飞龙翻身落地，依然变作乌衣少年，指着离珠恶恨恨地说：“若不是大哥阻拦，你早已粉身碎骨；那就是你骂我的代价！”离珠揉着跌痛的屁股说：“我今天打不过你，但今后不会放过你。琼枝树有啥过错，你把它打得这么惨？那是天下至宝，人人都会珍惜它。我要去找轩辕，把天鼋剑借来和你决一死战；你打死了他送我的露犬王，肯定会借剑给我，给狗报仇，你等着瞧！”
“什么？那两只恶犬是轩辕送来的？”应龙警惕地问。刚才他到琼枝树上摘取琅玕，遭到两只露犬的偷袭；他甩出两个霹雳将它们打翻在地，随即又有一大群露犬赶来群起而攻之。应龙一怒之下，喷出一阵飚风骤雨，夹杂着鹅卵石大小的冰雹，没头没脑的砸下来。十几只露犬不幸以身殉职，其中就有那两只露犬王。殃及池鱼的就是琼枝树，连枝叶带琅玕统统砸了个稀巴烂。
离珠回答：“那还有假！我俩有十几年的交情了，他还邀请我去帮忙呢。…”离珠还在得意地说着，应龙的脸已开始由白变红、由红变紫，两手变作龙爪，突然伸出。离珠目光有神，感到不妙，立时倒地，躲过致命的一击。应龙正要起飞，忽然被句龙紧紧抱住。情急之下，句龙变作人面蛇身，把应龙人体紧紧缠住，使他无法化龙飞空，重击离珠。离珠趁机溜之大吉。
等句龙回过神来，恢复人形，应龙解开他的双手，叹口气说：“大哥，你误了我的大事。也是他的死期未到，在你的帮助下逃过了这一劫。”
句龙说：“你毁了琼枝树，已经铸成大错；离珠受人之托，忠人之事，是个义人，又何必再伤害他？难道你是惧怕天鼋剑吗？”
“天鼋剑倒是能对付。我刚出道时，天神危持天鼋剑与我对阵，也只是打了个平手；在一个凡人手中，它能有多大威力？”接着又忧心忡忡地说，“你可听说过，轩辕是黑水素女的最后一个情人，他承认女鲅是他的女儿。”
句龙茅塞顿开，吃惊地说：“你是怕离珠向轩辕告状后，影响到你对女鲅的追求，所以要杀人灭口，是吧？”
“无毒不丈夫！”应龙阴阴地说。
句龙望着那张还有些稚气的脸，平静地问：“你的这种想法是什么时候产生的？”
“也就是最近吧。”应龙回忆似地说，“我刚到西海时，岛神崦兹不容我落脚，被我教训了一顿，再也不敢找茬；没想到他背地里散布谣言，说海啸是我制造的，你知道，这是那天从河伯嘴里说出来的。还有就是窫窳。我成龙后，看到它的可怜样，忽然产生恻隐之心，于是定期从西海搬运食物投放弱水，使它能够维持生命，等待救援。没想到救蛇反被蛇咬，不小心着了他的道儿，若不是你出手相救，我几乎葬身弱水，想起来就有点儿后怕。大丈夫有恩报恩，虽肝
脑涂地而不悔；有怨报怨，除恶务尽而后快。”
再说炎帝火正大臣朱明，摄政以来，觊觎炎帝之位已久。尽管俞罔早就表示要禅让给他，但因共工氏句龙带头反对，诸侯不服，一直没能得逞。首阳山一战，朱明借助东夷的攻势，赶走句龙，尽收其地，一时声威大振。他再也不耐烦当个摄政王，于是决定在大祭之日完成禅让仪式。此议一出，司天官大桡进言：“神农炎帝乃天帝之子，天下至尊；若要禅让，须上应天心，下合万帮民意方可。我夜观星象，见神农氏主星已趋暗弱，但光芒犹存，仍有众星拱卫；祝融氏主星虽说光亮耀眼，然而却闪烁不定。况且昆吾宝鼎得而复失，亦非吉兆。”
大桡是老夸父的徒弟，老夸父死后，他就是天文界权威；究竟谁是上天之子，他的意见是很有影响的。朱明一向对大桡很是客气。但今天朱明主意已定，不能再受他的干扰，于是驳斥道：“我曾经说过，关于星象对应人间事物的学说，古来未有；当今之世，也只是你一家之言，拿来作为依据未免太不成熟。至于宝鼎的得失，更不能视为天意，伏羲和神农时代，并不曾有什么宝鼎，不一样累世作为天子吗？…这话请你不要再说了。关于民意，我倒要听听你还有什么说法。”
“东夷北狄，虽然各有自己的部落联盟，但仍然承认神农氏炎帝的天子地位，不敢贸然称帝与炎帝齐肩；若祝融氏代替神农氏，怕海内外难以服膺。就炎帝族团内部而言，句龙虽去，其部族犹在；夸父国曾多次表示，他们只拥戴神农氏为帝，否则便自立天子。这些人心向背情况，不得不察。”大桡直言，侃侃而谈，最后又补充说，“欲立为国母的阿珠，最近突然失踪，恐怕与禅让之事不无关系。”
对于大桡的发难，朱明似乎早已胸有成竹，只是说到阿珠时，眉头皱了一下。他态度平和但语气坚定地说：“我只做炎帝族落联盟的首领，无意号召东夷和北狄诸国，不在乎他们承认不承认；至于夸父国，老夸父尚且自不量力，追日而死；他的孙子小夸父有何作为？由他口出狂言、随意动作好了！”阿珠在这个当口失踪，着实令朱明恼火，为了争取更多诸侯的支持，他需要保持与神农氏的联姻关系，于是当即下令：“继续寻找阿珠下落。听说俞罔有两个女儿，不知住在哪里，是否已经嫁人，你们可以打听一下。”
阿珠没有下落，却在姑瑶山发现了俞罔少女瑶姬的踪迹。朱明亲自带领人马来到姑瑶山麓。这里山高林密，云蒸雾绕，人迹罕至；朱明正不知何处寻找，忽然惊起一只雀鸟，长尾红冠，周身雪白。（1）朱明弯弓放箭，正中鸟翼。雀鸟哀鸣着向林海深处飞去。朱明驾起火龙尾随追赶，发现雀鸟投入一棵树冠中。
这是一株万年古桑，树干高入云天，遮阴十里方圆。朱明绕
树徐徐飞行，但见枝繁叶茂，桑葚大如谷穗，哪里去寻雀巢？这时，耳边忽然响起一位女子的问话声，倒把他吓了一跳：“来者可是当今摄政祝融氏？我是俞罔少女瑶姬。你不去治国安帮、*劳民事，跑到深山老林来干什么？飞鸟何罪，遭尔如此荼毒？”
朱明望去，见自称瑶姬的女子立在桑枝间，腰束桑叶短裙，雪白的脖颈上装饰着桑葚串就的圆环，肩膀上插着自己射出的那只箭，一只手捂住箭头，鲜血透过指缝，一滴滴落下地来。他想，糟糕，自己闯下大祸！连忙抱拳作揖说：“在下朱明，久慕姑娘大名，今日特来造访，不意误伤贵体，真是罪不容赦，罪该万死！任由姑娘挞伐、惩治，以赎此过。”一边说，一边趋上前去。
一波波异香扑面而来，令朱明旌摇神动，不能自制。此时的朱明已是神情恍惚，目色迷离，望着魅力四射的美人，狠不得一把拦在怀里。他迫不及待地接着说，“炎帝要把帝位阐让给在下，朱明想请姑娘屈就国母，万望不要推辞。”说着，驱动火龙凑近桑枝，只要一伸手，就能把她拉上龙背。不过，朱明强忍着内心的冲动，没有行此非礼之举。
瑶姬粉面飞红，柳眉倒竖，说：“朱明，神农氏把帝位让给你，还把我的堂姐阿珠嫁给你；江山美女都让你占全了，还要贪心不足吗？阿珠姐国色天姿，你都不好好照顾她，现在又来打姑奶奶的主意，真是痴人做梦！”说罢，忽地化作白雀，消失在密密麻麻的枝杈间。
如果说，朱明的初衷是为了找个政治夫人，此时已经发生了变化，他彻底被瑶姬的魅力所征服。她那忽而女子、忽而雀鸟的神秘，她那夺人心魄的体香，甚至她那喜笑怒骂的神情，都令他着迷、令他陶醉。
朱明呼唤着瑶姬的名字，绕着古桑转了一匝又一匝，三天三夜没有停止。而瑶姬再也没有露面，一点声息也没有。朱明的随从饱受风餐露宿之苦，再也没有耐心，齐声叫唤：“帝姑出来吧！再不出来就放火烧树啦！”他们也就是随意喊喊，不想提醒了朱明。他想，瑶姬已经受伤，不能飞翔；如果放起火来，烟呛火燎，使她无处藏身，定会从树冠里逃出来。于是吩咐众人放火烧山。这可是祝融氏的拿手好戏，不一时，钻天古桑就湮没在烈火浓烟火之中。
朱明乘龙在大树上下巡弋，耳边尽是哔哔剥剥枝叶燃烧声，呼呼啦啦的风火声，却听不见瑶姬的呼救声，更瞧不见她的身影。他后悔了。这样一位金枝玉叶之体，这样一位冰清玉洁的奇女子，就这样眼睁睁地葬身火海了？朱明生平第一次感到自己干了一件愚蠢。
注（1）《太平御览》九二一引《广异记》：“南方赤帝女学道得仙，居南阳愕山桑树上。…或作白雀，或女人，…（赤帝）以火焚之，女即升天，因名帝女桑。”
（本章完）