联合舰队恢复战斗力之后，日本海军确实在寻找决战机会。
七月三十一日夜间，完成维修工作后，东乡祖望就率领联合舰队离开锚泊地，从威克岛向西南方向航行。
因为有可能突然遭遇中国舰队，所以东乡祖望对舰队部署做了重新安排。
由樱井康茂中将指挥的第一舰队在前方，福原纯生中将指挥的第二舰队则在后面大概五十海里处跟进。按照东乡祖望的判断，如果突然遭遇，中国舰队肯定会集中兵力攻击第一舰队，不会立即发现第二舰队。这样一来，樱井康茂就能全力组织舰队防空，福原纯生则能在不受干扰的情况下发起反击。
此外，如此部署，还有一个目的：避免遭到中国潜艇伏击。
当时，东乡祖望最担心的不是中国舰队，而是那些在大洋深处游弋的攻击核潜艇。
在七月十四日之后，中国海军的攻击核潜艇袭击了两百多艘日本商船，绝大部分时候都是在未经警告的情况下将商船击沉，而且这些潜艇的活动范围几乎覆盖了整个太平洋。比如在七月二十一日，一艘中国潜艇在阿留申群岛南面伏击了一支由八艘商船组成的船队，第二天又有一艘中国潜艇在中途岛北面大概五百公里处袭击了日本商船，七月二十七日，一艘中国潜艇在吉尔伯特群岛西南伏击了日本商船。
因为威克岛远离国际航道，所以不在中国潜艇的伏击范围之内。
问题是，谁也不能保证，联合舰队不会遇到中国潜艇。
如果在夜间，问题还不是很严重，毕竟联合舰队有强大的反潜力量。如果在白天，因为所有反潜直升机都无法在白天出动，连反潜战舰也无法在白天正常活动，舰队的反潜力量严重降低。
正是如此，在选择航线的时候，东乡祖望尽可能的避开了国际航道。
这样一来，联合舰队就不可能直接奔往硫黄岛。即便东乡祖望知道，中国海军的一支舰队、而且很有可能是以两艘“昆仑山”级航母为核心的第一舰队就在硫黄岛附近，他也不敢越雷池半步，因为硫黄岛离美国到东南亚的国际航道非常近，是中国潜艇的主要活动区域之一，而且第一舰队肯定得到了潜艇掩护。
事实上，东乡祖望的猜测早已得到证实。
在过去十多天里，日本海军派往硫黄岛附近的四艘潜艇全部石沉大海，没有一艘再次与海军司令部联系。
按照东乡祖望的判断，硫黄岛附近肯定有大批中国潜艇。
问题是，不去硫黄岛，联合舰队还能做什么？
至少在七月三十一日夜间，东乡祖望依然相信，之前伏击了“赤城”号航母战斗群的第二舰队还在西南太平洋上，而且很有可能直接北上，与第一舰队会合，然后寻找联合舰队决战。
正是如此，联合舰队离开威克岛之后，直接向西南航行。
按照东乡祖望的判断，如果行动迅速的话，联合舰队很有可能在密克罗尼西亚与第二舰队遭遇。如果第一舰队没有南下接应第二舰队，而是留在了硫黄岛附近，就有机会一举消灭第二舰队。
只是，这个美好的愿望很快就破灭了。
八月一日夜间，东乡祖望收到消息，第二舰队里的两艘战舰已经回到广州，而且立即被送入干船坞进行维修。
几个小时之后，海军司令部发来最新消息，第二舰队回到舟山。
没等东乡祖望明白是怎么回事，海军司令部又在八月二日清晨与八月三日清晨各发来了最新情报，第二舰队已经离开舟山，在八月二日深夜从冲绳岛南面进入西太平洋，正以三十节以上的速度向东航行。
此时，联合舰队还在马绍尔群岛西南。
显然，第二舰队没有直接北上，而是以全速返回舟山，再从舟山出发进入西太平洋与第一舰队会合。
问题是，第二舰队为什么要绕这么大个圈子？
如果只是为了与第一舰队会合，即便有两艘大型战舰受损，也没有理由返回本土，毕竟在第二舰队离开舟山的时候，那两艘战舰没有修复，而且有情报表明，中国海军没有向第二舰队增派巡洋舰。
也就是说，第二舰队的实力没有得到实质性增长。
这样一来，返回舟山就没有任何意义了。
显然，第二舰队返回舟山，不是为了补充受损战舰，而是有别的目的。
东乡祖望首先想到，中国海军即将攻打冲绳群岛。只有攻打冲绳群岛，才有理由让第二舰队返回舟山。那么第二舰队不会前往硫黄岛，而是留在冲绳附近，在接下来的战斗中支援陆战队登陆。
从战略上讲，中国海军在攻占了硫黄岛之后，已经建立起了战略屏障。
也就是说，下一步就是攻打冲绳群岛，为登陆日本本土做准备。
问题是，第一舰队也会参与攻打冲绳群岛的作战行动吗？
东乡祖望显然不这么认为，因为他已经知道，返回本土的工程船遭到拦截，中国海军很有可能已经掌握了联合舰队的行踪，至少知道联合舰队在威克岛完成了维修工作，也就知道联合舰队还在硫黄岛东面。
如此一来，中国海军就有理由把第一舰队留在硫黄岛附近。
做出这一判断之后，东乡祖望决定首先干掉第一舰队，再去寻找第二舰队。
八月三日上午，联合舰队在科斯雷岛南面转向，从密克罗尼西亚东面北上，直接驶往硫黄岛。
很快，东乡祖望的判断得到了证明。
八月三日夜间，日本海军司令部发出了一条至关重要的电报：中国陆战队的四个师均已到达舟山，第二登陆舰队也已集结完毕，第一登陆舰队在当天下午进入东海，正在全速返回舟山。
也就是说，中国海军即将攻打冲绳群岛。
两支登陆舰队，能一次投送一个陆战师，加上动员的海运力量，中国陆战队有能力在冲绳群岛投入两个以上的陆战师。对于攻打冲绳群岛来说，这是绰绰有余的兵力，因为冲绳岛上只有不到三万名日军，而其他岛屿上的驻军更少。在夺得制空权与制海权之后，两个陆战师就能打下冲绳岛。
在登陆作战之前，中国海军肯定会力保冲绳群岛的制海权。
也就是说，第二舰队肯定在冲绳群岛附近。
因为冲绳群岛离中国本土非常近，在岸基航空兵的打击范围之内，所以第二舰队的主要任务就是保证制海权。
为了配合联合舰队作战，日本海军已经调整了部署。
在八月三日，日本海军就开始集结两个陆战旅，并且开始征用与调动运输船只，摆出了反攻硫黄岛的架势。当天晚上，日本海军还动用了两艘潜艇，向硫黄岛发射了十多枚远程巡航导弹。虽然攻击效果不太理想，所有巡航导弹都被击落，没有一枚命中目标，但是日本海军的意图表达得非常清楚。
对东乡祖望来说，这绝对是好消息，因为这意味着，更加强大的第一舰队很有可能留在硫黄岛附近。
只是，麻烦也接踵而至。
到底是先对付第一舰队，还是先对付第二舰队？
如果第一舰队留在硫黄岛附近，肯定处于最高戒备状态，而且在八月二日之后，就会加强对周边海域的搜索力度。更重要的是，中国海军向硫黄岛部署了数十架反潜巡逻机，极大的提高了搜索范围。如果北上伏击第一舰队，很有可能在到达攻击海域之前，就被中国海军的反潜巡逻机发现。考虑到中国海军舰载战斗机的性能更加先进，联合舰队很有可能首先遭到攻击。
问题是，伏击第二舰队的难度也不会低到哪里去。
如果第二舰队在冲绳群岛附近活动，肯定得到了岸基航空兵掩护，部署在中国本土的反潜巡逻机也能帮助第二舰队扩大搜索范围。更重要的是，攻击第二舰队的时候，联合舰队也要承担非常大的风险。原因很简单，如果从第二舰队东面进入，联合舰队将进入第一舰队的打击范围，如果从西面与南面进入，则将进入岸基航空兵的打击范围，成为中国空军的猎杀对象。
左思右想之后，东乡祖望仍然决定首先对付第一舰队。
不管怎么说，只要从东面或者南面逼近第一舰队，就不会遭到第二舰队打击，还可以避开中国空军的轰炸机。
更重要的是，反击硫黄岛的行动，肯定能吸引第一舰队的注意力。
在东乡祖望看来，只要把握好时机，即在反击硫黄岛的行动开始之后，联合舰队就有很大的把握悄悄逼近第一舰队，在理想的情况下发起偷袭。原因很简单，第一舰队肯定会去对付日本海军的运兵船。
问题是，如何确保行动万无一失？
要知道，日本海军根本没有反击硫黄岛的实力，而且司令部制订的计划，也是在夺取制海权之后才出动运兵船。如果联合舰队没能夺取制海权，海军司令部肯定不会让陆战队出海送死。
要想让陆战队提前出动，东乡祖望就得向海军司令部汇报情况。
因为通信卫星已经瘫痪，所以不易被发现的定向通信系统已经无法使用，只能动用长波电台。
显然，使用长波电台，联合舰队就会暴露行踪。。.。