山林斜影，雀鸟归巢，一缕尘烟腾没在山间的荒芜古径上，马蹄声踏碎了空山的冷寂。
夜幕渐深。虽然是皓月横空，冰轮光亮宛如白昼，但炎夏三伏天气，没有了白日的热度，热气却未消散。沈若寒披星戴月行了一夜，汗衫湿透，口渴肚饥。马儿也气喘吁吁，吐气如火。此时，旭日冉升，万道金火铺天盖地般撒将下来。
沈若寒倚马眺望，只见前面三里开外有一家庄院，倚山而筑，气势巍峨，看来是一个有身份的大户人家。沈若寒心头一喜，催马急奔。到了近前，只见紫芝青草，白石绿苔；香兰馥郁，嫩竹初栽，一道清泉摇挂前川，潺潺流水，迤逦而下，汇入小河。
小河蜿蜒曲折，把偌大的庄院围在其中。河上木桥三座，质朴古拙，蔓藤缠绕。沈若寒瞧得心旷神怡，啧啧称叹。牵马过木桥去，径向里边走。抬头定睛细看，见门匾上书着“李园”两个偌大的正楷金字，闪烁发光。
“站住！来者何人？到此做甚？”声音稚嫩、语气却是无比凶悍。沈若寒一瞧，见是一个五六岁的孩童，头上扎着两个小辫子，挺拔直立；双手叉腰，气势汹汹。沈若寒见得可爱，便上前摸了一下那孩童的脸蛋，道：“在下沈若寒，因赶了一夜的路，人疲马乏，特向宝庄借口水润润喉咙。”
“哦，原来是过路的。”孩童眨了眨眼，“你要喝水可以，但必须回答我提出的三个问题，答对了才能进去。”沈若寒奇道：“哦，你这里有这样的规矩？”孩童道：“这是我刚定下的。如果你不愿意回答，那你只好原路返回。”孩童歪着脑袋瓜子，调皮地说。
沈若寒觉得有趣，便笑道：“那就有请小公子出题。”
孩童嘻嘻一笑，道：“有一个土财主请亲戚朋友喝酒，不想在宴席中他的一个亲戚喝酒时竟然噎死了，请问他为什么会噎死的？”
沈若寒皱了皱眉，随即笑道：“我想土财主的这个亲戚家里太穷了，从来没有喝过酒，一闻到酒香，就迫不及待的鲸吞起来，一不小心就给噎死了。”
“错！”孩童使劲摇着头，“即使这样他只会呛死，怎么会噎死呢？”
沈若寒一怔之下，刚要开口问他原因，便听见里面有人叫唤：“宝儿！宝儿！”这孩童慌忙转身应道：“娘亲，我在这里，我在这里。”孩童的母亲又问：“你在那跟谁说话呢？”孩童答道：“我在和一位远来的先生猜谜呢。”不一时，走出来一位衣着鲜丽、体态婀娜、气质华贵的少妇来。少妇一见沈若寒，欠了欠身，含笑道：“先生来此有事么？”
沈若寒回礼道：“在下因赶了一夜的路，口干舌燥，肚中又十分饥饿，路过宝庄特来讨一碗水解解渴。”少妇闻言忙道：“那快里边请。我吩咐厨房为先生弄点吃的。”
“不行！”宝儿双手一横，“他还没有回答出我提出的问题呢。”少妇杏眼一瞪，轻叱道：“先生一路劳顿，你怎能还刁难先生！快回屋读书习字去，不然等你爹爹回来告诉他，罚你再抄一百遍《论语》！”宝儿撅着嘴，悻悻然地转身去了。
沈若寒坐在客厅里，不一会儿女婢端上香茗与点心。他正要大快朵颐的时候，宝儿鬼头鬼脑地跳了出来，小手指一指沈若寒，喝声道：“不许吃！你还没有答出我提出的问题呢！”沈若寒一愣：“那你说怎样才许我吃东西？”宝儿低头作沉思状，学做大人一般，在厅里来回踱了两步，忽道：“你把我剩下的两题答对了，就许你吃东西。”沈若寒爽快地道：“好，小公子请出题，我洗耳恭听。”
“听好，还是那个土财主请客惹出来的问题。众人吃着吃着，其中一个客人要财主给他找把锯子来，请问他为什么向财主要锯子？”
沈若寒思忖片刻，不得而解，摇头道：“不知道。”
“你可真笨呀。”宝儿挤了挤眉头，“好吧，再给你最后一次机会。”沈若寒露出欣喜的神色，双手搓了搓，笑道：“小公子真是大好人呀！”宝儿被他一夸，顿时飘飘然起来，学做大人趾高气扬的模样，说道：“宴席后，其中一位客人便‘啪、啪、啪、啪、啪、啪’连扇了自己六个重重的耳刮子，请问他为什么要这么做？”
沈若寒抬头冥思一阵，继而摇头叹道：“看来我要饿肚子了。”宝儿道：“你比猪还要笨一百倍。这三个问题的答案就是一个：就是那个土财主是个大吝啬鬼，舍不得给客人喝酒。”
沈若寒疑惑道：“这跟噎死、要锯子、打耳刮子有什么干系？”
宝儿瞪大双眼，一本正经地道：“因为土财主吝啬，不舍得用大杯子盛酒，那客人喝得性急，连杯子也吃进喉咙里去了，所以就噎死了呀。客人要锯子是要把那小杯口锯掉，这样就可以多盛酒了。至于那位打自己耳刮子的是回去做给婆娘看得，脸红通通的婆娘就以为男人在外吃得很好哩。”
沈若寒听后呵呵直笑。
“先生，你别听小儿胡扯，他有时候就喜欢胡玩闹腾。请用点心吧。”少妇盈盈走来，边走边道，“你怎么又跑来打扰先生了，快回屋去。”沈若寒拉过宝儿，抱在膝上，柔声道：“宝儿聪颖可爱，在下很是喜欢。哦，不知主人身在何处，在下要当面向他施以感谢？”少妇面露愠色，沉默不语。宝儿却道：“爹爹不要娘亲了，他就喜欢狐狸精。”
“宝儿！”少妇脸色苍白，一脸嗔怒。沈若寒忙放下宝儿，起身致歉。少妇拉着宝儿就向外边走去，忽然又转身对沈若寒道：“先生不要介意，请用点心吧。”沈若寒点了点头，看着离去的身影，心里只有苦叹一声。
“你们是什么人？快放下我的儿子！”从前院里传来少妇惊怒的喊声。沈若寒一怔之下，起身急掠过去。陡然看见十几个身穿绣有“麒麟兽”图纹的彪悍汉子一字排开，宝儿正被其中一个满脸虬髯的汉子胁持着，只听他喝道：“李慕云，你怎么变成缩头乌龟了。你再不出来，你儿子可就要认阎王做爹爹了！”
少妇一听，情急之下顿时激起全身的力量，冲了过去抢夺宝儿，沈若寒未及制止，被虬髯汉重重拍了一掌，直打得口鼻流血，奄奄一息。
“麒麟寨也算是江湖上有头有脸的一方宗主，怎好意思出手打伤一个手无招架之力的妇人？！”沈若寒怒火中烧、不可抑制。
“你是谁？既然知道是‘麒麟寨’在办事，识相的话滚到一边去，免遭性命之忧！”说话的是那站在中间，眉目清秀，年纪约莫只有十七八岁的年轻人。
沈若寒冷然道：“我既以瞧见你们行凶伤人，怎能坐视不理？”
“好，这是你自己找死，可怪不得我们。‘麒麟十二杀’给他点厉害瞧瞧，让他永远记住我哥俩的威名！”下命令的正是与那年轻人一般年纪的年轻男子。这两人正
是“铁手麒麟”云万仇的两个儿子。大儿子名叫云麒；小儿子叫云麟。两人天资聪颖，悟性极高，云万仇根据两人自身的特点分别授以麒麟寨传世两大神功“幻尘十三式”剑法和“风麟手”。两人勤学苦练，虽是小小年纪，武功却是不可小觑。
“麒麟十二杀”是麒麟寨中“二堂四坛六分舵”的负责人，皆是寨中数一数二的高手。此次，云麒云麟率领“麒麟十二杀”一起出寨办事，显然此事不同一般。
“麒麟十二杀”得到命令，齐齐跃上前去。宝儿被云麒揪在手中，大哭大闹：“娘亲——娘亲——”凄厉嘶喊。云麒不耐，“啪、啪”扇了宝儿两巴掌，宝儿吃痛，心中对他恨到了极点，便居连向他的脸上吐了几口唾沫。云麒怒火中烧，一甩手把宝儿仍了出去。
沈若寒惊愕之下，已然展开身法，急纵过去。他一动，“麒麟十二杀”立马欺身上来。眼见得宝儿命在旦夕，斜刺里跃出一个丫鬟。一抄手，稳稳地接住了宝儿。沈若寒见状，放下心思，专心一致对付“麒麟十二杀”。那丫鬟扶了少妇，在她胸前推推捏捏，不时少妇慢慢睁开了双眼，张嘴便大叫：“宝儿——”忽然看见宝儿就在眼前，激动得热泪盈眶，半句话也说不出来。
“麒麟十二杀”把沈若寒围在核心，剑影叠幻，纵横交错；沈若寒左挡右击，颇感吃力，心想：“‘麒麟十二杀’各个武功妙绝，尤其是十二个人联手组成‘六丁六甲剑阵’杀敌时，鲜少有人能逃过，如今看来此言非虚。若要打破这种被动局面，只有跳出包围。”他凝神应战，倏地剑走偏锋，施展开“随形附玉功”，专破一处。
“麒麟十二杀”起初得云麒命令，要他们击杀沈若寒，以十二对一之势，岂不是杀鸡用牛刀么？但少主有令，不敢违抗，自以为一招就能解决问题，却万万料不到此人武功超卓，以十二对一的情势下，仍能应付自如，毫无败势。心下钦佩之余，各人都拿出十二分的精神，誓要把沈若寒击杀于剑下。不然，此事若传扬出去，“麒麟十二杀”在江湖上还有何颜面？
沈若寒只感到对方剑网越织越密，剑气纵横凌厉，变化无端。在这样的强烈的攻势下，他精神一振，随即大喝一声，把“随形附玉功”发挥到极致，锐剑横胸，突地旋风般旋转起来，直冲霄汉。“麒麟十二杀”亦非等闲之辈，见状六人飘剑跃起，斜刺而上；另六人飞身向后，再图包围。“麒麟十二杀”的“六丁六甲剑阵”之所以厉害，只因他们把对手始终处在核心攻击之下。
沈若寒此时却又突地下沉，头下脚上，速度极快。那六人正在升空之势，六剑齐向他刺去。沈若寒以剑划了一个圆圈，荡开了六人六剑的攻势。与此同时，沈若寒借着下落之势，极快地从六人中央穿过，飘剑一圈，六人小腹处顿时开了一朵鲜艳的血色玫瑰。
如此多的变化，全在瞬息之间。而这瞬息之间，沈若寒便已施展了“千斤坠”与“瞬息无踪”两种功夫。他以“千斤坠”之法，极快下落，又以“瞬息无踪”这种绝妙的轻功，加以限制下落的速度，如此精密计算，方能一剑伤敌，喘上一口气来。
云麒云麟见状，纵身前来。云麒左掌扫向沈若寒右肩，右脚虚划。他的“风麟手”掌法凌厉，断石碎玉，霸道异常，与当年铁掌帮的“铁砂掌”可相媲美。云麟挺剑斜刺沈若寒左肋，他的“幻尘十三式”剑法虚幻缥缈，刚柔相济，与武当太极剑有异曲同工之妙。
云麒云麟拳来剑往，“麒麟十二杀”中那六人不以伤重与另六人把云麒云麟和沈若寒围在核心，剑浪叠叠，翻翻滚滚，直逼向沈若寒。此时，却是十四对一。这十四人并非泛泛之辈，武功剑法都已入流。沈若寒此刻汗衫尽湿，手脚乏力，握剑之手隐隐颤抖。
如此打斗下去，沈若寒必死无疑。这时刻沈若寒心中亦不住思量：“怎么办？这十四人各个都不是省油的灯，就这样打下去，比气力也要让我死上三回。若要一走了之，那李氏母子俩必然要遭到毒手。”想到这，他不由瞥了一眼少妇和宝儿，心中一哼，道：“大丈夫死就死，有何所惧？！只是却不能去通知司徒文博，让他及早防范了。白莲教是存是亡，那就要看天意了！”想罢，剑一挺，杀气激增，横扫四众。
正在沈若寒拼死杀敌、渐感不支的时候，那救宝儿的丫鬟纵身跳入战圈，与沈若寒并肩一线作战。沈若寒惊愕之余，胸臆间陡然升起一股豪气：“这女子在李园中不知是什么身份？单单这份不畏生死的侠气就足以使许多须眉男儿望尘莫及了。我死不打紧，只要宝儿母子俩平安无事就好。”于是开口对这女子道：“女侠你快带李夫人和宝儿走，这里有我来挡着。”女子听言，身形顿了顿，向沈若寒瞥了一眼，不予理睬，只顾与敌打斗。
沈若寒心知这女子非同一般，从她的出手招式却瞧不出半点名堂，心下纳罕之际，身上已然多了几道口子，血流不止。“哧——”那女子肩头中了云麟一剑，直入肩骨，血如泉涌。她这一剑却是替沈若寒挡的。
沈若寒见状，急忙伸指点了她肩周大穴，以减缓流血。云麒云麟与“麒麟十二杀”见此情景，手不停息，直逼沈若寒和那女子，眼见沈若寒他们一命即要呜呼，就在此时，半空中响起一声惊雷般的怒吼，震得这园中四周树木，绿叶簌簌而落。
云麒云麟与“麒麟十二杀”耳闻“惊雷”，心神俱震，不由自主地都向后退了几步，抬头四顾。只见四条人影飘落进来，沈若寒一瞧，心下大喜，原来来得这四人就是赵钱孙李四兄弟。刚才那惊雷一般地吼声，正是他们齐集内劲呐喊之音。
“你们来得正好。”沈若寒大喜道。孙一啸一见沈若寒全身血迹斑斑，怒吼道：“你们这帮杂碎，竟敢仗着人多，就这样欺辱俺大师兄，你们还讲不讲江湖规矩？来来来，孙爷爷领教领教你们的高招。”云麒斜眼一瞥，喝道：“你们是什么人？”孙一啸哈哈大笑：“好你个黄毛小子，连你孙爷爷的名号都不知道，居然就敢出来耀武扬威。告诉你也无妨，俺就是‘莽山四侠’中的老三‘一拳震南’孙一啸。”云麒云麟相互一觑，均是冷冷一哼：“没听说过。”孙一啸鼻子一扭，眉头倒竖：“欺人太甚！欺人太甚！简直就不把俺孙老三放在眼里。好，废话少说，手底下见真章吧。”说罢，撩衣露拳，就要动手。
“慢来！”沈若寒一声断喝，“老三，你先退下。”孙一啸眼皮一搭，极不情愿。赵同泰上前一拉，在他耳际小声嘀咕道：“你没看到大师兄全身都挂了彩？”孙一啸道：“那又怎地？”赵同泰道：“这些人可能来头不小，不可小觑了。你且不要罗嗦，听听大师兄怎么说。”孙一啸撇了撇嘴，退了下去。
沈若寒向云麒云麟拱了拱手：“适才是我师弟口出狂言，还请两位
多担待些……”孙一啸闻言，不耐道：“大师兄，你怎么灭自家威风，长他人志气。”沈若寒一瞪眼，高声说道：“老三，你给我闭嘴。”孙一啸驴子脾气，犟的很，不由对赵同泰怒道：“俺说不要跟他来着，你偏要。现在好了，你看人家多‘清高’呀，俺们这些下三滥怎么配跟在他的后面，不是狗尾续貂么？走走走，咱们回去找师父去。”沈若寒见孙一啸这般说话，气不打一处来，只是强敌未退，不便发作，心想：“他只知逞强好胜，却不知我的苦衷。如果不记后果的与他们硬拼，胜负实难预料，只是现在我有你们四个相助，就有了与他们周旋的底气。”他环视一周，又心想：“此间主人不在，若因我之故使他们与麒麟寨结下水火不容的大仇来，我岂不是罪不可恕。此时，最好与他们问清事情真相，再做处置。”于是毫不理会孙一啸，直盯着云麒云麟看他们有何反应。
云麒云麟与“麒麟十二杀”面面相觑，均不解他此刻怎么就示弱起来。遂不知，这正是沈若寒侠肝热肠、宅心仁厚之处：既不惧敌，也不愿多打多杀。他知道赵钱孙李四人一来，麒麟寨必有所顾忌，贸然不敢动手。虽然沈若寒这边连他在内也只有六人，而且他和那位救宝儿的女子都有伤在身，但毕竟有赵钱孙李四兄弟作为生力军，而麒麟寨虽在人数上多出一倍多，并且武功都不可小觑，但“麒麟十二杀”已有六人被沈若寒打成了重伤，云麒云麟两人通过刚才与沈若寒的一番交手，对他颇为忌惮，两厢对比之下，鹿死谁手确难预料。
“你想怎样？”云麒疑窦丛生。沈若寒道：“说实在的，我与麒麟寨近日无仇、往日无怨，没必要与贵寨结下梁子。我西去路过此地，肚饥马乏，得到李夫人殷勤款待，心下十分感激。见你们闯园行凶，这才出手。”顿了顿，吸了口气又续道：“麒麟寨在武林中也是赫赫有名，此间主人不在，你们欺辱少儿弱妇，岂是英雄行径？有什么事大可等主人回来再说么，何必徒增杀戮呢？”
云麒云麟相顾一视，随即点了点头。沈若寒瞧在眼里，喜在心上，知道一场杀戮就可避免。只见云麟走至李夫人身旁，问道：“李慕云真不在园中？”李夫人道：“他确不在这里。”说话间，她始终抱紧宝儿，生怕又被抢去。而她在说李慕云时，却不用“夫君”“相公”等词，显然是对李慕云异常恼怒。
“好！”云麟恨声道，“你告诉他，八月十五，碧幽湖上，请他带好‘乾坤图’，到时将决定谁才是‘乾坤图’真正的主人！”说罢，挥袍转身，一招手，一众人均随着他撤离的无影无踪。当云麟说到‘乾坤图’时，那丫鬟的身子震了震：“‘乾坤图’果真在李慕云的手中，如此看来先祖所记载的《天脉参略》是真实可信的。”想到这，她不禁笑了起来。
当下，众人收拾情怀，入客厅坐定。侍女丫鬟端茶倒水，殷勤周到，那救宝儿的丫鬟则随李夫人进了内室，退去血衣，为她肩头伤口敷上了“九花玉露膏”。这“九花玉露膏”乃是武林中一等一的治伤良药，而配制之法也只有李家才有。包扎停当之时，李夫人忽然问道：“你是谁？我怎么从来没有见过你？”这女子道：“夫人，奴婢是老爷五天前在谷羊县救回来的。”李夫人似是不信，问道：“你会武功，还要老爷救？”女子道：“奴婢这点微末功夫，算得了什么。奴婢父母死的早，便在一个武馆厨房里打杂，日长天久，也就学了几手，全是花拳秀腿、猫架子功夫。那次我独自一人上街买菜，被十几个地皮流氓调戏，奴婢正彷徨无策时，幸好老爷赶来，把那些地皮流氓全都打发走了。老爷可怜我孤苦无依，就将我带了来。”李夫人低头沉默半晌，忽然抬头温言道：“你叫什么名字？”这女子道：“奴婢叫凤栖霞。”李夫人道：“你救了宝儿的性命，我不知怎样感激你才好。这样吧，你就做‘李园’的管家，上上下下的使唤丫头男仆都听你差遣，你看如何？”凤栖霞受宠若惊，急道：“谢谢夫人，奴婢担当不起这样的重任。”李夫人拉起她手，鼓励道：“什么担当不起，有我支持你，怕什么。”随即向门外招了招手：“喜翠！你去给凤姑娘收拾一间雅房，从今往后她就是你们主事的人了。”门外那叫喜翠的丫头，听了吩咐径直去了。
李夫人顿了顿，又道：“我要去客厅瞧瞧那位公子，这次多亏有他襄助，李园上下才免遭屠辱，你可要去？”凤栖霞道：“那位公子确实了不起，不知他叫什么名字？”李夫人娥眉一挑：“嗨，你看我这个人，竟然也忘了问人家。”说罢，径向客厅走去。
凤栖霞紧随其后，走了几步突道：“夫人，那位公子身上受了许多剑伤……”李夫人回转身来，一摆手道：“这个不用你提醒，我早就叫喜宁把‘九花玉露膏’送过去了。”
客厅之上，沈若寒敞开衣服，赵同泰正在为他伤处擦拭“九花玉露膏”。见李夫人和凤栖霞走进来，忙穿好衣服，起身相迎。李夫人走至沈若寒的身旁，欠了欠身，说道：“公子身上的伤，好些了吗？”沈若寒拱手道：“不打紧。”转而瞧向凤栖霞问道：“姑娘为我挡了一剑，伤得不轻吧？”话一出口，便觉不妥，欲要改口时，凤栖霞直盯着他，含笑道：“虽然剑入肩骨，幸好有你及时点了我的穴，止住了血，再加上夫人的‘九花玉露膏’，现在已无大碍。”沈若寒“哦“的一声，微微点了点头。
李夫人道：“不知公子怎么称呼？”沈若寒道：“在下沈若寒。”李夫人颔首道：“今日多亏有沈公子与这位凤栖霞凤姑娘，否则后果……真不堪设想！”沈若寒含笑摆了摆手，心中却道：“这姑娘人虽长得一般，名字却不俗。”当下拱手道：“此间已无大事，在下还有要事在身，不便久留，就此告辞。”此际，宝儿跑了进来，拉住沈若寒的大手，摇晃道：“不嘛，不嘛，我要你留下来，我要跟你学武功，学好武功我就可以打坏人，保护娘亲了。”经过刚才那一番生死较量，宝儿从心底深处对沈若寒产生了依恋。沈若寒蹲下抚摩着他红红地脸蛋，微笑道：“叔叔真的有要事要去办，等办完了叔叔再回来看宝儿好吗？”
宝儿一直摇晃着脑袋，忽地“哇哇”大哭了起来。李夫人拉过宝儿，宽慰道：“宝儿乖，沈叔叔有事要去做，等办完了再来瞧宝儿。”宝儿只是在李夫人的怀里撕扭纳哭，不依不休。
凤栖霞拉过沈若寒道：“你身上还有伤，不为宝儿，也为自己，就不能多留几天么？”沈若寒道：“在下实在是有要事要去办，一点时间都不能耽搁……”凤栖霞眉头一蹙，双眼一瞪，别转身体，再不理会沈若寒。沈若寒见状也不想多做解释，向李夫人告了一声，便踏步向外走去。赵钱孙李四人尾随其后，纷纷而去。
宝儿见沈若寒还是走了，趴在李夫人的肩上，大放悲声，泪如雨下。
（本章完）