说起“英联邦”这个词，大家也许不会陌生，报纸上、广播、电视、网络里常可以看到或听到这个词：它究竟指的是什么？就是指位于大不列颠岛上的英国吗?还是指以英国为主的多国联邦？这“多国”又是指哪些国家呢？
（一）日不落帝国的衰落
英国在17～19世纪3个世纪里，接连打败荷兰、法国、俄国，雄踞海外，拥有广大的殖民地和附属国，号称“日不落帝国”英国在第一次世界大战前夕对外投资达40亿英镑，资本流向海外，影响了国内企业的扩大再生产能力，工业发展缓慢，技术革新逐渐停滞。
靠工业革命兴盛起来的英国慢慢蜕变成坐吃山空的食利国家，靠股息分红为生的食利阶层逾百万人，大量人力、财物浪费在寄生生活的挥霍之中。
维多利亚时代后期，以电力应用为标志的第二次工业革命浪潮席卷欧美世界。以电气、化学、石油采炼为代表的新技术的出现，使各个工业部门依次出现了突飞猛进的发展。然而，曾经是第一次工业革命急先锋的英国这次却明显落伍了，当德、法等大陆国家因采用新技术而出现日新月异的景象时，大英帝国的眼光仍盯着不断扩大的殖民地版图，沉迷于殖民地给它带来的巨额收益。在他们看来，有那么广阔的销售市场，有对世界市场的垄断地位，何愁产品没有销路。因此，无论民间还是政府，都不再对国内的工业技术革新继续保持兴趣和热情。
日不落帝国的兴衰
加上英国历来奉行自由经济政策，政府无力使企业集中实现规模化经营，发展新兴工业。多种因素作用，英国经济发展速度在19世纪最后30年步伐放慢，先后被美国和德国超过，从世界第一退居到第三。
（二）不同类型的殖民地
英国的殖民地大致包括三个层次。第一类是以欧洲裔白人为主要居民的自治领，包括加拿大、澳大利亚、南非联邦、新西兰等地区。在这些自治领里，英国国王是名义上的国家元首，任命总督来行使象征性的权力，其余立法、行政机构均从当地白人中产生。它们有独立的内政，建立责任制政府，但在外交上无独立权，均须听从英王（实际上是英国政府）的号令。
第二类是直辖殖民地。大多是英国在世界各地建立的殖民据点，也包括那些整个国家都被英国征服的地方，例如直布罗陀、印度、中国香港等，由殖民部派员（总督）进行直接管辖。
第三类是保护国。这些地方还保留着原有的国家组织机构，只在军事和外交上接受英国的控制，内政权仍由当地政府执行，由英国的外交部负责对这些国家的管理。属于此类者如东南亚的马来联邦和文莱等国以及中东地区的一些酋长国。
到20世纪初，以加拿大、澳大利亚为代表的海外领地先后成自治领的地位，便立即开始要求得到一个独立国家所应拥有的全部主权，进而与英国建立平等的伙伴关系。
第一次世界大战爆发后，基于共同利益，这些自治领站在英国一边参加战斗，当时的澳大利亚就曾宣布：
“我们将站在母国的背后帮助她、保卫她，直到最后一个人、最后一个先令。由于在战争中发挥了重要作用，自治领战后的地位明显提高，这为它们要求调整帝国内部关系，争取更大自主权提供了条件和资本。它们争取权利的斗争也更趋高涨，其首选目标是自主的外交权，为此各自治领要求派遣自己独立的代表出席战后召开的巴黎和会，而不是由英国代表它们出席会议。经过反复的斗争，各自治领最后不仅达到了目的，而且还以独立成员国的身份加入了国际联盟，这样自治领与英国之间的平等关系就得到了国际上的广泛承认。从此自治领作为一个政治实体，逐渐改变了完全听命于英国的局面，开始进行独立的外交活动。”
自治领的变化，使得“英帝国”一词已很难表达英国本土和自治领之间的新关系，所以战后越来越多的人开始使用战前就已经出现的“英联邦”一词，且渐成趋势。因此从某种意义上可以这样说，英联邦在第一次世界大战后就已经事实上存在了，但最终取得法律上的认可还要等到1931年。
（三）英联邦的建立
1931年12月，英国议会通过了帝国会议做出的上述决议，并以法律的形式固定下来，这就是《威斯敏斯特法案》这一法案使自治领取得了在法律上与英国平等的地位。英联邦的最初成员有英国和加拿大、澳大利亚、南非、爱尔兰和纽芬兰6个自治领。到二战后，随着英国殖民体系的瓦解，大量发展中国家加入英联邦，现今英联邦的成员国多达50个。
英联邦不是一个统一的联邦国家，它既没有共同的中央政府、共同的宪法和共同的议会，也没有共同的司法机构和军队，且每个成员国都有自己的政府、国会、国防军和法律，并有随时退出英联邦的权利。它只是一个松散的国家集合体，共奉英国国王为国家元首，英国与自治领之间通过互派高级专员保持联系。
英联邦取代大英帝国有着历史必然性，在数百年英国殖民扩张与开发过程中，英国和殖民地之间建立了一种割不断、理还乱的共存关系，尤其是在经济方面。对于英国来说，殖民地是其至关重要的原料来源地和产品市场。对于殖民地来说，它们的经济发展也有赖于英国的资本、技术和市场。这种互相依赖、互相支持的历史关系，促使双方在政治上各行其是的同时，在经济上却日益加强联系，当然文化、历史上的联系，也是英联邦能一直存续的条件。
从1977年开始，英联邦节被定在3月的第二个星期一，以庆祝英联邦各国的团结与合作。节日定在这一天的主要原因是它与任何联邦成员国的节假日都不冲突。另外，参加节庆活动的多为年轻人，那天他们均在学校学习，有利于组织各种庆祝活动。英国的庆祝活动在伦敦的威斯敏斯特教堂举行，英国女王伊丽莎白二世作为联邦的最高首领参加庆祝活动，其他庆祝活动例如植树或上街游行，也在世界各地的英联邦成员国举行。