燕起挟了宁儿从冀阳王都出来已有两三日，这几日间一直专拣山路小道，也不曾在城镇多作停留。自从那日林中之事后， 宁儿却也不再有逃走的举动，只蜷在马车里不声不响不言不语，而燕起也不去管她。只是越向南行，他的脸色便阴沉一分。
这日晚间两人再次宿于林中，燕起将食水干粮放在马车里，又在林子猎了两只野雉，清理干净便架在火上烤了。不多时香味飘了出来，燕起撕了只鸡腿，走到马车之旁掀开帘子递了过去，宁儿却不去接，连头也不抬，似全然未将燕起放在眼里。
燕起见她全无反应，车内的饮水干粮也无动过的迹象。心下倏然火起，扬手将鸡腿远远掷了出去，道：“不吃？也对，堂堂即墨侯府大小姐，怎看得上这等粗劣饭食！”
宁儿细瘦双臂抱住双膝，听了燕起此言，咬了咬唇，终究还是没有说话。
燕起陡然怒不可遏，探手捉住宁儿臂膀，一把将她拖出车厢，一双眼眸透出狠厉，道：“我告诉你！莫要以为如此我便会心软放了你！你舅舅杀了跟随我十数年的弟兄！那数条人命只你一人偿还，我还嫌少了！”
宁儿闻言霍然抬头，望定燕起，疾声道：“你与手下刺杀我煌国明君，事败又掳我作为人质，所行之事不义至极！我舅父从来忠君护国，奉命诛你这等刺客贼子，又有什么错了？无论你因为什么要与我煌国为仇，堂堂七尺男儿，自当光明正大行事，你如此行径，只会叫我看不起你！”
燕起瞳孔蓦地收缩，猛地单手扼住她纤细项颈，纵声狂笑，“好一张能说会道的嘴！”
宁儿在他大手钳制下却不挣扎，燕起手上劲力越来越大，只迫得宁儿眼前渐渐发黑，窒息的痛苦排山倒海般袭来，耳中却听燕起道：“如此掐死你却是便宜了你……”
颈上钳制忽地撤去，宁儿立即大声呛咳，每一次呼吸咽喉却都火辣辣的疼痛，直叫她几欲哭了出来。
燕起居高临下睨着她，冷笑道：“如此伶牙俐齿，果然是莫家人，只是你看事情未免太天真了………你要光明正大？那好，今日你便好生记下了，总有一天，我会光明正大地踏平你煌国江山！”
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煌国。冀阳王都。
时已近亥时，御书房内却依旧灯火通明。
“皇上，今年冬天雪忒是大，西北方青州、贡州、岳州三城雪灾严重，由南方调运去的物资和银两十日之前已经启程，可是大雪封山，官道甚是不好走，待到了灾城，怕是要到正月之后了……”工部尚书罗济俯首躬身禀报，姿态虽是恭谨，但脸上却毫无恭谦之意。
“哦？”雷霆轻柔开口，“正月之后到得灾城，罗爱卿，你告诉朕，届时那三十万赈灾银两，还会剩得多少？”
罗济闻言，霎时背上冷汗涔涔而下，慌忙跪了下来，颤声道：“卑职该死！求皇上恕罪！”
“你且说说，你是哪里该死？”雷霆语调依旧不疾不徐，好整以暇坐在龙椅之上张口问道。
“这……”罗济顿时哑口无言，额上汗滴滴落膝下青砖，只不住地磕头。
“行了，”雷霆淡声开口，“朕给你五日时间再筹集三十万两白银，与之前那三十万两，分毫不差地给朕送往灾城，若让朕再知晓什么……你便早早提头来见罢。”
罗济听了皇帝之言，当即狠狠磕了几个响头，叠声道：“谢皇上开恩！谢皇上开恩！”
雷霆摆手，“你下去罢。”
罗济又磕了个头，转身匆匆退下。
伸手端了茶盏还未沾唇，忽地微微一笑，又将茶盏放了下来，道：“清尘，何时回来的？”
说话之间，绣纬微掀，一个轻袍缓带的年轻公子从内室出了来，道：“不早不晚，刚好听见你叫那罗济吐出他中饱私囊的三十万两。我说皇上，这罗济是罗如烈罗侯爷的堂弟，你此次令他大大放血一番，莫非是在杀鸡儆猴么？”
雷霆略略朝他侧首，阴柔眉眼逆了光，唇角扬起冷峻的弧度，“罗柳两家恃宠而骄已久，朕当年许了他们兵权又封爵赐地，自是顾惜了当年开国辅佐之恩。这十年来罗柳两家开枝散叶，势力盘根错节，要动，却也不容易。朕本不欲赶尽杀绝，但如今……”话锋一转，续道：“三月初的科举之事，朕驳了柳宿年的请缨，全权交由你这礼部侍郎去办，朕要这次科举，无论出身寒门蓬户或门阀望族，一律一视同仁。”
“你且放心，从此次开始，‘上品无寒门，下品无势族’的烂规矩，我徐清尘定要让它破的一干二净！”年轻公子——徐清尘，斯文俊脸上一派笃定之色，“不过，还有一件事情我要告诉你……”
“还有什么事？”雷霆凝眸去看他，见他脸上满是玩味之色，道：“你这刁人，在我面前从无为臣子的自觉，什么时候说话变得吞吞吐吐起来了？”
徐清尘嘿嘿一笑，道：“是我那迄今为止只见过三次的小表妹呀，听说在一日之前，被大宴那日刺杀你的刺客同党，劫掠出了冀阳……”
“你说什么？！”喔呦，皇帝急了。
御书房外正靠着廊柱打瞌睡的福喜公公，被雷霆的一声喝问惊醒了过来，忙尖了耳朵去听，却不料屋内人的语声已低了下去，再分辨不清说些什么。
“我说皇上，您是未老先衰了么，我说、”徐清尘刻意顿了顿，“我那宁儿表妹，被人掳走啦！”
“清尘，我劝你莫要吊我胃口，你这般不紧不慢的娓娓说来，自是已确定了宁儿没有丝毫危险，不是么？”
啧！这奸诈皇帝！徐清尘腹诽一句，吊儿郎当道：“我与那小表妹十年里只见过三次，昊远舅舅对我家又极是疏淡，宁儿是他的掌中珠，我又急来做什么？怕是她那小脑瓜儿里，从来就没记住过我这个表哥。”
“哦？为何你这作表哥的，十年里才得见表妹寥寥三次？”雷霆觑他。
“怪只怪我那舅舅亲缘极淡，我娘虽是他亲姐，却也不见他常来走动。后来我爹获罪，我娘带了我去求他，他却只袖手不管。从那时起，我便立誓，绝不依靠莫氏。”徐清尘撇撇嘴，“自我十五岁之后，舅父便不再让我见宁儿。我整整大了她八岁，当年即便是见着了她，也没有什么好说的。”十三四岁的半大孩子，谁愿意身后总跟着个拖着鼻涕的毛丫头？
“她于我来说几乎是个陌生人，所以皇上你说，我为何要着急？”
雷霆倚回椅上，懒懒一笑，道：“既然如此，朕给你的那三十六骁勇骑，你为何全数调了出去？”
“哎呀呀！你居然知道了！”徐清尘闻言一甩袖子，抬脚就往书房外走，边走边道：“你这老狐狸，我本想说出宁儿被掳的事叫你着急着急，没想到被你反将一军！没意思得很呐！走了走了！”说罢又回复了一派斯文之相，开了门去了。
“清尘，你便是嘴硬心软的最佳典范。”龙椅上，雷霆低笑，沉声唤来暗卫。
门外的徐清尘瞅了眼再度睡得大张了嘴的福喜公公，一步一摇晃下台阶，摇头笑了，“得了吧皇上，我就不信你会沉得住气无动于衷。”