二月初一场小雪过后，土壤半干，黄尘微润，已不会被频繁起落的马蹄踏成泥浆污坑，也不会跑马两圈就扬起漫天尘埃遮蔽视线，正是打马球的最好时候。
禁苑紫虚观的后墙外面，有一大片较为平坦的空地，原本是皇室用来祝坛祭祖和做阴阳科仪的。近几年来马球大兴，北门屯营卫士经常来此驰骋扬杖，紫虚观主柴璎珞也是个好动爱玩的，索性命人平整地面、东西两边栽上牢固门柱，自己也三五不时带着女冠们下场打球，将这块场子整成了禁苑里最现成的马球场。
李元轨策马赶到球场边时，场上还热闹着。十来个骑手纵马奔驰、挥杖击打、呼喝笑嚷，他认出了六哥赵王元景、七哥鲁王元昌、十哥郑王元礼和十五弟豳王凤，以及皇三子蜀王恪、皇五子燕王祐、皇六子梁王愔，七个小亲王加上带的库真卫士亲事帐内等，马蹄声似春雷滚地轰鸣来去。
他是想找六哥元景说事的，最先发现他的却是七哥元昌。穿了一身软皮甲的鲁王一阵风似的催马奔到场边，扬鞭俯身大笑：
“十四弟！你来得正好，我们刚才还发愁少个人，两边对阵凑不成匹配呢！快点快点，那边有生力马匹，你要不要穿甲？”
李元昌的生母是孙嫔，份位不高，但他自己仪表堂堂聪颖爽朗，多才多艺书画双绝，擅弹琵琶骑射矫健，在大安宫诸王当中极为出挑显眼，据说近年又很受太子承乾宠信。
相形之下，比他大了两个月的赵王李元景，虽因排行靠前、是大唐开国后最早出生的小王而得亲重，向来被视为上皇诸幼子首领，但他性情忠厚老实不会抢风头，每每被七弟比下去，有时甚至显得笨拙软弱。不过李元景人缘一直很好，此时见十四弟元轨现身，他也骑马凑了过来。
兄弟三人招呼完毕，李元轨将自己一路盘算的计划和盘端出。李元昌听完，还没等六哥出声，自己先大笑拊掌表态：
“妙极了！该当如此！算我一个，我明日必去！”
“呃……”李元景还有点迟疑，“这不大合规矩吧，是不是该先知会礼部和宗正……”
“要我说，叫人去跟二姐夫知会一声罢了，毕竟得动用那许多物事。”李元轨怂恿，“要事先闹得再大，风声先传过去，就没意思了吗。再惊动了御史台，甚至魏侍中他们……”
一提起门下大相魏征，几个小亲王都打个寒战。此时郑王元礼等另几人也都凑了过来，李元昌也帮着说话：
“依我看，不为过！就算不看过世三姐的颜面，上真师这几年伏侍太上皇尽心竭力，我们为人子的，怎么也该有所表示。不瞒你们说，东宫那边都夸赞过上真师呢……”
李元轨瞟了七哥一眼，心内暗笑。李元昌一向不放过任何机会吹嘘自己与太子承乾关系密切，但他显然并不知道这几天来陡转的风向。因为那枚血玉指环，以及尹德妃十七公主那档子事，李承乾现在对上真女道士柴璎珞绝不会有什么好感。再加上前两天越王李泰在天子驾前自承与柴璎珞过往频密，只怕太子殿下已经将紫虚观主打成“越王党”了。
李元轨赌的就是这一点。他赌立政殿的消息传到大安宫需要时间，今明两天内，他的兄弟们还不知道皇后、太子对柴家的恶感，还禀持着“上真师在立政殿受宠吃香”的老印象。而果然，他赌赢了。
在李元昌的大力煽乎助阵下，几个小亲王都表示愿意参与。李恪等三位皇子则比较矜持，说是得回去与王府长史司马商议。无所谓了，李元轨的计划中本来也没包括侄子们——年长的皇子又不住大安宫，他们都在子城内赐地开府，居住分散，不好统一行动。
正事商量完，李元昌死拉着十四弟一起下场打球。李元轨也跃跃欲试，眼下场子里是七位亲王相互对阵，一边四个一边三个，虽然能用库真卫士等凑数拉平两队人数，但打马球冲撞激烈容易受伤，没有任何一个卫士敢放胆拦截亲王，这种显失公平的玩法就不过瘾。
“怎么分队啊？”李元轨接过了一杆打球的月杖，边在空中试击边笑问。他加入以后，是五个小叔对三个侄子，八人年龄差距在三岁以内，最小的十五最大的十八……还是有明显区别的。
“好分！我去加入三郎他们！”李元昌兴高采烈地嚷着，“十四弟你骑术好，留这边突阵！记得开场以后先把六哥踹下马，别给他误伤友军的机会！千万切记！”
场边的少年们齐声大笑，被弟弟奚落的赵王元景边笑边骂，倒是丝毫不介怀。那边吴王李恪也挥舞着月杖笑道：“七叔自降一辈，球技可别也跟着降辈！刚才一肘子撞我嘴上，现在门牙还疼呢！我寻思着下一球就瞄准七叔嘴上打，给我门牙报仇雪恨，结果你我成一边的了，这怎么弄？”
“一边的才好报仇，家贼难防嘛！”李元昌大笑回应，“你要不然现赶着再拖两个兄弟过来也行——”
“好啊！这就来！”
这一声是从距离稍远处传过来的。场边所有人惊讶扭头，只见一队仪仗绕过紫虚观后墙，簇拥着一人过来，已到了能听清他们大声谈话的距离。少年亲王和随从们的注意力都在分队说笑上，竟没人分神去留意这队人马。
出声接话“这就来”的，果然是李恪等三位皇子的兄弟——皇太子李承乾。
储君地位尊贵，在场人忽拉一下子拜倒行参见礼，李元景等叔父辈亦不例外。李承乾下马还礼，命诸人起身，与李元景寒暄几句便问：“你们要叔侄分队打球？”
他的面庞上掠过一阵红晕，眼睛也闪着热切光芒，是真想加入的神气。李元景嗫嚅了下，陪笑道：“我们几个玩了一阵子，现也没力气了，正准备再跑两圈马就散场呢。殿下来得不巧……”
没一个卫士胆敢或愿意与亲王对战，也没一个亲王胆敢或愿意与太子对战，道理是一样的。
听六叔如此说，李承乾扫视其他小叔兄弟，只见人人都避开他目光，嘴里喃喃着附和李元景的说辞。自诩与太子过从亲密的鲁王元昌也只是尴尬地笑笑，出言解围：
“今日着实晚了，要痛快打一场球，时间也不够。殿下不如另定个日子，再约上几个叔侄兄弟，队伍齐整、马匹护甲都置办妥当，我们再陪殿下跑上几圈出出汗……”
改日再约的话，眼下这场边的大部分人恐怕都会突然有要事没法脱身。李承乾不是蠢人，自然明白，薄薄的嘴唇蜷出一个苦笑，眼神再扫视一圈，最后落到李元轨身上。
不妙。李元轨头皮一紧，果然听到皇太子召唤：“十四叔过来，有几句话跟你说。”
“我刚从大安殿回来，没见到十七姑。”
李承乾将李元轨带到一边，二人密谈，劈头第一句话就是冷声指责。李元轨低头咬紧牙关没吭声。
他当然没忘了皇太子前天那个命令，叫他去将十七妹送回大安殿，限两天内办妥。他当然也绝不肯奉行这乱命，这两天跟柴璎珞商量过，二人都觉得李承乾没胆子去立政殿强行带人惊动皇后，可以拖一拖再看情况。
李元轨还是有点不放心，考虑过要不要去把同母小妹接出宫，另找妥当地方安置。但想来想去，偌大个长安城，他想不出一处比皇后寝殿后院更安全、更适合长公主居住的地方，暂时也先罢了。
“柴家表姐躲出去不敢见我，十四叔你却在这里，也好。”李承乾冷笑，“十四郎一向正直高傲不屑装假的，你干脆当面说一句，你是铁了心不奉我太子令了，是不是？”
李元轨张开嘴，吞咽了下，听到自己吐出双唇的声音：
“殿下若赏脸，愿与我兄弟子侄一起下场打马球，元轨可代为约人定日子，一定让殿下称心如意……”
好吧，他知道这回答驴唇不对马嘴，可……他还能怎么办？
李承乾剑眉一扬，神色由惊讶转愤怒：
“你这是在敷衍我，还是想拿一场马球来贿赂我？寡人在跟你说正事，关乎太上皇龙体安危！李元轨，你明白回话！”
太阳已经偏西，光线斜着射到皇太子脸上，清楚勾勒出十七岁少年的明暗轮廓。他眉梢眼角还透着稚气，相貌却真是极似父亲，就连性格脾气也一脉相承——急躁刚烈、傲慢自大，又兼少年贪玩心性不定，很容易被撩拨发怒。但李元轨也不是第一天认得李承乾，他瞬间下了决定。
后退半步，李元轨向着储君单膝跪地，态度恭顺地抬起脸讲道理：
“殿下责我行事莽撞，元轨不敢申辩，甘领责罚。然而大安宫内，尹德妃独自一人侍奉太上皇，专断已久。武德年间，尹氏对当今主上都做过什么，殿下比元轨清楚得多。三年前她独子去世，她心态大变，一心一意想的是什么，殿下明睿，自不用别人提点。如今她歇斯底里，要置我母子兄妹三人于死地，那也罢了。可殿下能否确定，把十七妹送回大安殿，尹德妃就会心满意足、就此罢休？”
李承乾一皱眉：“你是说……”
“一边得寸进尺、一边后患无穷。”李元轨一字字道，“尹氏挟天子以令诸侯既然有效，她舍得就此罢手么？殿下放任她步步坐大，一旦闹出不可收拾的事，天子与皇后又将怎样看待殿下？”
李承乾想了想，仍摇头道：“眼下火烧眉毛，先顾眼前。太上皇病体若出了差迟，百身莫赎！”
这意思还是要送小姑回来，暂时先安抚尹妃。李元轨咬牙道：
“殿下要是真为太上皇的龙体圣寿着想，莫若下决心一了百了，将那妖妇带离太上皇身边，杜绝她下手戕害圣体的可能，另择忠厚侍人周密侍奉！殿下，当断不断，反受其乱哪！”
他能看到李承乾明显开始犹豫动摇。但这时有一骑又绕过紫虚观，跳下马朝他们跑来，跑近了能看清是个大安宫的内侍，口称“太上皇圣体不适，请太子殿下速回大安殿看视。”
显然这内侍是尹德妃派来的。李元轨暗道不妙，李承乾也是脸色一沉，烦扰不情愿的模样。他跟着内侍转身而去，走了两步，忽又扭头向仍跪地未起身的李元轨道：
“十四叔，马球之约，别忘了！”
“呃……”李元轨还真快忘了这事，“殿下……真的想来一场叔侄对战？”
“有何不可？”李承乾挑一挑眉，“上回十四叔不是还向我下战书，要比一比骑射功夫？三月快到了，我们本也在练习打球，准备上巳御前献技。你约上兄弟，我也带兄弟下场，叔侄两辈争个胜负！”
李元轨心中一动，起身凑近李承乾：
“元轨遵太子令，定当尽力促成这一场球战。殿下也知道，争胜负的话，有些彩头才刺激过瘾，不知殿下想赌些什么？”
李承乾翻个白眼：“赌什么？我等这般身份，难道也要学那些无赖百姓，弄些金珠帛彩获利？传出去也太不好听了吧。”
“是，那自然不妥。”李元轨长吸一口气，提议，“不若就赌大安宫侍奉太上皇之道，如何？”
“什么意思？”李承乾没听懂。
旁边还有大安宫的内侍听着话，李元轨也不敢说得太明白：“一场马球定输赢，殿下和诸皇子若取胜，元轨自然全听殿下吩咐；若元轨兄弟等侥幸多得一筹，十七妹相关诸事，请殿下交给我自主办理！”
李承乾这下算是懂了，但听明白后的反应是……怒极反笑。
笑完了转身就走，马鞭一挥，给李元轨留下一句话：
“十四叔，你当我有多蠢？”
附注：很多人都知道马球运动在唐代皇室贵族中风行，章怀太子墓壁画、文献记载的玄宗打球故事等都是明证。但以前一般认为这项运动在唐初才从西北传入中原，盛行于高宗以后，现在考据结果则有新说法。1979年甘肃马圈湾汉代烽燧遗址出土一枚直径5.5厘米的实物球，高度疑似为马球（下图）。东汉曹植《名都篇》诗句“斗鸡东郊道，走马长楸间。驰骋未能半，双兔过我前。……连翩击鞠壤，巧捷惟万端。白日西南驰，光景不可攀。云散还城邑，清晨复来还。”这里“连翩击鞠壤”也被认为是在说打马球。
所以“马上击球”这种运动，很可能在中原早就有了，到唐代又在形式上受丝路西来的文化影响，进一步发展盛行。设定李世民的弟弟和儿子们打马球，也不算是穿越。