（一）布尔人
南非地处大西洋和印度洋的交汇处，是东西方海路交通的要冲，战略位置十分重要。1652年，荷兰军舰到达南非，占领开普敦，并在开普敦建立了行政机构、军队和议会，任命了总督。荷兰的东印度公司在到达南非后，有计划地把职员与船民安置在这里，到1656年这些移民开始自称为布尔公民。布尔（Boer）一词在荷兰语中是“农民”的意思，代表他们在南非主要经营农业，他们在南非到处建立使用奴隶劳动的农场，农场的规模很大，有时达7000亩之多。
布尔人在南非统治一个半世纪之后，英国殖民者闯进了这个地区。待英国在南非之角站住脚跟时，布尔人也和他的母国荷兰隔断了政治与经济上的联系，英国和布尔人之间长达百年之久的争夺南非的斗争便开始了。英国占领开普敦后，采取了一系列剥夺布尔人权利的统治政策。布尔人为了逃避英国人的压迫，从1836年开始向北方的南非内陆地区迁徙，1万多布尔人赶着牲口、车辆，希望在远离英国人的大陆内陆重建新的家园。布尔人夺取当地土著人的土地，把他们当作奴隶，先后在内陆地区建立了德兰士瓦共和国（Trnsvl，1852）和奥兰治自由邦（OrngeFreeStte，1854）两个布尔人政府。
为钻疯狂
水手们抛弃了船只，士兵们离开了军队，商人们关上了店铺，职员们走出了办公室，农场主抛弃了土地和牲口，他们全都如饥似渴地奔向奥兰治河和瓦尔河两岸，去开采金刚石。
（二）钻石与黄金惹的祸
1867年，一个布尔农场主的孩子在奥兰河畔玩耍时偶然捡到一块晶莹的“石子”当另一个布尔农场主尼凯克来访时发现了这块“石子”便问是否可以卖给他。孩子的母亲觉得好笑，说这是个玩的东西，拿走吧，不用花钱。尼凯克便把这块“石子”带回欧洲，经过鉴定，证实“这块石子是真钻石”这就是在南非发现的第一颗金刚石。消息传出，立刻轰动了世界，人们纷纷来南非“探宝”1869年，一个欧洲人用很便宜的价格从科伊人手里买去一颗价值62.5万法郎的大钻石。这颗被誉为“南方之星”的大钻石，更使欧洲人确信南非具有丰富宝藏，引起了空前的金刚石狂潮，很多抱着一夜暴富心态的人纷纷丢下工作，坐船来到这里寻找梦寐以求的钻石。
1884年、1886年，在德兰士瓦境内又发现了世界上蕴藏量最丰富的金矿，欧洲随即又产生了“黄金潮”淘金者从世界各地涌入矿区，金砂开采遍地开花。在这些来自各国淘金者中以英国人居多，英国人不仅在数量上占优势，而且掌握了大部分采矿权。德兰士瓦的布尔人政府担心有朝一日国家大权旁落到不断前来的英国人手中，因而对他们的选举权予以严格限制。英国矿主在使用非洲劳动力上也受到许多限制，运输及购买食品、炸药、燃料等都须付出高价。这些限制使英国人对德兰士瓦政府极端不满。而此时的英国，由于工业装备的陈旧和资本输出过多，经济发展缓慢，日益丧失它在世界上的工商业霸权，英国统治集团企图通过扩大殖民地霸权来弥补其工商业霸权丧失的损失。
1877年4月l2日，英国借口德兰士瓦无法处理财政和其他内政方面的困难，及无法应对土著的祖鲁人的入侵，出兵吞并了德兰士瓦共和国。过了3年，不甘屈服的布尔人利用英国人忙于对付埃及民族起义的机会，发动了第一次英布战争。1881年2月27日，布尔人与英军展开决战，歼灭英军300多人，取得了战争的主动权，英国被迫与布尔人谈判，并于1881年8月签订协定，承认德兰士瓦恢复独立。
英国人不甘心放弃德兰士瓦，1895年年末，英国的开普敦殖民政府总理罗得斯派遣南非公司经理詹森，率领一支500多人的队伍偷袭德兰士瓦，同时策划约翰内斯堡的侨民暴动为内应，以图里应外合颠覆布尔人的统治。但是，德国事前获取了这一情报，并马上把这个偷袭阴谋告诉了布尔人政府，使其预先做好了准备。当詹森的队伍越境后，立即被2000名布尔人军队所包围，詹森被迫缴械投降。英国人的特洛伊木马计完全失败，英布双方的矛盾恶化到极点。
（三）文明国度的野蛮战争
自知实力不及英国的布尔人在1899年与英国人谈判，寻求妥协，但英国人坚决要求布尔人臣服于自己，谈判很快破裂。1899年10月9日，布尔人向英国发出最后通牒，限英军在48小时内撤出它增援南非的军队。遭到英国拒绝后，布尔军队于是先发制人，侵入英属纳塔尔殖民地，英布战争正式爆发。
英布战争爆发时，南非境内的英军约有2万余人，另外还有近5万人正在驰援途中。英军纪律严明，组织良好，但对南非的情况缺乏了解。最为可怕的是，英军无论军官还是士兵都轻视布尔人，把他们当成一群根本不会作战的农夫。他们梦想着一举击溃布尔军队，占领其首都，并在那里享受战争胜利带给圣诞节的礼物。
与英军作战的布尔军队大约有4万人，大部分是骑兵。在长期与非洲土著居民作战的过程中，布尔人建立了一套全民皆兵的民军征召制度，保证了充足的兵员。事实上，布尔人并没有一支正规的军队，只是将松散的民兵团改编成了义勇军。即使在他们最强大的时期，也极为涣散，毫无组织纪律可言，他们的指挥官几乎对战略战术一无所知。但这些草原猎手们天生就是优秀的战士，他们在开垦这片土地的严酷斗争中，练就了坚忍的意志和过硬的本领。他们熟悉南非的辽阔草原，善于利用掩蔽物和地形进行作战，并且个个都是出色的神枪手。
战争初期对英国人非常不利，布尔人士气高涨，而且做好了充分的准备，很快在几次战役中重创轻敌的英军。英军被包围在开普敦附近三个据点中，12月9～15日一周之内，布尔人歼灭了2500名英军，这个星期被称为“不祥的一周”消息传回英国，英国朝野震惊，为扭转战局，12月18日，英国任命富有殖民战争经验的罗伯兹为南非英军总司令。同时从印度、加拿大、澳大利亚、新西兰等地调来大批援军，这样到1900年3月，英军已经增加到20万人，在数量上取得了压倒布尔人的绝对优势。1900年2月，英队反守为攻，9月，英国宣布吞并德兰士瓦和奥兰治，战争对于英国人而言好像就此结束。
不想布尔军在退出城市后，从此转入游击战。他们熟悉当地地形，出没无常，分成小部队作战，到处袭击小股英军，破坏交通线，抢夺辎重，使英军遭受重大损失，英军面对神出鬼没的布尔游击队一筹莫展。为了彻底打败布尔人，英国决心不惜一切代价，甚至不顾国际社会和国内舆论的谴责，采用了残酷的虐杀手段。英国一方面修建了很多碉堡，组成了长达8000多公里的军事防线，并继续从海外大量增兵，展开了所谓的“分区扫荡”推行“焦土政策”另一方面，他们还首创了罪恶的“集中营”制度，到处搜捕布尔人，并实施集中关押和迫害。被关进集中营的布尔人达120万，有2万多人丧生其中，在英军的蹂躏下，布尔人的家园被毁，农场变成一片荒漠。
在这种情况下，布尔人的游击战争愈来愈艰难，到1902年初，更是弹尽援绝，再也无法继续战斗下去。而英国在战争中也意识到不可能把布尔人赶尽杀绝，不断上升的英军伤亡数字，不堪重负的军费支出，已经不断出现在媒体之上，英国政府在国内外都面临空前的压力。
1902年5月31日深夜，英、布双方领导人签订了《弗雷尼京条约》要求布尔军队放下武器，停止反抗，承认英国对他们的国家拥有主权。英国则承认布尔人有自由权和财产权，允许成立自治政府，不在南非征收特别税。同时，英国政府赔偿布尔人300万英镑，作为毁坏其农庄的赔偿。
英布战争是400年间英国发动的230次殖民战争中，派遣兵员最多、延续时间最长、斗争最为残酷的一次战争。英国在战争中暴露了其诸多内政、军事与外交上的弱点，英国统治阶级为此对社会福利、军事组织与外交方面做出了一系列改革。这样，通过英布战争的磨炼，英国在之后发生的第一次世界大战爆发时，各方面已经有了充分的准备。
塞西尔·约翰·罗得斯出生于英国，早年体弱多病，1870年17岁的罗得斯来到南非。经过几年奋斗，他迅速建立起“德比尔联合矿业公司”垄断了当时占全世界90%的南非钻石矿业，成为钻石大王。1884年和1886年，在德兰士瓦境内又发现了世界上蕴藏量最丰富的金矿，罗得斯再次以过人的手段吞并其他公司，建立“南非金矿公司”垄断了南非的黄金矿业，成为南非最大的垄断资本家。
在罗得斯的推动下，英国于1885年以武力占领博茨瓦纳，并继续北进。1889年，罗得斯的南非公司取得英国政府特许状，获得了从德兰士瓦以北和莫桑比克以西大片土地的无限权利。1890年，罗得斯成为开普敦殖民地总理。他先后利用与土著酋长订立欺骗性条约和武力威胁等手段，很快占领了一大片地区。这片地区后来被命名为南罗得西亚(即今天的津巴布韦)。1896年，他因与詹森袭击事件有牵连而辞职。1902年3月26日，罗得斯在开普敦附近的一所海滨别墅中病故。