秉然和乐乐都送去干溪镇了，偌大的宅子一下子空了。好在雇佣的丫鬟仆人明天也该来了，倒能给张府增添了几分生气。
本来他二叔提议让米国泰回酒坊，毕竟米国泰学到了至少九分他死去的疯爹米贵的酿酒手艺，说不定能让酒坊重新焕发生机。张老爷正好要去打听米酒的事儿，他对着二叔点点头，往米家去了。
他在路上琢磨着，若是让米国泰回酒坊，说不定生意能有所好转。可他下不了口，毕竟当年是他用咄咄逼人的语气解雇米国泰的。再说了，他对米国泰并没有多少好感，他父亲还在世的时候，总是把米国泰和他们俩兄弟比较，从那时起他就在心头埋下了不悦的种子。是嫉妒么？他摇摇头，自己好歹是米镇的主宰者，怎么会嫉妒这样一个贫农？
他还在想这些，已经到了米家了。他在门口踌躇了一会儿，还是敲门了。
开门的是米国泰的儿子家兴，家兴已经十来岁了，长得和他爹小时候一样五官端正。
“张老爷，您有事？”家兴问。
“是家兴呐，我来找你爹，他在不在？”张老爷问。
“家兴，是谁来了？快请人家进屋啊。”米国泰的声音传来。
家兴让开，请张老爷进屋了。米国泰也披着衣裳出来，见到是张老爷，作了个揖，问：“老爷，您有什么吩咐？”他的态度还是这样和气，这让张老爷想起他还在张家酒坊的时候，对待每一个人，都是和和气气的。
“我就是过来看看，怎么样？冷不冷啊？”张老爷克制着自己不去看米国泰。
“还凑合，”米国泰朝里屋喊，“孩子他娘，快给张老爷烧一壶茶。”
“没柴火了，今天的晚饭都没着落，你又害着病，这几天都是家兴去捡拾的。”里屋就是灶房了，一个妇人唉声怨气地说。
“那你在屋里做什么呢？你不去捡拾柴火。”米国泰没好气地问。
“我在修补屋子，四处漏风，马上就是冬天了，怎么过？”屋里的妇人回答。
“国泰，我不喝茶，怎么，你病了？”张老爷忙问。
“倒是让老爷见笑了，一杯热茶都拿不出来招待。我只是受了寒，不碍事。这个婆娘不懂礼数，张老爷莫要见怪。”米国泰用抱歉的语气说。
“无妨，我过来是打算请你来酒坊，依旧当一把手。”张老爷把这些都看在眼里，他忽然把之前的念头都打消了，忽然想请米国泰回酒坊。张老爷平日里很少到处走动，只是听二叔说起乡民的日子苦，只是看到他们都穿不好，他以为再哭，也有个活法，怎么会苦到这个我地步。他脸红了，他感到了羞愧。
米国泰摆摆手，说：“老爷，我身子近来不大舒服，就不去了。”
张老爷也没坚持，他几次欲言又止，总也不好说出口。
“老爷，你有什么就说。”米国泰自然看出张老爷的想法。
“那我直说了，我想问问，米酒的秘方。”张老爷脱口而出，说完他就后悔了，他觉得自己像个乞丐在行乞。
“我也不记得了，酿酒的手法，我都忘了，大概也没什么特别吧，只是把苞谷换成大米。”米国泰揉着太阳穴，想了一会儿，摇摇头说。
张老爷很是失望，但也不好强迫，只好道别：“你好生养病，就不必送了。”
这样又过了几天，天气越发冷了。米镇街上空落落的，就是赶集的日子也没多少人。张家的酒楼依旧开着，张家的店铺依旧开着，和别户的，米镇街上一半的产业都是张家的，也基本都是张老爷交给自己的族亲打理。这些宗亲，除了经管酒坊的二叔，基本都不算亲近，但好歹也是张家的人。也只有他们，虽说算不上上丰衣足食，但好歹能在这个寒冬围着火坑吃上鼎罐里热腾腾的饭菜。
本来米镇的日子还该是这样有序过着，但一把火在这个冬天熊熊燃烧，也揭开了米镇新的序幕。
这天是冬至，第一场雪不期而至，在张家的砖瓦房、别的人家的土坯房或是草房上都积起了厚厚一层。各家各户也都把门禁闭，不敢让寒气进屋。屋里生有火，鼎罐里煮有吃食，算是难得的日子。
张老爷赶着去干溪镇接乐乐和秉然，今年去得迟，但都这个天了，也该回来了。
他走坐着马车，往风雨廊桥那条路走。桥修好了，路可以通到干溪镇，不必往五橡树那条小路走，这让张老爷觉得自己是个人物。
“老爷，前面有一群人。”马夫是张老爷的一个宗亲，隔了好几辈，他拉住马，对张老爷说。
“有什么稀罕的，走吧。”张老爷催促着。
“您还是亲自看看。”马夫说。
没法，张老爷只得出来，果然看见桥那头有黑压压的一群人，不下百人。他下车走到桥上，问：“敢为众位是哪家人，到哪里去？”
那群人让开，走出一个约摸五六十的老爷，他问：“你就是张世杰家的小子吧。”
张老爷心头不快，但看着那人的气质衣着不简单，试探性地问：“您是？”
“我是唐龙王。”那人尽管上了年纪，声音依旧洪亮。
“唐龙王，”这三个字让张老爷战战兢兢，这是一个跺一脚能让黔水县抖三抖的大人物，何况他只是一个偏僻乡镇的地主，但张老爷还是尽量硬气地问，“不知唐龙王驾到，有失远迎，还请恕罪。只是晚辈不知晓龙王大人有何指教？”
“自然是烧了你米镇。”唐龙王斩钉截铁地说。
“前辈这是打趣晚辈呢，我米镇不曾和龙王有瓜葛。”张老爷心头一怔，只希望唐龙王是和他开玩笑。
“没瓜葛，我的亲外孙差点被你害死 ，要不是听别人说起，我还不知道。”
张老爷一头雾水，但他知晓唐龙王的厉害，连忙跪地求饶：“龙王恕罪，我不曾和唐家人打过交道，更别提您的外孙了，怕是弄错了。”
“那我问你，你大嫂可姓唐？”唐龙王质问道。
“是，可我大嫂是杜家的……”张老爷还没说完，想起一个可怕的事实。唐龙王，龙先生，唐念……