琼芸回去就发了高烧, 把事情告诉平贝勒之后她好像放下个大包袱，直接倒下昏迷不醒。花枝发了狠，在她没有痊愈之前不许她操心外界的任何事情。缠绵病榻数月, 到了将近入夏的时候, 她才知道原来太子已经被皇上从长安宫里放出来了。
琼芸猜得没错, 太子本就可以出长安宫, 他原来不出, 只是不想而已。
现在全天下都知道皇上的大阿哥得了肺痨，命不久矣。悲痛之下，皇上的爱子之心被无限度激发出来, 下旨封了明心为固伦公主。
这可算是天大的荣誉了，只有皇后嫡出的女儿才能被称之为固伦公主。
明心升了爵位之后还来过平贝勒府看望琼芸, 可惜那时候琼芸昏昏沉沉, 明心也只站在屏风外看了两眼便回去了。
琼芸坐在炕上, 额头倚在窗边，听着外面的雨声, 似真似假地抱怨：“花枝，雨什么时候停啊，我想出去晒太阳。”
花枝拿着铁钳拨弄了一下炭盆，让火烧得更旺些：“谁知道呢，一开春便不停的下雨, 一直下到现在。这天气简直比冬天还让人难受, 衣服洗了挂在外头永远不会干, 哪里都湿漉漉地像是要淋出水来。小姐, 今天中午你想吃什么……”
花枝嘚吧嘚吧地说个没完。
琼芸透过窗外的明纸模模糊糊地看着窗外的雨景, 雨水哗啦啦不停地下，花枝的唠叨声和雨声混合在一起, 竟然让她觉得岁月分外静好，骨子里不由自主地散发出一种慵懒的感觉，她真想时光一直停留在这个瞬间。
琼芸裹在被子里，脑袋靠着窗棱，不知不觉就睡着了。
花蕊一直站在旁边，她五感敏锐得很，发觉小姐睡着了，就伸手扒拉了一下花枝，在唇上比了一下，示意她安静下来。
花枝顺着花蕊的目光朝琼芸看去，轻轻地笑了一下。她放下铁钳，示意花蕊继续照顾小姐，自己则悄无声息退了出去，张罗午饭。
琼芸只睡了一会儿就醒了。她这个姿势太别扭了，睡久了以后脖子和脑袋都疼。酸疼之下，她自然就醒来了。
她醒的正是时候，花枝已经把午饭张罗好了。
这段时间，她喝了不少药，吃饭总是没胃口，身子越发地瘦弱起来。今天不知道怎么回事，她闻着桌上的菜香，罕见地觉得饿了起来。
琼芸坐在桌子旁边，手持银筷，四处扒拉，挑拣些想吃的送入口中。花枝给她盛了一碗大白饭，她正端上手，便听见屋外有动静。
雨水哗啦啦地下着，平贝勒撑着油纸伞从雨幕中走出来，他的鞋子、裤子还有衣襟下摆已经完全湿透。站在廊下，平贝勒收了伞，却并不进门。
琼芸放下碗便要出门去迎。
平贝勒连忙伸手拦住她：“别动，听府里人说你醒了，我心里牵挂得很，便想着来看看你。如今我在大哥跟前侍疾，身上恐沾染些邪气，你身子弱，别靠近我，我说一两句话就得回宫。”
琼芸愣愣地看着平贝勒：“侍疾？可是肺痨会传染啊。”
平贝勒眉眼温和：“我知，可这是靠近他的唯一机会。你豁出性命不要给我争取的机会，我怎么能不牢牢抓住呢？放心，一切都在按计划行事。大哥对我很好，他什么都肯教我。”
平贝勒恋恋不舍地看着琼芸：“看见你醒过来，我就放心了，你好好吃饭，我回宫了。”
他撑开油纸伞再次踏入雨幕之中，雨下得很大，他的身影很快就消失不见了。
琼芸坐在桌子面前发呆：“我怎么觉得他对我的态度越来越好了。”
花枝叹了口气：“小姐，你这一倒下，吓坏的何止奴婢和花蕊，还有您的阿玛和平贝勒。为着他们，您以后且顾惜些自己的身子吧。”
花蕊不以为意：“小姐为了他都快没了命，他态度好点儿怎么了？这是他应该做的。”
今年的雨连绵不绝，又多又急。京城里尊贵如平贝勒府，富贵如乌府，安居如平民百姓还有闲情逸致抱怨这鬼天气，而京城外的更多地方，那里的百姓已经连饭都吃不起了。
黄河多段决堤，淹没万顷良田，无数百姓流离失所，痛失亲人，无数尸首在水中被泡肿，饥荒，瘟疫，械斗纷纷而至。八百里加急的折子正通过驿站接力朝着京城狂奔而来。
皇上看着折子，又看看下面的一干心腹大臣，眉头紧皱：“诸位爱卿有何高见？说来听听。”
这些侵淫官场多年的老狐狸们一时不知道皇上心里是怎么个打算，都不肯开口。
皇上皱眉：“都哑巴了？说话。”
一位内阁学士被推出来发言：“回皇上，臣以为现在最应该解决的是百姓们吃不饱饭的问题，请皇上下令让相邻州县开仓放粮，先熬过这一段再说。”
他刚说完，便有人跳出来反对：“不可，且不说相邻州县存粮不多不足以救济这些灾民，便是足够也不能。一旦相邻州县开仓放粮，流民纷纷而至必会造成哄抢，哄抢会产生混乱恐慌，本地老百姓也会跟着紧张粮食，商人们逐利必会屯粮抬高价钱，导致市面上流通的粮食越发稀少。此乃牵一发而动全身，不可为之。臣以为最应该解决的是流民问题。四十七个县的流民，无论到了哪里，必定会对当地造成巨大冲击，所以应该要想法子把人安顿好才对。”
他刚说完，又有人反对道：“不对不对，最应该解决的应该是瘟疫问题，洪灾过后必有疫情，一旦瘟疫传染开来，就再也无法遏制住了。”
“不对，根本原因是黄河决堤，我们要调用州县兵力去堵住决堤口才对。”
“我看朝廷应该先拨银赈灾，有了银子，什么都好说。”
“拨银赈灾？老家伙，你怕是没当过官，朝廷的银子出去了，能有几分几厘到百姓手上？”
大臣们各执一词，谁也不服谁，吵得热火朝天。
户部尚书拱手出列：“皇上，臣以为，最需要解决的问题是民心。”
皇上神情微动，看向户部尚书：“你说说看。”
户部尚书道：“此次洪灾涉及四十七个县四个州，面积之广，灾情之重，可谓空前绝后。正如各位同僚所说，饥荒、流民、瘟疫、黄河决堤乃至拨银赈灾，无论从哪个方面着手，都不能保证完全解决这次问题。而一旦问题不能解决，朝廷失去的便是整个黄河沿岸百姓的心。所以，臣以为，应该派出一位皇子，代天子巡查黄河沿岸，由六部、都察院以及九门提督抽派人手跟随左右，到了灾区随机应变，多管齐下，兼修并顾，方才能真正解决这次危机。”
听到户部尚书的提议，在场的大臣们纷纷在心里暗骂这老狐狸心思不正。大灾当前，他不想着治理灾情倒是想着为自家皇子争权夺利。不过，这户部尚书平常也不怎么与皇子往来，也没什么亲戚关系，他背后的主子是谁呢？
皇上更是神情莫测，不发一言。
户部尚书见状，狠了狠心，决定再加一码。他高声请求：“请容臣近前说话。”见皇上没拒绝，便知他是默许，于是走到皇帝座下，躬身低语：“皇上，此乃我大清收拢民心的大好时机，一旦事成，可稳我大清百年江山。”
皇上心动了。
大清入关尚不足百年，尽管北部已尽在手中，但南部世家清流中仍有许多不服的，山高皇帝远，他只能睁一只眼闭一只眼。现在却有个大好的机会，能大幅度削弱那些世家清流在百姓中的影响力，要不是年事已高，他真想御驾亲临。
皇上挥了挥手，命令户部尚书退下：“诸位爱卿，觉得哪位皇子合适？”
大臣们面面相觑。
皇上居然答应了。
这件事非同小可，皇子代天子出巡，身边还跟着六部、都察院以及九门提督的人，这个配置分明是国之储君才有的。若是哪个皇子把这件事办成，民心所向，太子之位简直唾手可得。
一时之间，众人心思各异，暗怀鬼胎。
出巡的皇子人选，大臣们吵了又吵，但是始终不能有个定论。皇上被他们吵得头疼，扔了折子出宫随意走走透气。
等皇上回过神来，方才发现自己居然到了长安宫外。他心中不由感慨，若是保成还是太子，他也不必如此费神，直接让保成去一趟就得了。
皇上无声地叹了口气，抬脚进了长安宫。
长安宫内，奴才们都带着面巾。宫殿里传来几声低咳，那是保成的声音，皇上心中不忍，想要进去见见他，却被贴身太监拦住了。
“皇上要保重龙体，您的身子康健了，百姓们才能安居乐业。”
皇上停住脚步，叹了口气：“大阿哥最近如何？”
贴身太监笑道：“身体还是老样子，如太医所说能留一天是一天，不过脸色倒是红润许多，奴才听下头人回话，有时候大阿哥同十六阿哥说话，还能笑几声呢，当是高兴的。”
皇上神色中似有赞赏：“小十六还在侍疾？”
贴身太监答道：“是的。”
皇上笑了笑，抬手道：“走，去翊坤宫看看。”
翊坤宫内庆贵妃倒是没有躺着，而是素服披发跪在香案前拨珠念佛。皇上没让人通传，进来后看见这一幕居然也没有惊讶，只是笑道：“看来贵妃的身子好得差不多了。”
庆贵妃行了礼，起身坐在旁边：“病情未愈，只是在床上躺久了骨头疼，出来动一动罢了。”
皇上有些无奈：“那贵妃到底什么时候才能痊愈呢？朕需要你。”
庆贵妃笑道：“臣妾坐镇后宫数十年，身居高位，心却始终不得安宁，年轻的时候还有精力平衡左右，如今老了，精力不济，便只想在宫中躲躲清静。求皇上可怜可怜臣妾，让臣妾歇息吧。”
皇上握住庆贵妃的手：“你辛苦了。”
庆贵妃轻轻摇头：“臣妾不怕辛苦，但却只有小十六这么一个孩子，实在看不得他总是被人当作筏子肆意摆弄。臣妾只希望他能过得平安幸福，不愿意他再卷入漩涡之中。自从保全的事情发生后，这孩子的脸肉眼可见地瘦下去，每每见了臣妾也不如从前那般高高兴兴的模样，臣妾看在眼里，疼在心中。只要小十六能开心，臣妾便是不做贵妃，又如何呢？”
皇上被庆贵妃说得面有愧色：“小十六是朕的孩子，朕也疼他。是朕对不住你，对不住启平，让你们平白无故受了诸多委屈。”
庆贵妃将另一只手搭在皇上手上：“这怎么能怪皇上？要怪就怪人心不足，贪念过胜，只知争权夺利，不知天下百姓。”
皇上在翊坤宫略坐坐就走了，并没有留下来用饭。
送走皇上之后，庆贵妃问掌事宫女：“皇上怎么今天突然来翊坤宫了？”
掌事宫女答道：“据说，是去了长安宫，看见平贝勒在侍疾，于是便来了翊坤宫。”
庆贵妃了然：“原来如此，本宫说皇上怎么今天软得像棉花似的，本宫怎么说他就怎么信，原来是有这层关系在。”
掌事宫女笑道：“平贝勒深受娘娘的教养，自然也是聪明无比，和废太子搭上线，这可是一招妙棋。”
庆贵妃若有所思：“废太子可不是个傻子，谁都会应承。废太子这条线，十六到底是怎么搭上的？这其中恐怕另有隐情，你给我派人去查，务必要查清楚了告诉我。”
皇上出了翊坤宫，没有坐御辇，而是在长长的宫道上慢慢走着，便走便思索。诸位皇子当中，能代替自己出巡黄河沿岸的就三个，老三、老六和老七，其他的皇子，即便是领了圣旨去了也指挥不动六部和军队。他到底让谁去呢？
如妃一早接到了消息，皇上在往自己宫里这边来。她旁边的掌事宫女在细声叮嘱：“睿亲王一切都谋划好了，只需要您轻轻一推，这件事便成了。”
如妃揪着手里的帕子，又是紧张又是烦躁，推开掌事宫女：“知道了知道了。”
随着太监的通报，如妃将皇上迎进了门：“皇上今天好兴致，先是去了庆姐姐那里，然后是静妃，淑妃，然后又来了臣妾这里。”
皇上笑了笑：“怎么你不喜欢？那朕走了。”说着，他转身就要走。
如妃见状连忙拉住皇上，急道：“不行不行，阖宫四妃，您其他三个都见过了，就不见臣妾，臣妾多没面子。”
皇上听见这话，佯装生气：“如妃，你好大的胆子，敢拿朕给你当排面。”
如妃轻哼了一声：“皇上来臣妾宫里，就是臣妾最大的排面，这句话有错吗？”
皇上无奈摇头：“你啊，几十岁的人了，还和小姑娘一样任性。”他进了内殿，坐在主位上：“朕今天来见你，想必你也知道原因。如妃，出巡黄河沿岸，朕派你儿子去，你愿意不？”
如妃笑道：“当然愿意了，为皇阿玛效忠，那是做儿子的分内之事。”
皇上有些错愕，随即释然：“你倒是干脆。静妃，淑妃就不如你了。”
如妃很是好奇：“静妃和淑妃说了什么？”
皇上摇头，想起刚才的事情他就头痛：“静妃既没推辞也没答应，跟说了半天废话，全在打太极，淑妃也是啰里啰嗦一大堆，不想她儿子去。”
如妃善解人意道：“静妃和淑妃顾忌颇多，言辞间犹豫也是正常的。”
皇上侧脸看着如妃：“那你呢？你怎么没有那些顾忌？”
如妃诚恳道：“若说不担心，那是不可能的。只是臣妾觉得，这大清江山终究是皇上您做主，旁人再怎么上蹿下跳，于您而言，只是轻而易举和废些精力的区别罢了。
皇上忍不住笑出声来：“你啊，真是会逗朕开心。如妃，岁月不饶人，你老了，朕也老了。朕前朝还有事处理，先走了，你不必送朕。”
出了永和宫，皇上坐上御辇，一行人往乾清宫的方向而去。途径御花园，皇上看到两个小孩子坐在角落里玩跷跷板，这两个孩子身姿体型相差无几，且都争强好胜，谁都不愿意被翘到天上去，各自用力，反而保持了平起平坐的情形。
皇上收回目光，弯唇轻笑。
承德四十四年夏，皇上下旨令豫亲王、礼亲王代天子出巡黄河沿岸，各辖两州，治理灾情。