周至扬拿出严世蕃的手谕给那押解沈炼的军官瞧了瞧，二话没说押了沈炼就上了囚车，挥舞着马鞭向北急驰。他们要想保住性命，只有把此趟的任务办好，所以他们会使出全身解数把沈炼带出这凄惨的喧嚣、鱼目混珠的北京城，不管前面有多少人挡住了去路。
等他们出了城，全身已经是狼狈不堪，鸡蛋青从头到脚挂得满满的。
沈炼看见他们这样一副狼狈相，不由哈哈大笑起来。高赉一见沈炼这样一个阶下囚，都在龇牙咧嘴的嘲笑他们，不由怒喝道：“死到临头，你还有什么好笑的？”沈炼不急不徐地道：“我笑什么？我当然是笑你们了。”
周至扬道：“我们有什么好笑的？”
“我笑你们粮食携带方便，一天吃饱三天不饿。”
高赉道：“呵，老哥他居敢取笑咱们……”
“让他笑吧，再过一段路他就没有机会再笑了。”
“对，咱们不跟将死之人一般见识。唉，前面有条河，咱们去洗洗。”
说笑间，两人已到河边。此时节正是夏季里最炎热的时候，两人“咕咚咕咚”饱喝了一顿水，刷刷洗洗之际，放低了声音说了起来。
“这鬼儿子天气，烤得人直要褪去一层皮。”高赉诉苦似地道，“还带着这么一个累赘，干脆现在就把他做掉了，咱们好回去复命！？”周至扬摇头道：“不行，这里离京城太近，杀了他，我们很快就会被人发现……你再忍忍，到了宣府地界拣个偏僻处宰了他也不迟。”
“听大哥的。”高赉自上次没有听从周至扬的劝告，丢了严嵩的军火物资，其责任基本在他，而周至扬却没有在严嵩面前说破，一起被关进了大牢。高赉被周至扬同患共难的义气所感动，发誓以后一定要像亲哥哥一样善待周至扬，对他言听计从，决不违拗。
两人起身上车，继续赶路。如此这般行了六七日，天气越加灼热。周至扬口渴难耐，对高赉道：“兄弟，拿水壶过来，给我润润嗓子。”高赉取过水壶，摇了摇，叹息道：“大哥，水壶里没有水了。”周至扬瞧了一眼高赉手中的水壶，眼睛里顿时冒出烈烈地火焰。高赉一见周至扬阴沉的脸色，心里也有些歉意，于是心中的火气上来，全部发在了沈炼身上。
“大哥，咱们别在耗费时间了。他受苦我们也要跟着受苦，这是何苦呢？”高赉气岔岔地道，“现在虽然未到宣府，但在这荒郊野地也不会被人发现的，就地解决算了。”
周至扬用湿透的衣袖擦了一下眼睛，却是越擦越难受。抬头望了望当空的灼热的火球，嘴里叽里咕噜咒骂不停。高赉不耐烦道：“大哥，你还犹豫什么呀？”
周至扬瞧了瞧被热的处于半昏迷状态的沈炼，使劲咬了咬牙，说道：“好！”
沈炼只觉得身子轻了轻，便慢慢移动了起来。一阵凉风扑面，把他吹醒。他缓缓睁开眼睛，见自己身处茂密的树林中，周至扬和高赉像两只恶狼一样盯着他，满脸的杀气。
沈炼见这阵势，心里清楚即将要发生什么事。口干舌躁，使他的嘴唇都干裂了，他舔了舔嘴唇，理了理发，整了整衣冠，笑道：“来吧，大老爷们，下手痛快一点！”周至扬见沈炼临死不惧，还这般有风度，心里不禁也生了几分钦佩之意，恭敬道：“沈大人，你千万别怪我，我也是迫于无奈，你就安心去吧。”沈炼笑了笑，默然无语，心里却充满了无限的凄凉。
六月飞雪不足奇，铁树开花照常事。从来人间多苦难，化作鬼魂享太平。
“呛——”一声龙吟，周至扬手中已亮起一柄寒气逼人的长剑，此时剑却在抖。
剑会杀人，完全在于拿剑的人。
这时，周至扬拿剑的手在不停地颤抖，他怎么能杀人？
“大哥，还犹豫什么？”高赉急吼吼地道。周至扬于是双手齐齐握住剑诀，埋头刺向沈炼的前胸。就在此际，“轰隆——”一声巨响，势要把苍穹撕裂，东西南北的滚滚乌云直向中央汇集。朗朗乾坤刹时间变作九幽地狱。
周至扬高赉两人顿时被吓得心惊肉跳、魂飞魄散，齐齐跪倒在地上，口中叽里咕噜念念有词。
这在夏季本来是寻常的雷阵雨天气，周至扬和高赉却认为是老天爷在为沈炼鸣屈，为他打抱不平。这时候，雷鸣电闪，“哗啦啦——”天上下起了如珠帘一般的大雨。
沈炼是久旱逢甘霖，仰起头来尽情地享受着这大自然的甘霖。
“好雨呀！西北的干旱可以得到缓解了，感谢天公作美，造福于天下黎民呀，我沈炼死而瞑目了！”沈炼仰天大笑，雨水迷糊了他的双眼，却感觉比睁开眼看这个肮脏的世道更好。
高赉拔出刀来，一步步逼近沈炼。周至扬心有余悸，忙说道：“你要干什么？”高赉咬牙切齿恶狠狠地道：“杀了他，好回去跟公子爷复命！”周至扬道：“不能杀他。”高赉道：“他不死，你我两人就得死。大哥，你怕老天爷惩罚于你，可是你想想，天下哪有天生就是恶人的人，全都是被这个吃人的世道逼出来的呀。严嵩父子权倾朝野、荼毒天下，老天爷为什么不把他们收拾掉。我们？我们算哪门子人物，要之则来，挥之即去，连一条狗都不如……”
“你错了！”沈炼喝道，“是你们自己轻贱自己，是你们自己自甘堕落，是你们为虎作伥，一切的一切，全是你们自己一手造成的，怪不得他人，怨不得老天！”沈炼说话，威若天神。
高赉用手抹了一下脸上的雨水，冷笑道：“沈炼！你以为这天下的人都学你一样，这天下就太平了吗？狗屁——你眼下连自己的小命都保不住，还有什么资格说你的刚正，道你的不阿！”
沈炼哀叹一声，默然不语。此刻，有谁知道他的心在滴血？
雨，越下越大。低洼之处，已然成渠。三人就站在雨中，任凭着无根之水的浸淫。好久好久，三人纹丝不动，像是成了三具石雕。
周高二人被雨水浇淋，杀气也慢慢地消失了，心神俱疲，颓然坐倒在地。沈炼却是傲然屹立于雨中，闭目有所而思。
傍晚时分，雨停天开晴了，苍穹蓝的近乎于透明，格外地明亮。只是这也是片刻工夫，天很快暗了下来。三人浑身湿透，肚子里打鼓，饿得发昏，难受之极。周至扬道：“咱们快点赶路，瞧瞧前面可有住宿的地方吧？”高赉点了一下头，便转身大声对沈炼道：“沈炼，暂且把头寄在你身上，快点上车吧！”
沈炼叹息一声，缓步上了车。走了一个时辰，见前方夜空中飘荡着几点星火，不知是天上的星辰还是人间的烟火。高赉眼儿尖利，一望之下便大笑道：“大哥，前面有家客栈。”
“是吗？”周至扬一听，马鞭不停地拍打着马的后臀，急奔过去。
到了近前，果然是一家客栈，大门两旁各挂着一个大灯笼，灯笼上用行书写着“得圆”两个大字。高赉敲门，里面响起一声：“谁呀？”虽然只有两字，却如出谷的黄莺一般，婉转柔美，非常好听。
“住宿的。”高赉道。
里面的女子道：“对不起客官，本店已经客满，不能再伺候你了，请另找一家
吧！”
周至扬问道“离这里远吗？”
女子答道：“向前二十里便有一家。”
“什么？你是不是在戏耍老子？寻老子开心？”高赉一听里面女子的回话，顿时怒火中烧，“老子是奉皇命押送重犯的钦差，快快开门，否则打烂你家的门！”说完便用脚踢起了大门。只听见里面那女子“啊”的大叫起来：“娘，外面有官差。”里面传来老迈的咳嗽声：“闺女，快去开门。”门闩一拿，门“咿呀——”一声开了。眼前立时出现一个俏丽的人：娥眉凤眼、樱桃小口，身材匀称，婀娜多姿。高赉一双狗招子立刻被吸引住了，竟然忘了发脾气。在那女子的身后站着一位满头霜发的老婆婆，手拄拐杖，步履蹒跚地走上前来打招呼。
“快去为我们准备一间上房，另外再备些可口的酒菜。”周至扬大声道。高赉一惊，回过神来，一双狗招子却像蜜蜂沾了花，再也离不开那女子的身影了。
周至扬拍拍高赉的肩膀：“注意一点！现在可不是寻花问柳的好时候。”沈炼重重“哼”了一声，他最是看不惯这些人面兽心的人了。
老婆婆满脸堆笑，一脸的和气：“客官快请，快请进。”
周至扬、高赉、沈炼坐定，酒菜很快上来了，女子向那老婆婆挤了挤眼，老婆婆含笑轻轻点了点头，便说道：“三位慢用，我们母女俩先告退了，有什么需要请召唤小女就好。”高赉瞧着离去的倩丽身影，痴痴发呆，心里就想着如何和这个小美人鸳鸯戏水，温柔缠绵。周至扬道：“离开北京还没有几天呢，又贪起腥来了？”沈炼把碗重重一笃，骂道：“混帐东西，你还像个人吗？”高赉一听，火气犹如喷发的火山一般，手中的酒杯往地上使劲一摔，酒杯粉碎，酒水洒了一地。“呛啷”一声，拔出了佩刀，对着沈炼喝道：“滚你的驴蛋，你再说话老子立马给你白刀子进红刀子出！”
“是好汉，现在就把我杀了！”沈炼怒目以对。
“妈的，不杀你还真以为我们不敢杀你，怕了你是吧？”说着高赉举刀就向沈炼的头上砍去。周至扬欲要拦阻，却已不及。就在刀要落到沈炼的头上时，“哧——”地一声响，紧接着高赉“啊”的一声惨叫，大刀“哐当——”一声掉落在地。此时只见高赉左手捂在右手臂膀上，鲜血顺着手指间的缝隙流了出来。周至扬吃了一惊，手起脚落，长剑直向沈炼的脖子上刺去。他知道此刻若不把沈炼杀死，以后就再也没有机会了。 与此同时，门窗俱破，两条人影分别跃入大厅。一人使软鞭，直向周至扬的剑上缠去；一人使双环弯刀，右手刀已经脱手而去，直向周至扬的咽喉砍去。
周至扬也算是功夫了得，长剑回收，格开飞来的弯刀，身子同时向右飘去，以免被软鞭缠住，而高赉和大门皆在这边，若抵挡不住，亦可夺门逃走。此时，周至扬和高赉均是脸色苍白吃惊不小。那两人正是刚才招呼他们的娘儿俩。
这老婆婆和美貌女子刚才在他们饭菜里下了蒙汗药，本想等他们吃了饭，蒙倒了不费吹灰之力就收拾掉他们救出沈炼。谁知道事出突然，他们竟然闹了起来。眼见沈炼命在旦夕，她们也只好提前动手了。
周至扬喝道：“你们是什么人？”
老婆婆眼睛一眨，一脸的悍气：“铲奸除恶，秉持正义；崇尚光明，白莲永存！”
“白莲教！”周高二人吃惊道。沈炼也是心中一怔，料想不到在这个北方荒野居然有白莲教人相救于他。他对白莲教的所作所为略有耳闻，心中也是十二分的敬佩。
周至扬斜眼瞧了瞧高赉，低声道：“兄弟，不碍事吧？”高赉有点丧气道：“大哥，你若早听为弟的话，今晚就不会被人陷害。”周至扬道：“兄弟，是大哥对不住你，待会儿大哥拖住他们，你就快逃出去。”
那老妪脸上露出无限的嘲讽之意：“如今要走可晚了。”话刚出口，人已到了周至扬的面前，双刀幻化出无数刀影笼罩他的全身上。而高赉则被那美貌女子软鞭缠住，连吃几个跟头，嘴角溢血，浑身疼痛。周至扬欲施手援救徒奈何分身乏术，就在他分心瞧向高赉时，老妪迅疾如风般的一刀砍在了他右肩上，深入筋骨。周至扬眼睛一黑，双腿发颤，就地一滚，避过了老妪砍向他咽喉的致命一刀。
此刻高赉已经被软鞭抽得满身血污，倒在地上站不起来。而周至扬横剑挡开老妪砍向他前胸的一刀，却没有躲过老妪砍在他大腿上的一刀。一声呻吟，跌倒在地上，滚了几滚，正要站起来时，他的瞳孔突然收缩，眼珠子里映出一把飞旋的弯刀……
就在这时，叮当一声，那弯刀立时改向砍在了右侧不远的窗棂上。紧接着三条人影破空而入，与此同时，“嗖嗖嗖”暗器在这个狭小的空间里四处激荡。
老妪双手互使那一把弯刀，翻转如螺旋桨；美貌女子功夫显然不及那老妪，左膀和右腿分别中了飞镖，脸色由红转紫，又由紫转黑。这镖上喂有剧毒！
老妪双拳难敌四手，左肩、后背、右腿分别被那三人砍了一剑，那血起初鲜红而后转黑，这些人身上的兵刃全都喂有剧毒。老妪和那美貌女子顷刻间都颓倒于地，脸上肌肉扭曲神情痛苦。沈炼见此情景，大喝一声：“沈炼在此要杀要剐悉随尊便，但你们千万不要伤害这两位！”沈炼说得真诚恳切，怎奈何那三个人只是嘿嘿的冷笑，其中一人道：“‘夺命三鬼’一出手必夺人性命，今晚你们全都得死。”这一刻，众人才看清楚三鬼的庐山真面目。一鬼长发拖地，面目口鼻全部被遮盖住了，手中拿一根三尺钢棍，美其名曰“劫生棍”，一棍打下去，必死无救。一鬼舌头拖到胸前，舌头上串着铜铃，铜铃一响，有若丧魂之音，人听了，好似魂飞魄散，一点意识知觉都没有。一鬼碧眼绿珠，双耳戴环，环有拇指粗、碗口大，双手更是环环相连，名叫“夺命环”。稍有抖动，便叮当作响。打人手脚，必是残废。
三鬼一出现，满堂阴森恐怖，整个空间也像充塞了地狱里的邪音，让人不自觉地生出一身鸡皮疙瘩来。
周高二人面面相觑，想不到今晚这样倒霉。先是白莲教，现在又来了恶鬼索命，难道今晚真的要命丧此地？
只见那个长毛鬼向周高两人招了招手，又转向沈炼指了指。周高二人不明其意，瞪着眼盯着长毛鬼。长毛鬼呼地一下，长发忽然长满了眼睛，直向高赉刺去。高赉措手不及加之身上有重伤，反应迟钝，没有避过，长发如铁剑一般刺进了高赉的躯体。高赉体内五脏俱碎，头颅七孔流血，一命顿时呜呼。周至扬一见之下，心里惊骇不已。顾不得多想，手一紧提剑就上，但还未走出三步，长毛鬼手中的“劫生棍”就悄无声息地打碎了他的脑袋，脑浆顿时迸射而出，溅满了客栈里雪白的墙壁。周至扬还没有来得及叫一声，就直挺挺倒了下去。
长毛鬼阴笑道：“严相怎么尽派一些无用的家伙来。”
长舌鬼道：“严相也真是小题大做，对付这样一介书生还要我们三鬼齐出！”
原来，严嵩一见高存祥送来的奏折，心中火气升腾，恼怒不已，对沈炼就产生了杀机。但只凭一张奏折是杀不掉沈炼的，他因此使权罢掉
了沈炼的官职，发配保安，为的就是能在路上除掉沈炼，来个神不知鬼不觉。谁想，他儿子严世蕃比他更着急更耐不住性子。他先是要锦衣卫指挥使陆炳当堂打死沈炼，幸亏陆炳是个重情有义之人，想出“借声舞弊”和“借势生威”两计，希望沈炼能一路平安到达保安。可是陆炳不知道像严嵩父子这样的奸诈小人，他是不遵循那一套君子之道的。严嵩一见满京城都在赞扬沈炼而贬低自己的人，他更是要除去沈炼不可了。
严世蕃见打不死沈炼，便急忙到大理寺刑部大狱，提出周高二人，借押送之名半路杀害沈炼。严嵩知道儿子的计划后，便来个将计就计，秘调“夺命三鬼”暗中见机行事。他认为沈炼被押往保安州现在已经是天下皆知，说不定那个可恶的桃花侠会现身相救，到时便可以一网打尽，除掉祸患。一石二鸟，何乐而不为呢！
螳螂捕蝉、黄雀在后，严嵩这一手且高又毒。
沈炼看到一幕凄惨的景象，心想：“有道是：物以类聚，他们竟然连自己人都不放过，这心也忒狠了一点。”他转头瞧了瞧那老妪和年轻女子，见她们脸上青黑，身子一动不动，看来已经毫无生机了。沈炼内心痛绞：“想我沈炼何德何能，让你们为我送掉性命！我沈炼别无他法，只有以命相报了！”
说着，拾起周至扬的长剑，就向三鬼冲了过去。
“找死！”碧眼鬼一瞪绿珠，双手前伸，臂上铁环叮当作响，连成一线，刹时飞击而出，宛如两条游龙缠向沈炼的脖颈。就在这当口，一条人影飘忽，就听见叮叮当当一阵响，铁环已被长剑串住，来人长剑一抖，铁环直线般击向碧眼鬼。碧眼鬼不避不躲，双掌环抱成圆，瞬间又展开，但见那铁环像是长了眼睛一般，都乖乖回到了他的手臂上。
“又来一个送死的。”长毛鬼阴恻恻地道，“相爷果然神机妙算。”“来一个灭一个，来一双杀一双。”碧眼鬼铁环又出，这一次不是击向沈炼和那人，而是向他的身后扫去。“嘭——”木墙顿时粉碎。人影一声轻叱，向后急滚。她显然并未料到自己的踪迹这么快就被人发现，猝不及防下，被碧眼鬼偷袭成功，伤了左肩。
那救沈炼的青衣公子一声急呼：“小玉你没有事吧？”
“公子，小玉没事。但，但是孙婆婆和小凤，她们，她们……”小玉见到那老妪和年轻女子的尸体，眼泪情不自禁地流了下来。敢情儿她们是一路人，都是白莲教的。
青衣公子眼眶湿润，脸上神色陡然间变得一片苍白，冷若冰霜，他使劲咬了咬嘴唇，便运剑斜飘上去。小玉一咬牙，腾身而起，也摇剑相向。沈炼见状忙道：“小心，他们会使毒。”
青衣公子曲腿后仰避过长毛鬼后发先制的“幻丝缠”即长毛鬼从头拖至地上的长发。剑如玄光，斜刺长舌鬼小腹。小玉挺剑刺向碧眼鬼面门，碧眼鬼双手铁环连成一线，横扫过去，劲力十足。一合之下，小玉手中的长剑竟然被震飞，右手似乎失去了知觉。青衣公子这边险象环生，刚避开长毛鬼一记劫生棍，又遭长舌鬼丧魂铃的催魂之术。头晕目眩之下，剑法已然没有了章法。就在此际，长舌鬼手一扬，一枚银针射进了那公子的左臂……
碧眼鬼双环就要砸向小玉的脑袋……小玉闭起了眼睛……
——桃花！——桃花之香！
小玉一闭眼，鼻腔内就闻到一股桃花的清香，由淡渐浓，直入心扉。
“难道我就这样死了？小姐？小姐不知怎样了？”她一阵惊悸，猛然睁开了眼睛，只见青衣公子被一个脸上戴了一块蝴蝶面具的人半抱着，脸色紫黑，奄奄一息的模样。而夺命三鬼却站在三丈开外的旷野里，被夜色笼罩，显得更加阴森诡异。
“小姐……哦……公子怎样了？”小玉冲了过去。
“他中了‘夺命三鬼’的剧毒‘甘果刺’，你快和沈大人带你家小姐到长生谷找‘不死神医’薛望同，这里就交给我了。”戴着面具的人深深吸了一口气。小玉哦了一声，伸手扶过，突然心中一顿：“他怎么知道小姐是女儿身的？”
“还犹豫什么？”面具人喝道。小玉全身被喝得一抖，眼睛斜睨，只感觉那张面具后面有一双吃人的眼睛。面具人语气转缓，续道：“去长生谷的路图，我已经交给沈大人了。快走，我封了你家小姐十八处大穴，只能维持十二个时辰。若是不极快找到神医薛望同，你家小姐只有做阎王的干女儿了。”小玉一听，脸色刹时变得苍白，背了那女扮男装的小姐和沈炼从后门急出。
夺命三鬼和面具人两厢对持，杀气弥漫着整个夜空。
“你就是近段时间在江湖上盛名正旺的桃花侠？”长舌鬼悻悻地道。桃花侠微微一笑，说道：“权能生钱，有钱就能使鬼推磨。‘三鬼’这绰号起的真是名正言顺、恰当得体，而且够响当当。”
刚才三鬼被桃花侠剑气所迫，内息混乱，一时竟不能与桃花侠打斗，致使沈炼他们能安全脱身。说来也是极险，夺命三鬼在江湖上已经算得上是一等一的高手，若非桃花侠施以突袭，料难一剑迫退并使他们内息混乱，一时半刻不敢迎战。
碧眼鬼转了转他那双犹如水耗子一般的眼珠，阴笑道：“今夜会是怎样的一个结局呢？”
桃花侠笑道：“不外乎三种。”
“洗耳恭听。”三鬼同声道。
“一，三鬼被打入十八层地狱，永世不得超生；二，天堂御池里多了一位美男子在那里逍遥快活；三，大家好聚好散，后悔有期。”
“说得实在。”长舌鬼鼻音沉重，“我特别喜欢第二种。”说着舌头上的丧魂铃“当啷啷”的响成一片，催魂之术绵绵延延灌去，像海浪一样，一波又一波地涌起又盖过。
桃花侠笑道：“这就开始了吗？”
“少废话！”长毛鬼呼地一声“幻丝缠”直向桃花侠腰间缠去。与此同时，碧眼鬼双臂铁环叮当一响，化作万千圈形，一圈一圈，当头罩去。
桃花侠脚下生风，身子宛如游龙，顺势与幻丝缠合二为一，急速旋转，眨眼之间，已经到了长毛鬼的身前，手中长剑横里直刺长毛鬼咽喉，长毛鬼脸色一白，惊出一身冷汗，瞳孔收缩，劫生棍当喉直击，“叮——”一声脆响，桃花侠不等招式用完又快速转到长毛鬼身后，险险避过了碧眼鬼当头直击来的铁环。
长毛鬼却是猝不及防，“啊——”的一声惨叫，铁环撞到了他的下颔上，满嘴的鲜血直流。因他要防备身后的桃花侠，没有及时避开碧眼鬼打来的铁环。
就是这一迟钝，长毛鬼背上顿时衣破皮绽，“幻丝缠”也被一剑削光。此后，长毛鬼若要再使用这“幻丝缠”非得等足了五年不可。
桃花侠一剑削光“幻丝缠”同时划伤长毛鬼的后背，借势急跃后退，避过了长舌鬼的“丧魂铃”鬼音。这“丧魂铃”所发出的催魂丧魄之音最有效的攻击范围只有三丈远，若超三丈，音效就会失去一半，因而功力大减，那是绝对伤害不了像桃花侠这等江湖高手的。
“后悔有期！”桃花侠急速后退，瞬间消失在茫茫的夜色中，只留下“夺命三鬼”在那里面面相觑、呆呆的发怔。
（本章完）