崇祯十四年五月的河南大地依旧是一片萧条，连续的干旱和蝗灾令夏粮的丰收毫无指望。由于近日来，闯军军势益张，崇祯皇帝不得不调动更多军队入豫会剿，除了杨文岳和虎大威的保定兵、贺人龙的秦兵外，原本在湖广一带追剿张献忠的明军总兵猛如虎也北进河南。
四方客军猬集于中州，其时河南巡抚李仙风屯洛阳、河南巡按高名衡屯开封、保定总督杨文岳屯禹州、左良玉一部及猛如虎所部屯南阳，还有贺人龙活动在豫西一带。
庞大的官军兵力，更加拖垮了河南的社会生产。派粮派赋急如星火，民不堪其苦，只能卖房抛田，避入山中。
可是随着闯军主力的战兵近万人及新募协从数万人退入豫西南的山区以后，熊耳山和伏牛山山区的人口承载力也达到了极限，再不能像过去那样招引饥民、入山耕种了。
三月的时候，从开封城下撤围而走的李自成，先在登封汇合了玉寨寨主李际遇，与其合兵攻破了嵩县县城。然后便寻机南下，在汝州府境内与田见秀、李来亨两部会师以后，从郏县、宝丰、鲁山一线南下，回到了南阳府南召县境内。
屯兵南阳府的明军总兵猛如虎主动出击，想要歼灭南下闯军的主力。可是同猛如虎一起驻在南阳的左镇兵马，却得到了左良玉的授意，按兵不动，坐观猛如虎的成败。
左良玉和猛如虎怀有旧怨，过去杨嗣昌督师时，杨文弱曾想过用贺人龙取代左良玉佩平贼将军印，但由于时机不成熟，只能作罢。
后来杨嗣昌的监军万元吉又想出了以猛如虎取代左良玉佩平贼将军印的新方案，可惜这一次也由于杨嗣昌的暴死而无疾而终。
猛如虎虽然没能挂上平贼将军印，获得总统援剿各镇的权力。可他还是因此被左良玉深为嫉恨，被左镇视为眼中钉、肉中刺。
当猛如虎北出南阳，挑战闯军的时候，左良玉没有给他下绊子，而只是下令刘国能、李万庆、马进忠等部下按兵不动。左大帅自觉着，这已经是很有涵养了。
猛如虎敢战冲锋、果决勇猛，但就像杨嗣昌评价的一样，“不能用众”。他一心逞个人勇武，在左镇按兵不动的情况下，还将闯军视为和过去一般流贼响马同等的存在，自认为自己率领一镇兵马，即便不能击灭闯军，也不至于有什么大的差错和损失。
李自成便用宋献策的谋划，令田见秀和袁宗第在伏牛山南麓诈败，引猛如虎入山。李过、刘芳亮、李来亨各部早已提前在伏牛山中各据地形，设好埋伏，猛镇刚一入山，便遭到截击，损失惨重。
李自成感到时机成熟后，便带李双喜、党守素等部亲军精骑从后抄击，猛如虎一镇兵马伤亡三四千人之多，溃亡大半，就这样彻底丧失战斗力了。
“南召一役，元帅用兵实在巧妙，前伏后出，左抄右截，算得上是咱们闯军第一次在正面，直接打垮朝廷一整个镇的官兵了吧？”
虽然南召之战已经过去了将近两个月时间了，但李来亨还是对此战中李自成的用兵深感佩服。李自成对伏兵的使用、对预备队的掌握、对机动兵力投入时机的掌握，确实都远在自己之上，不愧是历年所有义军之中最杰出的战术家之一。
“猛如虎北出南召的精锐战兵有七千人，零星辅兵及南阳府的民团、守卒另有三千多人。我们如果加上布置在战场外围，准备用来阻击左镇援兵的兵马，那就总共动用了差不多一万二千兵力。结果也只是击溃猛如虎，没能歼灭该镇，还是差得远啊！”
回答李来亨提问的是刘芳亮。
自从南召之战大捷以后，留守洛阳的李仙风及所部陈永福、高谦二镇）、留守开封的高名衡及所部新募军、屯兵禹州的杨文岳及所部虎大威，甚至于一直坚持磨洋工的左镇一部，都纷纷向南阳府聚集。
李自成便趁着官军四集南阳的机会，留下左标刘芳亮部和前标李来亨部在伏牛山南麓活动。自己则率领闯军的主力，从豫西南绕了一个大圈子，昼伏夜出，突然北出熊耳山，一头冲到了洛阳以西、靠近潼关的灵宝县，震动豫、陕两省。
刚刚出了诏狱接任三边总督的傅宗龙，还未到任就被李自成吓了一跳，急忙移文河南，要求各镇会剿灵宝。结果刚聚集到河南不久的官军各部，还没休整过，就又急匆匆地离开南阳盆地，往北追击李自成的主力部队。
留在伏牛山南麓（主要就是李来亨老根据地小虎寨所在的南召县）的左标、前标两部，各有二千到三千左右的兵力。只是刘芳亮的左标中有更多经验丰富的闯营老骑兵，李来亨的前标则除了二千多名战兵以外，在伏牛山中还有着可供动员征发的庞大潜实力。
刘芳亮是李来亨的枪棒和马术师傅，两人关系素来很好，这段时间来在南召县同甘共苦，更加深了他们之间的感情，也让左标将士和前标将士建立起深厚的同袍情谊。
刘芳亮又提到李来亨“入伙”前闯营的往事，笑道：“其实早在陕西的时候，我们就曾正面打垮过延绥总兵官俞冲霄，歼灭了他的三千铁骑。不过这是崇祯九年的事情了，来亨你或许还不清楚。”
李来亨尴尬地摸了摸后脑勺，他心想崇祯九年的时候自己似乎还是个半大孩子，正在怂恿宗老编练民团协助官军“剿贼”，说不定还同闯营交过手呢？
好在高一功为李来亨解了围，这个性情温和但又嫉恶如仇的青年人在南召之战后，已经升任为闯营前标（小虎队）的副哨了。
他跟在李来亨的一旁，本来在和刘芳亮左标的副哨马世耀攀谈，这会儿则往前两步，提到了另一个话题，说：“掌家用兵出奇，这回以走致敌，就是要通过不断往来跋涉于熊耳山和伏牛山之间，使官军疲于奔命，将其拖垮以后，再行歼击。”
刘芳亮赞赏道：“正是如此，也多亏了来亨、一功你们两人同白旺经营小虎寨、得胜寨等山寨，使得两山寨主全部咸服于闯营。掌家率领大军在山中行军才可以畅行无阻，而且沿途可以获得充分的补给，这才能以走致敌、拖垮官兵。”
李来亨心中微微自满，他知道后世历史上李自成是在伊川附近受挫于杨文岳和虎大威之手，一段时间内又不得不重拾“商洛主义”，发展受到不小影响。
现在闯军则不仅不惧怕虎大威的精兵，而且还正在通过巧妙的机动，准备在运动行进间把握战机、成建制歼灭官军一部。
这很大程度上，还是由于李来亨成功支配了熊耳山、伏牛山诸寨寨主的缘故。
他内心自得一会儿后，又苦笑道：“不过我们的苦头就太多了，掌家刚刚率部潜伏北上的那半个月里。我们几乎是用闯营两个标，不足五千人的兵力在牵制李仙风、高名衡、杨文岳各部数万的官军。实在吃尽苦头啊！”
刘芳亮轻笑两声后，劝慰李来亨说：“好在我们有小袁营相助，他们活动在开封府南面的临颍、商水等处，也牵制住不少官军。支撑到现在，大部分的官军都吃着掌家的马蹄尘土，赶去豫西北增援，南阳反而又空虚无备，可以让我们肆意纵横驰骋。”
小袁营是河南本地开州人袁时中在豫北聚集起来的一支流民军，袁时中和固守山寨的河南三大土寇于大忠、李际遇、沈万登不同，战术上更接近于闯、曹、献等秦寇。
他也惯于使用流动作战、以走致敌的战术，小袁营本来是在黄河北岸的开州（即濮阳）一带活动。但很快就渡黄河南下，移动到梁、宋之间发展，活跃于开封府和归德府南部的豫东南地区。
李来亨和刘芳亮留守南召县，兵力吃紧，即便退入伏牛山南麓山区，也很难牵制住数倍于己的官军。也是多亏了袁时中在临颍等地的积极活跃，才让官军不能放开手脚进攻伏牛山山区。
小袁营相比河南三大土寇军纪要优良许多，李来亨已经多次派方以仁和柳敬亭到小袁营中联络袁时中，使得双方建立了一种默契性的同盟关系。
“师傅说得对，也是有小袁营帮助我们牵制侧翼，才使得我们可以任意纵横南阳府内。”
李来亨用马鞭指着东方开封府和归德府的方向露出笑容，东边的日头高照，五月间明媚的阳光喷洒在草野之间。
远处有零星数骑飞驰过来，李来亨盯着阳光，眯起眼睛，辨认出为首的一人是李家寨寨主李好在屏风寨收编的部下朱由柀。
“朱由柀？是裕州战情有了消息吗？”
官军主力离开南阳府后，李来亨就和刘芳亮部署了主动出击南阳府各州县的新战略。因为李好是裕州人，而且还是在裕州老家颇有威望的豪杰之士，所以李来亨便把反攻的第一个目标定为了裕州。
除了李好以外，李来亨还派遣了自己手下独立作战能力最强的郭君镇一起进攻裕州。此外刘芳亮也派了他的另一名副哨，曾和李来亨并肩作战过的“皂鹰”刘汝魁协助裕州的战事。
朱由柀停下战马，双手抱拳回答道：“刘副哨在裕州和舞阳县交界处击退了李万庆所部，李寨主则同郭管队顺利拿下了裕州！”
李来亨和刘芳亮两人，闻讯相视一笑，刘芳亮更大笑道：“射塌天这个出卖兄弟的叛徒，终于也有今天！”
李万庆绰号“射塌天”，原本也是起义军中的一个老资格的豪帅了。但他和“闯塌天”刘国能，一起受熊文灿招诱投降。
李万庆不仅在投降时杀了其他义军豪帅，拿他们的头颅作为投降之礼。投降以后更和刘国能一起为左良玉出死力，在玛瑙山大破张献忠，和“闯塌天”刘国能、“整十万”马进忠等叛徒一起成为了左镇的台柱子之一。