16世纪下半叶，欧洲最强大的国家是最早开拓美洲殖民地的暴发户——西班牙，它控制着拉丁美洲的大部分殖民地，当时统治西班牙的哈布斯堡王朝通过联姻的方式又获得了德意志帝国、尼德兰等地区的统治权，成为欧洲最强盛的霸权王国。从欧洲到新大陆的航道更在西班牙的掌控之下，为了保障自己海上运输线的安全，西班牙建立了当时最强大的海军，这支海军被称为“无敌舰队”rmd）
（一）英国与西班牙的交恶
1588年7月，拥有130多艘战舰的西班牙“无敌舰队”从西班牙西北的里斯本港口起航，目的地英格兰。他们这次航行的使命是彻底击垮英国的海上力量，确保西班牙的海上霸主地位。
英国与西班牙的矛盾由来已久，作为当时头号殖民强国的西班牙，势力正如日中天。但西班牙统治者沉迷于统治与挥霍享受，漠视本国经济发展，繁华的表象下肌体早已衰败。而英国作为新兴的海上强国，逐渐成为西班牙殖民帝国与海上霸主地位最有力的挑战者。
由于西班牙禁止其拉丁美洲的殖民地和英国开展贸易，英国就借助海盗力量频繁劫掠西班牙运载金银的商船，给西班牙造成巨大的财产损失。1566年欧洲的尼德兰地区爆发了反对西班牙统治的革命，伊丽莎白女王给尼德兰革命者以大力支持，不仅让他们使用英格兰的海港，还为他们提供武器与资金，英国和西班牙已经到了公开决裂的地步。
1587年伊丽莎白处死苏格兰的前女王玛丽，成为英西战争的导火索。西班牙一直支持以玛丽为代表的英格兰天主教势力，最后玛丽宣布西班牙国王菲利普二世为她的王位继承人，这大大触怒了伊丽莎白女王。1586年，苏格兰玛丽与西班牙驻英大使、教皇驻英代表，以及英国旧贵族和天主教教士勾结，试图谋杀女王。证据由英国情报部门呈送给伊丽莎白女王，伊丽莎白经过反复斟酌，终于在1587年在英格兰民众的支持下下令处死了玛丽。玛丽的死，是对欧洲天主教会的一次沉重打击，教皇立即颁发特别诏书，号召天主教徒去同英国作战。西班牙国王菲利普二世首先响应，立即派遣“无敌舰队”进攻英国。欧洲天主教和新教的决战——英西战争，正式爆发。
让昏君去害怕吧……我到你们这里来，决心在激烈的战斗中与你们共存亡。我知道，我是一个体弱多病的女人，但我有一颗国王的心，而且是一颗英国国王的心——
伊丽莎白一世对皇家海盗发表的激动人心的演讲
（二）战前双方的实力对比
西班牙的“无敌舰队”拥有134艘战舰，其中60艘是大型战舰，并配备2500尊大炮，火炮的最大射程为1800米。整个舰队共3万人，其中船员、水手8000人，精锐的步兵2.3万人。其战略思想是利用步兵数量上的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，以火枪及弓弩刀矛等兵器杀伤敌军，夺取敌舰。
但是“无敌舰队”也有不少缺陷，首先是战舰不足，在舰队中只有3艘葡萄牙战舰和4艘那不勒斯战舰是专为海战而制造；另外17艘巨舰来自加勒比海的护航舰队，平时身兼运输和护航双重任务，实际上属于大型运兵船，而其余的都是加装火炮的武装商船。
另外，西班牙舰队的火炮都是近射程炮，火力远远比不上装备多门远射程大炮的英国战舰。
“无敌舰队”总司令是富有经验的陆军将领梅迪纳·西多尼亚（MedinSidoni）公爵，他是一流的管理人才，将“无敌舰队”的筹建工作做得井井有条。但是，他的弱点是缺乏海战经验，他对此也颇有自知之明，几次向菲利普二世请辞，但是由于他组建“无敌舰队”的工作非常出色，菲利普二世实在看好他，认定他是最合适的人选，所以他的请辞未被批准。
英国皇家海军创建于亨利八世时代，从诞生之日起就用先进方式训练，注重炮战。英国的船舰上装的多是130口径130毫米的长炮，威力虽不及西班牙的加农炮，但射程却超过了对手，达2200米以上。准备迎击“无敌舰队”的英国舰队是皇家海军与武装商船的混合舰队，共有大小舰艇140艘，9000作战人员全部是船员和水兵。从人数上说，英军尚不及西班牙海军1/3，但英国的战船船身、船楼较矮，船体狭长，重心低，目标小，且速度较快，机动性强，远比西班牙笨拙的大船要灵活。英军的战略思想是充分发挥火炮和机动性上的优势，以火力制胜。查尔斯·霍华德（Howrd）任舰队司令，海盗爵士德雷克为其副手。
（三）无法实现的接舷战
1587年7月21日，平静的英吉利海峡掀起层层战浪，人类历史上一场空前规模的海上大厮杀揭开了战幕。这时“无敌舰队”已经驶进英吉利海峡，在英国南部一个港口附近停泊。根据作战计划，舰队应避免在海面上与英国战舰正面接触，而要直接开往敦刻尔克，与西班牙驻尼德兰总督率领的一支陆军远征队会合，随后护送远征队一起在英国登陆。
当天清晨，无敌舰队”起航不久，就接到了报告：总司令阁下，右前方出现英军的舰船！多少？大约170艘，其中大型的有20多艘。西多尼亚马上走到船的高处，用望远镜仔细观察。他一边看，一边道：嗯，数量不少，但都是小船，不足为虑。传我的命令：改变计划，迎战敌舰。全速逼近敌舰，步兵作好登船作战准备！英国战舰这时已经渐渐驶近“无敌舰队”刚进入射程，西班牙大炮就轰响起来，海面上掀起一股股水柱。无敌舰队”排列成几路纵队，全速向英国战舰紧逼。
西多尼亚的意图很明显，西班牙的步兵在世界上是数一数二的，只要靠近并钩住英国战舰的船舷，步兵就能充分发挥作用。不料，英国轻便的战舰行驶速度极快，就是不让西班牙战舰靠近。而西班牙的战舰体积大，满载陆军，行动迟缓，反而成为英国战舰集中炮火的目标。激烈的炮战持续了一整天，到黄昏时分，“无敌舰队”有两支分舰队的旗舰中炮被撞伤，一个分舰队司令被俘。在整个战斗中，西班牙士兵始终没有得到他们传统的接舷肉搏的机会。此后几天里，英国与西班牙舰队又发生了几次小规模的战斗，“无敌舰队”根本无法接近灵活轻便的英国舰队。眼看弹药将尽，西多尼亚只好下令撤退。7月末，“无敌舰队”驶进了多弗尔海峡的加莱港，等待补给，并希望与敦刻尔克方面的西班牙军队会合，但是，英国的一支分舰队早就封锁了尼德兰海面，他们根本无法会合。
（四）火攻与天灾
加莱距英国很近，利于登陆，但此处海峡最窄，形成风道，风力比外海还大。西班牙舰只庞大，在狭小的水域不利周旋，英军决定用火攻作为大决战的序幕。
7月28日，多弗尔海峡东风大作，“无敌舰队”的士兵经过几天苦战，早已进入梦乡。午夜时分，突然有人叫醒总司令，急切地说道：报告总司令：海面上出现了8条火龙，正向我舰队迎面冲来！西多尼亚来不及穿衣服，就奔到了甲板上。只见8艘外涂柏油，内装火药和易燃物的英国旧商船被点燃后乘着风势，飞也似的向舰队冲来，顿时火舌飞舞，浓烟滚滚。顷刻之间，西班牙舰船燃烧起来。西多尼亚慌忙下令：马上断缆！马上断缆开航！舰队阵形大乱。慌忙间，舰船又相互撞沉，到处是舰员士兵的惨叫声。
第二天清晨，英国人抓住战机，向溃不成军的“无敌舰队”发起进攻，他们充分发扬了船只轻快的特点，把西班牙人笨重的大船包围起来，用密集的炮火轰击。西班牙人自相碰撞，损失惨重，这一天，“无敌舰队”6艘大型战舰被炮火轰得失去战斗力，4000多名官兵被打死、淹死。
到傍晚时分，双方弹药都用光了，接着风向改变，西班牙舰队借风力驶过了敦刻尔克，英舰停止追击。西多尼亚见登陆无望，只得命令舰队进入北海，绕过不列颠群岛返航西班牙。在一周的海战中，“无敌舰队”损失船舰28艘，数千人伤亡，而英舰未失一艘，伤亡不足百人。
然而回程途中，“无敌舰队”在苏格兰以北的奥克兰群岛附近又遭遇到了大西洋风暴，许多船只沉没，几千名船员被风浪冲到爱尔兰西海岸，为英国当地人俘虏杀害。
1588年10月，“无敌舰队”的残部灰溜溜地回到西班牙，出发时蔚为壮观的134艘军舰，只剩下67艘惨不忍睹的破船了，菲利普二世无奈地哀叹道：我派‘无敌舰队’班牙“无敌舰队”的海战是去和人作战，而不是去和大海作战。
“无敌舰队”覆灭后，西班牙从此一蹶不振，逐步衰落下去，而英国一跃成为海上强国，逐步夺得了海上霸权，取代西班牙成为新的海上霸主。
英国皇家海军从1546年正式组建以来，其强弱与国家兴衰紧密联系在一起。英国海军开始仅是一支不起眼的力量，后经不断扩充，发展成为世界上首屈一指的强大海军，先后曾击败过16世纪末西班牙“无敌舰队”17世纪荷兰舰队、18世纪法国海军。截至1938年，英国海军舰船总吨位达214万吨，数量近700艘。目前海军兵力37500人，有作战舰艇137艘，后勤辅助舰艇80多艘，舰艇总吨位居于世界第三位。