚后，皇上来了本宫这里就只谈事，谈完事人就走了，从不在本宫这里歇下。“
宫女安慰她：“娘娘别跟气。皇上与皇后是结发夫妻，又一起互相扶持多年，感情好是正常的。不过帝后感情再好又如何呢？皇后现在还不是没有孩子？”
婉妃的脸色好了一点：“也是，她再受宠又有什么用？她没孩子，本宫的孩子可都要出生了。”
婉妃回到屋里，开心地把玩内务府新孝敬上来的宝石金簪。她看到心腹宫女在门口同人窃窃私语，不悦道：“你们在说什么？”
宫女挥手让人退下，走到婉妃跟前附耳私语。
婉妃立即坐直了身子，连宝石簪子都不小心落在了地上：“你说的可是真的？”
宫女点头：“咱们的人接手宫务后偶尔发现的，皇后的人在御药房秘密抓药。最近皇上总是歇在坤宁宫，皇后的人抓药也频繁了些，难免露出行迹。咱们的人暗中探听了许久，才发现皇后抓的不是坐胎药，而是避孕药。”
这消息太过骇人，婉妃一时之间竟不知该作何表情：“原来如此。她是十六福晋那会儿，太后是派人给她调理过身子的。后来太医说，经过多年的调理，她的身子已经能孕育子嗣。太后私底下还跟本宫念叨过，皇后怎么一直没怀上？搞了半天她不是不能怀，是不想坏。”
“皇上一直盼着中宫生下嫡子，没想到他一向爱重信任的皇后却在悄悄避孕。”婉妃顿时兴奋起来，“这可是欺君大罪！本宫要把这件事告诉皇上，皇上肯定会生气。”
心腹宫女连忙将她拦住：“娘娘，您把这件事告诉了皇上。皇上也许会对皇后失了情谊，却不会因此对您有了心意。后宫年轻的嫔妃那么多，娘娘是要为她人作嫁衣吗？”
婉妃不悦道：“那你说怎么办？”
宫女道：“娘娘，咱们皇上是个重情的人，对太后，对皇后都是如此。他现在不喜欢您并非是因为您本人，而是对太后惩罚皇后的迁怒。太后与皇上斗法，您夹在中间做什么都是错的，不如不做。皇后此举等同于背叛皇上，一旦被皇上知晓，帝后感情定会破裂。这是杀招。依奴婢看，这个把柄不如暂时攥在手里，等待一个最合适的时机。到时候，皇上厌了皇后，也会喜欢上您，岂不两全其美？”
婉妃想了一会儿，颔首：“就按你说的办吧。对了，这件事不要告诉任何人，连太后也不能说。本宫总该留些底牌在手里。”
“是。”
帝后感情融洽的事情太后自然也知道了。非但如此，她还知道皇上天天帮着皇后抄宫规。
她冷哼一声：“倒显得哀家枉做小人了。早知如此，哀家当初就该直接宰了她。”
秋娥为她揉捏肩膀，低声劝慰道：“皇上登基前，太后已着人在宫门口劫杀皇后。谁知她这么好运，身边的丫头竟然会武，替她挡了这一劫。后来皇后入了宫，禁军又到了金贝勒手里，太后就无法再动手了。”
太后连连叹气：“是啊，那个时候是最好的时机。哀家也是没有想到，叶赫那拉·琼芸竟成了哀家一生中最大的变数。原来计划得多好，启平登基就纳婉容为妃，婉容生下爱新觉罗氏与马佳氏的血脉，哀家便让弟弟在前朝施压，让皇上立这个皇子为太子。再过几年，哀家便找个时机杀了皇后，让婉容做皇后。百年之后，大清朝的新帝就是马佳氏的孩子。唉，没想到皇后太能耐，她说五句话，皇上四句都能听到心里。皇上对哀家也不太亲近，也不喜欢婉妃。如今婉妃迟迟未孕，竟然让玉臻一个庶女怀了孩子。”
“眼看着皇上一天天成熟起来，前朝的老臣们也渐渐倒向皇帝，哀家已经是等不得了。再不动手，哀家就要眼睁睁看着筹谋二十余年的心血毁于一旦。秋娥，事情准备得怎么样？”
“娘娘放心，京郊外的军队随时准备入宫勤王。皇宫禁军、乾清宫以及东西十二宫里咱们的人手也准备着，只等您一声令下。”
“好！”太后站起来，远远地望向翊坤宫，“咱们就只等着玉臻生下皇子的那一刻。对了，皇子落地后，你就着人送玉臻上路。这丫头不安分，哀家容不下她。”
“是。”