英国著名首相帕麦斯顿说过：我们没有永久的同盟者和永久的敌人，我们只有经常不变的永久的利益。我们的行动就应该以这些利益为转移。但在20世纪，面对德国的崛起与挑战，英国出于维护自身利益的考虑，不得不调整其以“光荣孤立”自居的外交政策。
（一）不合时宜的“光荣孤立”政策
在一战前的国际关系中，英国长期奉行不结盟的“光荣孤立”政策。所谓光荣孤立，即英国对欧洲大陆国家采取扶弱抑强的政策，以维持国际关系格局的“均势”防止出现军事强国称霸的局面。英国小心翼翼地避免订约结盟，俨然以解决欧洲国家冲突的仲裁者自居，力图运用平衡外交使自己始终处于超然的地位。
但到了19世纪末，随着德国的统一与崛起，英国的光荣孤立政策越来越面对挑战。德国在1870年通过王朝战争实现统一后，紧紧把握住第二次工业革命的机会，大力发展化学、电气工业。到1900年，德国的工业生产总值已超越英国跃居世界第二位，仅次于美国，在生铁、钢、机器制造和化学工业等领域都已明显超过英国。
而作为一个具有浓厚军国主义传统的国家，德国具有很强的侵略性和掠夺欲，特别垂涎老牌殖民国家手中的广阔殖民地。当时德国只有290万平方公里的殖民地，不及英国一个零头，德国就像一匹胃口很大的恶狼，朝思暮想从别的国家口里抢食。于是，拥有世界上最广阔殖民地的英国，就成为了德国人的眼中钉、肉中刺。1898年5月，德国驻英大使竟向英国外交大臣粗暴地说：每个人都知道，英国是应有尽有，而我们呢，却相反，所有的很少。于是，德国像饿狼般扑向它的对手，抢夺英国口中的“肥肉”德国的扩张势头，使英国深感不安。
但最令英国恐慌的，莫过于德国全力发展海军，对英国的海上霸权构成极大的威胁。1898年德国通过《海军法案》开始扩建海军，两年后又通过《海军建设案》序言中说：德国必须保持这样的海军力量，当和最大的海军国家作战时，能有威胁那个国家的优势。这样，原来位列世界第六的德国海军一跃成为世界第二强，仅次于英国。
到20世纪初，面对德国咄咄逼人的威胁，英国显得处处力不从心。后来的英国首相约瑟夫·张伯伦曾说过一句精辟的话：英国现在已经变成筋疲力尽的巨人，无力支持过于庞大的家业。为了维护大英帝国利益不受德国侵犯，英国只有逐渐放弃不合时宜的“光荣孤立”计划，寻求盟友的帮助，建立反德“统一战线”
（二）英法谅解
这样，作为德国死对头的法国就成为英国反德“统一战线”最先争取的对象，法国在1870年普法战争中惨败在德国的前身——普鲁士手上，割地赔款，受尽屈辱，法国人无时无刻不忘报仇雪耻。
1903年，为拉拢法国，英国国王爱德华七世不顾进行国事访问会遭到冷遇的忠告，前往法国访问。由于英法在历史上的长期敌对，初抵法国，爱德华七世就遭到了群众的冷遇。没有鲜花，没有欢呼，法国人个个面带愠色，有人甚至还奚落地喊：布尔人万岁！爱德华七世却步履稳健、态度从容，以微笑回应法国人的白眼。在总统府，他发表了深情的演说，他说：我自童年起就认识巴黎。我一直对这个城市的无比美丽和其市民精神，深怀敬意。他还特别强调，英法两国唇齿相依、密不可分的关系，以及两国保持友好的重要性。他进而到处发表演说，他谦和、诚挚、风趣的形象渐渐感动了法国人。当他启程回国的时候，巴黎群众纷纷高呼：上帝庇护国王！爱德华七世的访法之行，为他在英国赢得了“和平缔造者爱德华”的美名。
法国这时也意识到英法联手制衡德国的必要性，于是英法双方在英王访问后不到一年的时间里，在相互谅解的基础上达成妥协，于1904年4月7日签订了协议，以调和双方在殖民地的矛盾，它包括几项协定：一）法国承认英国在埃及的特权，英国承认法国在摩洛哥的特权；二）划定两国在泰国的势力范围；三）法国放弃在北美的纽芬兰的岸上权利，英国同意修改西非与法国殖民地的疆界。英法之间的“真挚谅解”——《衷心协约》就此达成，实际上两国建立了非正式的同盟关系。
（三）英俄联手
英国在同法国订立了攻守同盟后，又把结盟的目光投向了俄国。英俄的矛盾要比英法矛盾复杂和尖锐，英俄两国由于双方在亚洲的激烈争夺曾经一度相互仇视。当时为争夺黑海海峡的控制权，俄国与英国在克里米亚曾进行了好一场恶战，在远东，俄国也对英国与它的敌手日本结盟不满。但在20世纪初的新形势下，德国的扩张也对俄国构成了同样的威胁。对俄国来说，德国支持下的奥匈帝国正在加紧向巴尔干扩张；德国的巴格达铁路计划一旦实现，德国就会成为土耳其和黑海海峡的主人，俄国出入海峡将受制于德国，此时，德国已取代英国成为俄国在中近东地区的劲敌。就这样，来自德国的威胁，使英俄缓和了矛盾，双方都感到联合遏制德国的必要性。
在爱德华七世提出的英俄亲善主张和法国的极力撮合下，英俄举行“坦诚的会谈”1906年，英国主动采取行动，与法国一起向财源枯竭的沙皇政府提供贷款，同年两国还就有关问题开始了外交谈判。1907年3月，俄国海军舰队访问英国的朴茨茅斯港，受到热烈的欢迎，这是两国和解的公开信号。最后在1907年8月31日，在圣彼得堡签订了类似于英法协约的英俄协定，表示双方将在未来的国际事务中相互支持，共同对付来自德国的威胁。
英俄协定的签订，标志着“三国协约”的最终形成，英国从法、俄的敌手转变为盟友。这样，由英、法、俄组成的协约国集团和由德、奥、意组成的同盟国集团正式组成了两大营垒。两大军事集团相互对峙、剑拔弩张，致使危机迭起、战云密布，最终点燃了第一次世界大战的导火索。
1901年，维多利亚女王的长子爱德华七世即位后，因他的父亲阿尔伯特是德国萨克斯－科堡贵族的一员，为缅怀他的父亲，就以萨克斯－科堡为他的姓氏，他统治的王朝也被称为萨克斯－科堡王朝。
但到了1910年他的儿子乔治五世即位时，英德关系已经恶化，战争不可避免，英国皇室的德国姓氏遭到英国各界的非议。乔治五世决定使用一个具有英国特色的新姓氏。后来乔治五世采纳了一个私人秘书的建议，决定用“温莎”作为自己的姓氏。
“温莎”是英格兰伯克郡的一个城堡，位于伦敦西面，泰晤士河的南岸。温莎城堡据说是欧洲最大的城堡之一，原为威廉一世所筑的要塞，后为王家居住地，查理二世和乔治四世时代曾把它用作国宾馆。与历代王室的亲密关系，使温莎具有了独特的地位。1917年7月，乔治五世亲自在枢密院会议上宣告：从即日起，决定更改族姓。今后我的全家姓‘温莎’我的家族就叫做‘温莎家族’除此之外，乔治五世还宣布放弃德国授予他的所有头衔和勋章，以示与敌对的德国彻底划清界限。正是由于这次改姓，从乔治五世开始，英国进入了温莎王朝时代。