李兴拿着红玉给的折子递上去。皇上看了, 冷哼一声：“她倒是时时不忘皇后之责。”
启平把奏折一扔，问道：“除此之外，皇后还有什么别的话托你带过来吗？”
皇上期待的目光像是一座山, 压得李兴直不起腰。他讨好一笑：“回皇上, 没有。”
启平默默将扔出去的奏折捡了回来, 打开, 发呆。
李兴声音更低了：“皇上, 今天还要听曲子吗？”
启平回过神，摇了摇头：“不了，她不喜欢。朕记得对她说过, 要给她一个温暖又热闹的世界。芸娘期望朕成为一个认真负责的好皇帝，朕不愿意让她失望。”
启平把琼芸写的折子合上, 放在了一个单独的角落, 然后开始批折子。
批了大约有半个时辰, 突然有太监过来禀报，说红玉姑娘求见。
启平是认得红玉的, 这个宫女在琼芸跟前很是得力，很受琼芸重用。他还以为是琼芸派红玉过来道歉认错的，没想到却听见了皇后再次病倒的消息。
启平当即就扔下一切，赶去了坤宁宫。
“不是说已经痊愈了吗？怎么又病倒了？你们到底是怎么伺候娘娘的？”启平在坤宁宫大发雷霆。
花枝跪着给启平说明了情况，又请了太医院院正坐实。
启平一怔, 他朝着琼芸的床榻走了两步, 一时竟不敢掀起帐帘。他的心忽然就绞痛起来：“是因为朕？是朕伤害了她？”
琼芸是个不服输的女人, 她有着顽强的意志和冷静的心智。启平曾数次看见琼芸凭着胸间一口不散的气, 硬生生地把自己从鬼门关抢回来。这么多年了, 她一个坎一个坎地带着大家迈过去，所有的敌人都倒下了, 只有她还站着。她那么强大，以至于启平忘了，他的皇后原是受不得一点累的。
启平坐在床边，看见昏睡过去的琼芸满脸疲倦之色：“是朕不好，朕不生你气了。芸娘，快好起来吧。”
院正替皇后诊脉，他摇了摇头：“皇上，皇后娘娘的脉象并无什么变化。”
启平问道：“朕说这些皇后听得见吗？”
院正点头：“皇后娘娘并不是真的睡死了，只是半梦半醒。皇上在娘娘耳边说话，她应该是听得见到。”
启平：“那为什么没有用？”
众人面面相觑，谁都不知道要如何才能唤醒皇后求生的意志。
花枝犹豫着开口：“或许皇上多说几遍，娘娘才能反应过来？”
于是，启平握着琼芸的手一遍一遍的同她说话。
“芸娘，你给朕的折子，朕已经看了。朕以后不会再懈怠了，朕会做一个好皇帝。不信你醒过来看看，这个世界还和从前一样，是你喜欢的样子。”
“芸娘，朕看见院子里的葡萄架了。葡萄不容易种活，等春天到了朕和你一起种，它一定长得又快又好，到了秋天结成果各个甜滋滋的。芸娘，你期不期待啊？”
“芸娘，朕错了，你醒一醒好不好……朕再也不逼你解释从前种种了，也不逼你说喜欢朕了。”
“朕是真的喜欢你。也许很早很早以前，朕就喜欢你了，只是后面的事情一件接着一件，朕疲于应付，就忘了看看自己的心。”
“芸娘，如果朕的爱对你来说是一种伤害的话……那么朕……宁愿不说爱你……”
启平双手捧着琼芸的手抵在自己的额头上，垂着脑袋掩盖自己的泣不成声。
李兴看皇上都念叨了半个时辰了，端着盏温茶上前，轻声道：“皇上，您润润口吧。”
启平慢慢收拾着自己的心情，将琼芸的手轻轻放下，端起了李兴递过来的茶。
“再看看皇后的脉象。”
院正应声上前，又探了三回脉，才道：“皇上，娘娘的脉象多了几分生气，不过还是不够。”
“不够？”启平思索良久，“除了宫里的这些，她还眷念什么呢？”
花枝灵光一闪：“奴婢知道了，还有乌府啊！”
启平若有所思，他仿佛明白了什么：“李兴，传朕谕旨，让乌府一家即刻进宫。”
“李兴，你亲自去乌府传旨，记得把皇后的情况同乌大人说说。他是皇后的阿玛，应该知道皇后在乎什么。”
“嗻。”
乌达接了皇上的旨意，才知道琼芸的病情已经危急到了这个程度。
李兴道：“乌大人，那咱们就进宫吧？”
乌达想了想：“还请公公稍后片刻，容微臣去给鄂善大人府上传个信。琼佩出嫁将近两年，如今腹中已有了第二个孩子。琼芸在家中时就很喜欢琼佩，若是能看到琼佩的幼子，心里定会欢喜。”
这个当口，肯定是乌达说什么就是什么。
李兴坐在椅子上等待，焦急得仿佛屁股上装个了陀螺。
琼佩是孕妇，皇后娘娘的事情虽然急，但也得顾着她的身子，不然弄巧成拙可就不妙了。所以她是最后一个来的。
乌府上下三代人汇在一处，乌泱泱地进了宫。
冷寂许久的坤宁宫忽然就变得无比嘈杂，小孩子跑来跑去就像是在过年。花枝看着这一切，忽然记起娘娘身边许久没有这样热闹的场景了。无论是在贝勒府，还是在后宫，其余的女人们对皇后都是尊敬有余，亲近不足。皇后愿意照料她们，管着她们，却不会视她们为家人。
原来除了皇上和身边的丫头们，小姐已经很久没和家人相处过了啊。
院正切着琼芸的脉搏：“皇上，娘娘的脉象又变了几分！”
皇上兴奋地朝琼佩一招手：“过来，同你的长姐说说话。”
琼佩挺着肚子坐到琼芸的床边，将一株桂花枝递到她跟前：“长姐，我来坤宁宫的路上瞧见一株桂花树开得正好，于是便想着折下一支送给你。”她仿佛还是当年那个刚满10岁的小姑娘，脸上带着天真又安宁的神情：“我肚子里的孩子有六个月了，马上就要落地。我送了长姐一株桂花，长姐若是要回礼，便送他一件礼物吧。”
一只洁白如玉的手捏住了香气醉人的桂花枝。启平在旁边看着，惊喜地睁大了眼睛。
——
这次清醒后皇后的身体恢复得极慢，院正说她的气血亏损太厉害，以后都不能有孩子了。此后数年，皇上与皇后相敬如宾，如同家人一般。乌府从不因外戚而生出骄矜之心，全家上下都规规矩矩地做皇上的臣子，过自己的日子，十分地有滋有味。
在皇后恩泽照拂之下，后宫嫔妃相安无事，皇子与公主一个接一个落地，总数竟有三十多个。襄嫔生下九阿哥后被封为妃，后因辅佐皇后得力又被封为贵妃。
太平十四年，皇上封九阿哥为太子。
太平三十一年，皇上病危。
为了履行自己要做一个好皇帝的诺言，启平这些年来夙兴夜寐、披肝沥胆，早早地熬干了身子。他才五十一岁，却已是满头白发，满脸皱纹。
琼芸去看他的时候，他还不好意思地遮脸：“朕这个模样，怕吓着你。”
琼芸几十年来没怎么操过心，她又擅于保养，非常爱护自己的身体。临到老了，反而显得比旁人都要年轻许多。
“老夫老妻的，皇上不必在乎这些。”
琼芸坐在床边，低声哄他：“皇上怎么不喝药啊？这病啊只有喝了药才会好。皇上若是嫌药苦，过后拿块蜜饯压一压就是了。”
启平摇了摇头:“芸娘，朕的身体朕自己清楚，已是回天乏术了。朕想着死前再见你一面，同你说说话，就没有遗憾了。”
“芸娘，朕想问问你。这么多年了，你从来就没有对朕动过心吗？”
琼芸沉默着没有答话。
启平深深地叹了一口气：“从前朕不问你，也不愿意叫你为难。如今朕都要死了，芸娘，你还有什么可担忧的？”
琼芸看着他霜白的鬓角，心一软，还是说了出来：“从前在贝勒府，也许是有的吧，只是后来已经来不及了，一切都变了，皇上与臣妾之间隔了太多太多的东西。臣妾不会，也不能深陷其中。”
启平惨白的面容露出得意的微笑：“朕就知道，有的时候朕同你相处，明明就能感觉到你是喜欢朕的。如今看来，并不是朕自作多情。”
“这就好，就好。”启平眼泪都笑了出来，“芸娘啊，死后的事情朕都安排好了。按制，老七继位后会尊你为母后皇太后，尊襄贵妃为圣母皇太后。你为中宫三十年，朝廷内外无不敬服，贤德之名传遍四海。襄贵妃是个聪明的女人，她又与你是同宗同族，且还有姻亲。她辅佐你多年，自然知道其中利害，会尊敬你的。老七就更不用说了，你是他的嫡母，他不敢对你不敬。你做了皇太后，乌府也会好好的，没有人敢伤害他们。”
“你好好活着，能活多好便活多好，能活多久便活多久，不必挂着朕，朕在九泉之下也会高兴。”
“芸娘，朕就要走了，不能再护着你了。往后的日子，你要当心。”
启平的气息越来越弱，他絮絮叨叨地叮嘱着这个世界他最挂念的人，眼睛慢慢合拢，仿佛就要睡着了。
大滴大滴的眼泪砸在明黄色的床榻上，琼芸轻轻摇了摇启平：“皇上？皇上……”
启平睁开眼睛，淡淡地笑：“朕还有个问题忘了问你。芸娘，如果咱们俩有下辈子，朕不是皇帝，你不是皇后，咱们中间什么没隔着，你愿意再给我一个机会吗？让我全心全意地爱你，你也能全心全意地爱我？”
琼芸睁大了眼睛，努力不让涌出的泪水模糊她的视线，用力地点了点头。
启平带着笑容闭上了眼睛。辛苦三十一载，他终于能好好休息了。
太平三十一年，太平帝驾崩，皇九子登基，改国号为永昌，尊嫡母大叶赫那拉氏为母后皇太后，生母小叶赫拉那氏为圣母皇太后。