7.爱能分成多少份(上)
马车走的比预计要快,主要原因是浅香打头把马赶得几乎发毛,一个劲儿地向前窜。所以本该天黑才到达的芙蓉城,晚饭前他们就看见了城门。
芙蓉城地处中原,是□□中部最大的水陆码头。更兼气候宜人,沃野千里,适合各种农作物生长,所以又是□□最大的粮食产地。
如今虽然仍在腊月,但这里气温比稍北的桐城要高一些,城外的河水已经有解冻趋势,土地也开始变得松软潮湿。
城外商贾小贩普通百姓络绎不绝,马车牛车车轮滚滚,都赶着在关城门前进出城。
进了城,只见城内青砖大道宽阔平整,两边买卖店铺多如牛毛,叫卖吆喝声此起彼伏,比起古朴的桐城要繁华热闹的多,的确不愧大城之名。
众人一路好奇地四下观看,打听着来到了最繁华的地带。
步家是芙蓉城的老性,还是中部最大的商家,宅院在城中心大街占了一大块地。区小凉等见步家四门大开,不时有衣着讲究的人进出。几个家丁身穿统一青色棉衣棉裤,腰系黑带,在门上不住地迎来送往。
浅香跳下车,送上将军夫人书信,说明来意。
门丁显然早已得到吩咐,马上有一个跑去通报,其余几人熟络地帮他们将马车赶到后院。
区小凉和浅香司香站在门首,由一个门房陪着,聊些客套。
不大一会儿,就看见百福影壁后转出一群人,为首的是个二十岁左右的高大青年。他身穿宝蓝色棉绸袍,头发高束,面貌亲切随和,远远地就含笑冲区小凉招乎:“表弟!来了!大娘天天念你们!”
区小凉拱手施礼,客气地回他:“大表哥,有劳了!”
步留风抢上几步,握住他的手臂,拉他进府,春风满面地说:“哪里!表弟远道而来,作哥哥的迎一迎是应该的。”他的身上有一股浓浓的墨香,区小凉皱皱鼻子。
余下众人均是步府的管家账房及买卖掌柜,都笑着陪浅香他们一同向里走。
步府是大富之家,却没有一般暴发户的火气。所有房屋都大开大合,细微处又见精巧,很好地揉合了北地的粗犷与南方的细腻,布局也十分合理。整所宅院大气沉稳,是几辈子人不断添加的智慧结晶,让区小凉赞叹不绝。
步留云见他对建筑感兴趣,就在旁边指点评说。他谈吐有致,举止有度,随口而出的典故更显得学识渊博。步府众随从不时夸赞,阿谀奉承声不绝于耳。
一路上双方言笑晏晏,接谈融洽。区小凉面上带笑,心里却早拧了个疙瘩。
来的路上,司香已将步府的大致情况向区小凉介绍过。步家主要经营茶楼酒肆,南北土特产,在全□□都开有铺子。步家老爷,即祝冰衣的姨丈,三年前去世。府里现只住着三位夫人及三个少爷,所有生意都暂由大少爷步留风代管,直待下任家主产生为止。
步家家主的选择和婚事有关,唯有娶得真心相爱之人的少爷才有资格当选家主。其余的少爷,一俟家主确定,都必须自动降格为仆,不得分配家产不说,还必须听命于家主做分配的职司。如有不从,将永远被步家从族谱中除名,死后也不得进祖坟。所有这些规定,都在步家祖宗传下来的家规中有专门的记载,无一例外。
所以步家大夫人,也就是将军夫人的姐姐柳大小姐,才着急让小鬼过来帮忙,实在是无可奈何之举。
现在步留风摆了个这么大的迎接阵势,不能不让区小凉警觉。他故做无意地瞟瞟那些执事,心里猜测他们中有多少是步留风的心腹,又有多少是迫于形势。
不管是示威也好,显摆也罢,步留风此举绝不会是没有用意的。区小凉眉眼弯弯地听他讲到屋檐构造在南北两地的区别,心里却已经暗地将他列为头号假想敌。
走到二门,执事们陪浅香他们去客房休息吃饭。步留风请区小凉继续向里走,路上不时有丫头仆妇停步行礼,状甚恭敬。区小凉猜这大概就是内宅了。
俩人谈着话走进暖阁,一股饭菜香气夹杂在各式各样的香粉味里扑面而来。
区小凉吸口气,笑道:“好香!”
百鸟朝凤的大屏风后传来一个爽朗的笑声:“好香就快进来!省得你肚里馋虫造反。你倒是会赶,刚摆上桌就来了!”声音清亮,中气十足,全不似将军夫人的婉转。
步留风因要处理几件买卖上的急事,请他先进去。区小凉笑笑,让他忙他的,反正这儿有姨娘。步留风一笑而去。
区小凉抬脚转过屏风,见后面地方挺宽敞,果然有几个人正围桌而坐,旁边还站着不少丫环,一个个都朝他仔细打量。
桌子上首位虚,右手站个年近四十的妇人,身材略丰,面貌和将军夫人有七八分相像。她身穿杨柳青的绸衣,外面套米黄色短马夹,出着风毛。头发低低地挽个髻,戴顶砂锅样粉绸帽。帽上缀满珍珠宝石猫儿眼祖母绿,在不很明亮的室内犹珠光宝气耀人眼目。帽沿两边靠后翘出两个小翅子,各坠一帘米粒大小的白珍珠,颗颗浑圆色净,最下面另缀有一颗红宝石。一顶帽子,价值千金有余。
对着那顶帽子,区小凉竟然看呆,忘了说话问好。
柳夫人明眸流转,宝光四射,笑道:“乖外甥,怎么和那些娃娃一样,见个新鲜东西就看住了?你不会也上来揪颗珍珠玩吧?”周围人都抿嘴笑了。
区小凉被她的话说得脸上一热,连忙向柳夫人行礼:“姨娘安好?母亲十分惦念您。”
“好,怎么不好?来,跟两位姨娘见礼。”柳夫人爽朗地笑,手指一位穿绯色纱衣,身段丰满,稍嫌脂粉气的美妇人说,“这是你二姨娘,你留风表哥的娘亲。”
二姨娘堆满笑纹地回礼,声音响亮,夸区小凉生得好看。区小凉礼貌地谦虚几句。
柳夫人又指另一位穿黄衣,身材瘦弱,眼睛很大的美人说:“这是你三姨娘,那边是你留意表弟。”她的声音变得轻柔,满含疼爱。
步留意只有十五六岁年纪,皮肤白晰,却瘦得厉害。暖暖的屋子,别人只穿薄棉袄,他裹着皮裘额上也不见汗。乌沉沉的大眼睛毫无神采,不时用手帕按住嘴轻咳,似有弱疾。他想起身行礼,区小凉忙拦住。他只得小声问好,声音倒清脆动听,如出谷黄莺,闻者心喜。
三姨娘有些无措地冲他点点头,垂下浓长的睫毛不和他对视。区小凉照常回礼。
柳夫人与妹妹娇怯冷漠的性格完全不同,热情爽快之极,她连声叫丫环加座添碗筷,又让上热手巾。
区小凉用手巾擦过手脸,略客气一番就坐在柳夫人旁边。恰步留风处理完事情,转了回来,当下开席。柳夫人热心地给区小凉介绍菜色,又问他路上可好,只略提了句自己妹妹,可能是外人太多,不便细问。
区小凉会意,只说母亲安好,就转问亲表哥步留云怎么不见。柳夫人回说还在山上学艺没回来,不住给他添菜。区小凉点头,接着谈路上见闻。
步留风坐在步留意身边,体贴地给他再加个软垫,让他靠着更舒服。接着他低头在步留意耳边轻声说了句什么,步留意微微一笑,姿容动人。他捧碗喝汤,那汤黄澄澄的似是参汤。
照顾步留意之余,步留风分神和区小凉攀谈,很是亲热。
区小凉见他对自己嘘寒问暖,笑容不断,虽知他未必就如面上那么无害,却也暗赞他这手水磨功夫当真了得,心里的戒备更深了一重。
和和气气地吃过饭,天黑下来,丫头点上蜡烛,大家吃茶闲聊。步留意身体不好,昏昏欲睡,步留风送他回房休息。两位姨娘略坐坐也散了。
柳夫人打发掉侍候的丫头,伸出双臂,俏眼含泪说:“乖孩子,快过来!让姨娘好好看看!我苦命的妹妹。”
区小凉浑身恶寒,避无可避,只得暗咬牙上前,任柳夫人揉搓。柳夫人身上有一股淡淡的沉香味儿,和屋角的玉狮子香炉燃着的为同一种香料,让人闻了很迷惑。
这种香和柳夫人的个性不太相配。区小凉百忙中想。
好在柳夫人胸怀宽广,哭了一阵也不用人劝,自己就好了。她拭净泪痕,问将军夫人及他的日常起居,区小凉据实以告。
借话题转换,他指着柳夫人头上那顶帽子问:“这个是什么?看上去很……嗯,贵!”
“好看吧?你小孩子,不知道这个。这叫‘聚宝盆’,是你姨丈在时,特意从花都给我带回来的。贵不贵的在其次,据说这是只有正妻才可以戴的。前天我翻东西翻着的,倒也有几年没见了。想着你要来,我心里高兴,就戴它几天。等云儿成亲后,这帽子可就归儿媳了。趁现在没人和我抢,我多戴几天!”说完,她一付拣了大便宜的模样,抬手正正本来就很端正的珠帽。
区小凉差点翻个白眼。什么跟什么嘛!好歹也是快当婆婆的人,怎么竟像小孩儿样,占着好东西不放?小鬼的姨妈神经怎么这么粗壮!
勉强掩饰住不敬,区小凉想起这次来的目的,于是问柳夫人:“表哥什么时候能回来?他也不着急?”
“信上说就这两天儿,谁知道他又上哪疯去了!急?他才不知道着急,急的是你姨娘我!”
“怎么说?”
“他……等你见着他了,自然会明白我的苦衷。一说起这事儿,我就来气。”柳夫人皱起秀眉。
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