一月十五日。寒风萧瑟。
一行七八辆马车从龙落城向东的城门，长乐门依次驶出。
最前面骑着骏马的男子，回头望了望将近十米高的城墙，以及远方隐在冬天特有淡淡雾气中的、苍澜学院所在的山头，摇摇头，跳下马来：“我还是不会骑马……坐得屁股有点痛。宋茂大人，你不介意我和你同乘一会儿吧？”
跟在后面的，穿着陆家员工服的人牵马离开不提，一直跟在高头大马后面的马车，一个人头露了出来，带着笑容：“怎么会，陆公子，你可是这一次皇帝钦点的主使，要和我一起共乘，是我的荣幸……”
陆霖也不多言，钻进了第二辆马车里。马车内装饰富丽堂皇，一个中年男子正微笑着，盯着爬进马车的陆霖：“之前在龙落城里，听说陆公子曾来找过我，但那段时间，正是外务部和东方西方大陆使节谈判的重要关头，我那段时间一直都住在皇城里，因此错过了陆公子的拜访，还请陆公子恕罪……”
“不敢不敢。这一行，还要依靠宋大人你，我顶多只是个跟着跑腿的……”
两人在马车里说些没有营养的话且不提。后面中间位置的马车里，有一名女子小心翼翼地探出头，看着城墙已经在身后地平线逐渐消失，方才缩回了马车里：“小姐小姐，我们跑出来啦！我们真的跑出来了……”
“别闹。让其他人听到，多不好……”
马车里另一名金发女子，轻轻一巴掌打在了活泼好动的小侍女头顶。小侍女吐了吐舌头，望了一眼身旁一直静坐着、面冷如冰霜的灰发小女孩，觉得有些无趣，又看向了洛夕：“小姐，你出来这么一趟，该不会真打算一直跟着陆霖罢？”
“当然不会。等到了流云帝国，我是要回洛家好好看一下的……当年父亲扔下家里其他人，独自来到天凡帝国龙落城，流云帝国里的洛家人没有说父亲太多闲话、反倒一直保持着联系，这份恩情，我身为洛家小姐，肯定要上门道谢。至于陆霖，他爱干什么干什么去。”
“当时听说，家主大人是和陆家的家主陆天行一起来的……但这两天和陆公子提起来，他好像也不知道自己父亲究竟去哪了……”
想起来到天凡帝国后，这二十年间洛家和陆家两家近似于天壤之别的差距，洛夕也摇摇头：“那是别人家的事情，不要过多插嘴。对了，我们接下来第一站要去的，是不是朝天镇？我记得那里的杏皮茶很好喝，是当地的一绝。”
“朝天镇？去流云帝国边境必经的那个小镇么？我记得听家里阿牛说过，家里从流云帝国进货，一般来说无论往返，都要在那里住一晚上的……”
两名少女在马车内叽叽喳喳的同时，后面又一辆马车内，坐在苏菲对面的女子轻轻睁开了双眼：“已经确定了，后面没有人跟着。”
“那就是说，我们已经成功跑出龙落城了？要不要……”
苏菲眨眨眼睛，而坐在对面的，面庞看上去普通无比、但一举一动均烟视媚行，透露着阵阵风骚的女子，轻轻摇摇头：“还是不要了。答应过别人的事情，怎么可以反悔呢，而且还没有出边境，不算真正安全呐……”
“……你会趁机去一趟北方么？”
苏菲轻轻摇摇头，就像没打算得到答案一样，望向窗外不断后退的风景。坐在对面的女子身躯稍微一僵，又笑道：“为什么要去北方，都已经夷为平地了。听说已经被流云帝国吞并，盖起了新的城邦……”
“果然，你还是想回去的。”
“如果能路过的话，看一眼也好……”
坐在两名女子身边的阿贝尔，眼观口口问心，一言不发盯着车窗外，就当什么都没有听到一样。
车窗外，一开始还能看到有冒着烟囱的人家，以及被整齐的田垄一块块分割开来、耕作好的田地，路上也陆续有着行人，或者像这个车队一样赶着马车，或者挑着货郎担，在冬天冻硬的土地上前进着，卷起小小的烟尘；到后面，村庄慢慢地少了，道路两边渐渐也变得荒芜了起来。
“现在这里，还算是龙落城的范围内呢……待到明天出了朝天镇，道路便逐渐难走了，以我们的行进速度，可能一直要到十天以后，到了东方大陆的边境时，才会逐渐繁华起来……陆公子来过东方大陆么？”
望着窗外逐渐单调的景象，宋茂从怀里摸出来一小瓶酒，轻轻喝了一口。陆霖摇摇头：“我去过最远的地方，就是苍澜学院了，以及刚才路过的、我家那一片农田和农庄……你是说，东方大陆的边境，距离我们龙落城，只有不到十天的车马途径？”
“准确来说，骑快马可能连三四天都不需要，就能到达。天凡帝国毕竟也算半个东方大陆的国家，关键和流云帝国的关系一直也都算还不错，比和西方大陆那些国家的关系要好很多，因此距离东方大陆这边是近一点儿……不过出了朝天镇，那边的路就比较难走了，要小心一些才行。”
“比较难走？是山路么？”
“嗯，有一条山脉挡在流云帝国和天凡帝国之间，成为了天然的屏障，否则流云帝国也不会这么老实地坐看天凡帝国慢慢做大，你说对吧？不过你不必担心，天凡帝国境内，这边的路总体来说还算安全，有什么事情，也是出了境再说了……”
宋茂望了望陆霖，欲言又止；陆霖则点点头，脸上没有任何表情。
就这样，马车队伍带着各有心事的人们，飞快行驶着，一路不停，到天黑之前，已经到达了第一个城镇，朝天镇。
当陆霖的车马队伍到达镇口时，镇前早有十数人候着，看到了写有“天凡”大字的、马车上竖着的旗，为首胖乎乎的老人笑着，前倨后恭地将陆霖和宋茂从马车上迎了下来：“宋大人，许久不见，我记得您去年来这里时，就夸过我们镇子里的杏皮茶，这次我专门为大人您准备了几斤……这位就是皇帝陛下钦点的东方采购，陆霖陆公子罢？真的是一表人才，比起那‘龙落城第一公子’，应当也差不到哪去……”
听着面前老者的恭维，陆霖笑笑，转向了宋茂。宋茂点点头：“陆公子不必大惊小怪，朝天镇就是靠着往来东方大陆和龙落城的商队才一直存留到现在的……跟在镇长钱华后面的，那些要么是东方大陆的商家，要么就是天凡帝国和流云帝国的车马押运行的人，他们从年前就候着我们了……”
“有东方大陆的商家我不感觉奇怪，但是车马押运行？”
“陆公子，你总不会以为我们也要负责把货物押送回龙落城罢？那么每年的时令特产该怎么办？而且货物量比你想象得要多很多，毕竟要有上千人的日常开销，还有招待酒席等等，天凡帝国以美食著名，仅仅肉食一项，皇城每年就要吃掉十二万斤的猪牛羊肉，更不用说其他粮食，还不考虑皇城的储备……这么多食材和货物，当然不可能一口气运回去，我们只是去签订合同，然后由商贾负责供应货物。自然，来回押送货物，也属于皇室采购的其中一项……”
陆霖点点头，望了一眼身后正在从马车上走下来的众人：“那我家里的人，可以一起来吃饭么？似乎你们准备得挺丰盛，我觉得就我一个人吃，心里过意不去……”
“当然，当然。我早就安排好了，宋大人，陆大人，这边请……”
……
酒过三巡。
坐在主座上的陆霖砸了砸嘴，心里不禁怀念起自家酿的白酒了。看来自己的高度白酒，保密措施做得还不错，关键长时间的发酵技术无法很快复制，暂时还没有流传开来。现在龙落城里虽然已经以喝上陆家的白酒为身份地位的象征，但龙落城外，即便是距离龙落城不远处的朝天镇这里，也都还没有白酒的出现。
“我清楚陆大人家里也有酒坊，穷乡僻壤地方，买不到陆大人家里的特产‘白酒’，还请陆大人见谅……没有好酒，但我们有特产的茶叶，还请陆公子细细品尝。”
一旁的镇长钱华敏锐觉察到陆霖神情，连忙上前，亲自为陆霖倒上了杏皮茶。陆霖摆摆手，接过老人手中的茶壶，却先给坐在自己身旁的小雨和宋茂两人倒上了茶，目光望向宋茂，轻声说道：“之前也没有听你提过，究竟该如何选择这车马押运……有什么可以考评的具体项目么？比如各家的财力、或是人力？”
“往年皇室的车马押运，基本就是在座这三家，云家、沈家和冯家。另外有些比较大的商户，比如陆公子熟悉的万家，可能就有自己的渠道向龙落城供应货物……不知陆公子今年，打算如何选择？”
陆霖看着随宋茂指点，酒桌上依次向自己点头致意的三人，摇摇头：“毕竟我今年第一次接手这项事情，很多方面都还不清楚，若是一切照旧，倒也不是不可以……”
“陆大人说了，今年的车马押运，一切照旧！”
陆霖还没有说完，宋茂便陡然举起了酒杯。下方的云、沈、冯家的代表也举起酒杯站了起来：“多谢陆公子……”
“……且等等。宋大人，我话还没有说完……我是说，一切照旧也行，不过毕竟我第一次来，我还是想实地看一下三家的具体情况，究竟符合不符合持续供应天凡帝国皇室的能力。刚才听你们都介绍过，你们三家都是流云帝国里的大家族？到时候到了流云帝国里，可否能让我上门拜访一下，实地查看一下三家的情况？”
“……当然，没有问题。我们三家，都是流云帝国里数一数二的押运行，押运的人都是熟手，而且每一趟押运，都会有专门的武者小队保护，确保不被贼匪或者蛮族截货……”
三人面色不变地坐下身，陆霖突然发现，坐在邻桌的洛夕不停向自己眨着眼睛。陆霖表情不变地冲三家代表点点头，又看向身旁的胖乎乎老人：“失陪一下，我去方便一下就回来……”
陆霖身后，钱华、宋茂，以及在座的云、沈、冯家及其他商贾，互相暗暗对了一个眼色。