时间有那么一瞬间的停滞，仿佛天地间万物皆已不复存在，只有那份绵延不绝的哀伤，萦绕眼前，挥之不去。
此时的锦州知府虽已不再落泪，但面上的泪痕依旧清晰可见。神情木然，呆滞不动，沙哑的嗓音恍惚传来：“尔魂在天，浩宇苍苍；尔魂在地，烟海茫茫。见不可及，思不可望……”
这般念着，他仿佛又看到了在桃花盛开，绿草凄凄的御花园里，牙牙学语的舒子淳蹒跚不稳的向他奔跑过来。
他是那样有耐心的看着对面那个小小的人儿，撑着莲藕般白润的双臂，朝着他扑降而来。身后站着那个他喜爱的女子。那个他喜爱了一生，念想了一世的女子，那个堂堂的东舒皇后！
“怎么？被吓破胆了不成？若真如此，那就请降吧！皇上自不会亏待了你们！”素焰恭敬的站在廖静宣身旁，神情不屑，声音凉凉的说道。
听素焰如此一说，城门上一个小将士便愤然站了出来，恨意迢迢，目露凶光：“休想！你们这些西廖蛮子，妄想我们会打开城门做梦去吧！”
素焰暮然变了脸色，煞气冷然的说：“不识好歹的东西！这烈日骄阳下，皇上肯等你们这么久，已是对你们最大的恩赐。你们却还不领情？哼！”
素焰说罢，冷哼之声顺势传到了东舒将士们耳边，他们便如热锅上的蚂蚁，焦急难耐，又似身后布满才狼猛兽的追赶，内心惶惶。
“知府大人！请您立即下令，让我们与那西廖蛮子一决高下。替太子殿下，替所有丧生在西廖蛮子刀下的百姓、将士们报仇！”这个悲痛异常的声音自锦州知府后方响起，瞬时便拉回了他沉浸在过去里的思绪。
“对！不为太子殿下报仇，妄为东舒将士！”这时，一个不为显眼的将士也激动万分的呼喊道。随之附和之声纷纷响起：“为殿下雪恨！为百姓报仇！”“捍卫东舒，杀尽西廖蛮子！”
此起彼伏的声音不断响在锦州城门上方，回荡在空旷场地之中。他们个个慷慨激昂，血气方刚。
锦州知府看着一张张血脉膨胀的脸孔，他知道他们不足两万的将士，是无法与西廖那十万大军相抗衡的。
但是，就像将士们所说，他愿意奋起一搏。即使不会胜利，即使会损失惨重。但至少他们为保卫东舒尽了一己之力，至少他的心里能够好受些，能够感受到哪怕一丝丝的安慰。
“好！东舒将士听令！”浑厚苍老又威严十足的声音赫赫响起。将士们猛然回神步伐一致，“扑通”跪下，齐齐高声答道：“是！”
“传令下去，命五千将士死守城门，无论如何不得打开城门！”略微沉吟了一下，接着说：“弓箭手只有四千人，分为两组，交替击射敌人。其余将士握好手中刀剑，准备好大石块，跟着本府一起守住城墙东南隅！”锦州知府周密的做了细致的部署。即使已经做好了最坏的打算，他也仍要尽全力守护住锦州城。
相比锦州知府的谨慎严肃，廖静宣却还是一副事不关己的懒散样子，神情淡漠，勾起的嘴角似笑非笑。随即一摆手，素焰便领命而去。
“攻城！”随着素焰的声音一齐响起的，是西廖十万大军铠甲铁靴发出的“锵锵”之声。训练有素，部署甚严的西廖大军井然有序的向城门攻去。因西廖将士地处城门外，弓箭手没有可遮挡的物什，便不再排列成队，各自找了隐蔽之处。
嘶喊拼杀之声不断响在锦州城上空，本是晴朗烈日高照的天气，也瞬忽间布满乌云，仿似老天爷也已蓄势待发，准备好好的狠命下场瓢泼大雨。
而此时的姚镇绶依然毫不知情，在奋力赶往锦州的路上。他见这段时间没有消息传来，已是担忧不已。二十万大军齐齐赶路，速度自是快不了的。只能安慰自己，没有消息传来，便是一切安好吧！
而今日的太阳更是炙烤着大地，刚到一所小镇的郊外，将士们便已是口渴难耐。于是只得寻了一处稍稍阴凉的大树下休息片刻。
“哎呦，渴死了！”
“你当就你一人渴啊，我也渴得不行了。”
“是啊，是啊！这大热的天儿，又如此急行赶路，当真要人命呐。”
听着将士们不住叫渴的声音传来，姚镇绶看看天色，尔后回头问向杵在一旁的副将石肖：“派了几人去镇子里打水？怎还未回来？”
面对姚镇绶的质问，石肖有些胆寒，擦了擦额间滚落下的汗珠，慌慌言说：“派了八人！去了快有半个时辰了，也该是回来的时候了。”说着便抬头望了望前路。这一望不打紧，本慌张万分的神情，瞬间转变为了喜悦。前方尘土飞扬，想必就是那打水之人回来了。
那八人八骑还未来到近前，便听到马上的将士扬声高喊：“姚将军！姚将军！不好了！太子殿下，殿下…”由于赶路着急，马上的将士已是气喘吁吁，话不成句。
姚镇绶虽听不清楚说的什么，但心里却是有种不好的预感，猛然一沉，面显忧色。
“休得无礼！急急忙忙的成何体统？有何话，下马细细说来！”石肖也未听得出什么来，只是觉得这样吵嚷有失体面，急忙开口训斥刚刚奔到近前的六位将士。
因在朝堂之上没有亲厚得力之人，石肖便只能留守在西南边境。这些将士也都是他操练，提拔起来的。现在姚镇绶在旁，皇上又有圣旨准他同去锦州，攻打西廖。这对他来说，自是一个立功的好机会，尤其是太子殿下也在锦州。这么一来，他更是担心姚镇绶会寻他错处，参他一本。故一路行来一直小心翼翼。
姚镇绶自是知道他心中所想，更无意为难与他。所以便也不动声色，装作毫不知情。
八位去打水的将士奔到近前，便急急下马，整齐划一的跪在了地上，慌慌张张的说道：“小人们不该如此高喊，扰乱军心，望将军大人恕罪！”
石肖唯唯诺诺走上前来，极尽巴结之所能，对着姚镇绶拜下身去，喜眉笑眼的说：“姚将军，您看——如何惩治他们为好？”
姚镇绶本也不愿惩治他们，况且心里还着急的想要询问锦州的情况。见石肖让他做主，不管实让也好，虚让也罢，他自是要应承下来的。略一沉思，随即说道：“本将军觉得他们——确实有错，但也不是什么大错。嗯，这样吧，将功折罪为好！”
石肖听出姚镇绶语中之意，便以为他定是趁此机会有意索求。于是附耳过去，悄悄地说道：“还请姚将军明示。”
姚镇绶早已等的不耐其烦，见他如此一问，面色严肃，不容拒绝的开口道：“就请几位小将，具体的说一说刚才那未完之话。”包括石肖在内的九人俱是一愣，九双眼睛齐齐看向姚镇绶，确认他是否在开玩笑。
其中回神最快的一人，先磕下了头去，略有紧张的开口说道：“禀报将军，小人
们刚才在镇中打水时，无意间听到了镇中之人谈论锦州的战事。便留心的打听了些，才得知原，原来太子殿下所带领的二十万大军，早已死伤殆尽，溃不成军！太子殿下，殿下他和少数留有活命的将士，也已经被俘了。”
“什么？”姚镇绶满脸惊慌，身子似已站立不稳。踉跄着后退了几步，被眼疾手快的石肖扶住了。看出姚镇绶的惊慌，石肖的心里也是犹有十五只吊桶打水——七上八下，随即回头呵斥道：“尔等胡说些什么？小心掉了你们的脑袋！”八人更是连连磕头，惧怕不已。
姚镇绶勉强定了定神，但仍显慌恐不安。担忧之色摆于面颊：“快！快与本将军细细说来！”
八人你看看我，我看看你，都不敢吱声，唯恐一个不对，真的弄丢了自己的脑袋。
姚镇绶等得半晌未有答言，无奈的叹了口气，缓缓说道：“尽管说，本将军饶你们不死！”
有了这句保证，其中一黑脸汉子便颤巍巍的开口道：“据逃来小镇的百姓们说，他们本是盐州城人。得知太子殿下带领大军到达之时，他们高兴异常，以为终于可以把西廖蛮子赶出我东舒国境了。可是，”说到这里，停了下来，看了姚镇绶一眼，接着说：“可是，就在大军刚刚驻扎在盐州城郊的那一晚，西廖皇帝亲率十五万大军，趁我军不备，长驱直入，仿似直入无人之境。当夜，殿下便已被俘。”
姚镇绶轻叹了一口气，喃喃自语道：“殿下，您真是糊涂啊！两军对峙的紧要关口，您怎能不有所防备呢？都怪臣啊，怪臣没有保护好您，怪臣没有多加叮嘱您战场险恶。”似在责怪舒子淳的轻敌，又似在责怪自己的疏忽。
“姚将军，微臣虽终日在边境之地，却也听说殿下乃是人中之龙，聪慧机敏，此次之事大有蹊跷，想来是有人通敌卖国所致。”石肖看向姚镇绶，眉目亦是紧紧锁住，细细推敲。
猛然间姚镇绶似回过神来，喃喃道：“定是有人叛国轮作奸细了，不然靠殿下的足智定不会有此等事情发生。”尔后抬起头，大步跨至说话之人面前，急急问道：“还有吗？可有听到西廖皇帝有何打算？”
那人搔搔后脑勺，颇似为难的说道：“这个？小人没有听清楚。”
“将军，我知道，将军！”另一位颇显白净的将士急忙说道。
“哦？快说与本将军听！”那人正了正神色，便细细说了来：“据逃来的百姓所说，应当是要去攻打锦州了。”
姚镇绶听罢，略微思索了一会，便对石肖说：“由于情况紧急，本将军带领五百将士日夜兼程，先行赶往锦州。石将军带领其余将士尽快赶来就好，到时便在锦州西城门会合。”
石肖看着正色严肃的姚镇绶，知军情紧急，便应声答道：“是！属下遵命！”
看着姚镇绶和众将士远去的背影，方才说话的那白净将士，无来由的紧张起来。原来刚才本是怕将军怪罪，便随口胡诌了一句。自己想着西廖国既然已经攻占了盐州，下一个自然便是锦州了。不过，西廖国倘若真的准备攻打锦州，这些寻常老百姓自是也听不到这些机密之事的吧。
现在，见将军信了他的话，已先行离去，才心慌意急起来。但又不敢说与石肖听，便只能暗暗祈祷他方才所说的真的能变为现实。虽说他也不希望两国兵戎相见，但是此时此刻能够保住性命，仿佛就显得更为重要些了。
（本章完）