１９４９年３月，湘西辰溪。
沅江之上，一艘木质帆船正逆流而上。船上满载着从县城运来的瓷器和陶器，都用稻草编成的绳子捆着，码放得十分整齐。船舷上站着五六个船工，正一篙一篙地撑船。大江左边的河滩上，十多个纤夫奋力拉船上行。纤夫队里，一个五十多岁的老者领头喊着号子，嗓音高亢，声音里面透出深深的凄凉和沧桑。
“姜大哥，这些人真可怜。”
船舱里面，坐着两个青年。一个二十一二岁上下，说话的那个年纪稍小，约模二十岁，此时正无聊，伸出一只手到船舷外面掬着水沫玩。
“长太息以掩泪兮，哀民生之多艰，”年龄大一点的姜姓青年说道：“当年屈原遭流放而赋《离骚＞，就是在这沅江上写成的。而且这篇《离骚》的写作，很可能就是在我们这段旅途上完的稿。”
“哦，这我倒不知道，真有此事？”
“小何，你自幼在东瀛求学，对本国的古文化了解不深，倒也难怪，”姜姓青年看了一眼小何：“《离骚》中曾提到几个地名，比如‘辰阳’‘溆浦’，其中的‘辰阳’就是今天的辰溪，也就是你我现在所处的地方。溆浦与辰溪相邻，《离骚》中有云：‘入溆浦余儃佪兮’，‘猨狖之所居’，当年这一带多猿猴，很是荒凉，不知道现在是不是依然这样。” 说话间，太阳已西斜，夕阳的余晖照在水面，犹如一片片金色的鱼鳞，闪闪发亮。
这时候，舱门“吱嘎”一响。二人一看，原来是船老大进来了。
那船老大光着个膀子，头上缠着一条青色的长帕，赤足，裤筒卷到了膝盖。进得里来，对二人说道：“二位少爷，今天天色已晚，我们打算就此靠岸，在此地歇息一晚，明日继续上行。”
“靠岸，这里有村庄么？”小何问道。
“是的，不过．．．．．．”船老大走过来，用手指着船篷的缝隙，示意二人朝外看：“你们看那里有个小山沟，树木特别茂密，有个村庄，叫杨家田村，我们准备停在那附近。那里水流平缓，近岸边的地方水较深，适合停船。不过停船之前，有几句话要交代一下二位少爷。”
“不要少爷少爷地叫了，上船前已经告诉你们了，我叫姜融工，他叫何倍安，你叫我小姜，叫他小何就行。有什么要交代的请说吧。”
“呵呵，二位都是．．．．．．”船老大停了一下，继续说道：“以我多年行走江湖的经验来看，二位都是不凡之人。”
“哦，不知船老大如何看出我二人是不凡之人的。”姜融工道。
“你们二位，在辰溪柳树湾码头要求搭船的时候，我就觉得有点奇怪，当时你们说要去上辰溪的一个地方探险，对不对？”
“嗯，是的，上辰溪有个地方叫黄溪口，那地方有一座山叫罗子山，我们就是去那里。”
“你们可知，那里是什么地方？”“七姓瑶聚居之地啊！我二人就是听说瑶族人风俗奇特，特意要前去探险一番。”何倍安抢着说道。
“不止这么简单吧！我从十三岁起就在这条江上混生活，将近五十年了，见过无数的人去那里，只听过拼了性命去做生意赚钱的，从未听过有谁花钱去那里旅游探险的。你们二位，难道真是钱太多了没地方花，精力太旺盛了没地方发泄？”船老大摆出一副打死了也不相信的神色，充满怀疑地说道。
“就凭这点怀疑你就认为我们两人是不凡之人？”姜融工听得船老大这么一说，不由得脸上露出笑容。
“那倒不是，”船老大对着姜融工说道：“我看二位的言谈举止，必是念过洋书的文化人。”
“是受过正式的文化教育，船老大。”何倍安在一旁插了句嘴，正想继续往下说，姜融工看了他一眼，才停下嘴。 一时之间，三人谁也没有说话。
见得冷了场，姜融工主动说道：“有什么吩咐你就说吧，船老大！”
“嗯，那好，我就捡要紧的说。船马上就要靠岸了，你们记着我的话，到黄溪口还得要两天，我不管你们去干什么，只要坐我的船，一切都要听我吩咐，不要乱说话，也不要随意下船。”
话好像说完了，却又补充了一句：“尤其是今天晚上。”说完神神秘秘地出去了。
二人互望一眼，心下犹疑不定。何倍安说道：“大哥，这船老大说话不干不脆，我看有点问题啊！”
“不错，一只老狐狸。不过常年行走江湖的人，心眼多也是正常的。但是不像是坏人。你看他这一船货，都是本小利薄的东西。撑船和拉纤的伙计，也都是实实在在靠力气做事，好像都很本分。”姜融工分析道。
“那可不一定啊！湘西这个地方，土匪众多。本地居民，拿起锄头就是农民，放下锄头就是土匪。我们还是小心为妙。”
“哪来那么多土匪？咱们从湘潭来到这里，不是一路平平安安么？我父亲交代说，湘西辰溪一带，有赶尸．巫蛊．土匪三件怪事，叮嘱我们要一路小心。我看也不过如此嘛！”
“那倒确实，这一路来，硬是太平淡了一点，什么稀奇古怪的事都没碰上，太不符合你我的追求了。这哪像兵荒马乱的战争年代，倒像是和平安康的太平盛世了。”
说话间，船速慢了下来，二人从船篷的竹篾缝里看出去，只见几个船工从船篷上抽出长篙，都站到江心一边撑起篙来。船老大对江岸的纤夫们吼了几句，十多个纤夫很快停了下来，以手挽绳，把船往岸边拉去。不多一会，船首就横向岸边，慢慢地移动过去。
“大哥，这水好凉。”何倍安又捞了一把泡沫，百无聊赖地对姜融工说。
“是么？”姜融工也伸出手到江里试着水温，有点疑惑地说：“按道理说，在这个季节，大江之中，岸边的水温应该比江心的高一点。会不会这附近有暗泉，使得这一带的水温异常了。”
原来按物理原理说，水量大且深时，温度受自然季节的影响就小；反之，水量少且浅，因为难以保持温度，受自然季节的影响自然就大一些。所以，若是寒冷季节，江边的水温就比江心的要低；而在炎热季节，江边的水温则高于江心。这是普通的状况，情况特殊的地方却有例外，比如江边有冷泉的，水温受季节变化的影响自然也就小了。想明白了这一点，姜融工不由得对这附近的地理环境有了一点兴趣。
这时船即将靠岸，姜融工钻出船舱，举目朝岸上望去。
原来岸边是一大片绝壁，有数百米之高。此时已是仲春季节，气温约有２０度上下，正是万物萌发的季节。只见绝壁之上，尽是些白的红的花，绿草青翠，树木叶片却还未长满，依然可以望见树尖上枯瘦的枝桠。但在绝壁之间，却凹进去一道缝隙来。估计是山上有流水冲刷，不知经过多少年，竟然形成了一个险峻幽深的山谷，估计就是船老大所说的杨家田了。“大哥，水里有东西。”何倍安此时还在船舱里，都快睡着了，手却仍伸在舱外，悠闲地划水。突然触碰到一大把动物的毛，吓了一跳，不由大叫一声，急忙缩手回来。哪知躺久了，有些僵硬，动作慢了一些。
姜融工站在船头，未及入舱，连忙侧身回望船外，只见水里突然伸出一双毛茸茸的棕色爪子，抓住何倍安就要往下拖。何倍安来不及翻身，一下子就被拖出去了半个身子，幸好有船篷挡住，情急之下，另一只手死命抓住了船篷。
“水鬼，快救人！”不知是哪个船工喊了一声。