就在石苞不明不白的被迫退休的当年年底，公元268年10月和11月，孙皓果然先后向西晋的湖北和淮河流域发动了两次大规模进攻，但由于西晋准备的比较充分，轻松的击退了吴军。
尽管两次都获得了胜利，东吴不断的挑衅行为，还是逼得司马炎在大搞内政的同时，开始将削弱和消灭吴国提到日程上来。
在东吴发动对西晋大举进攻的第二年，司马炎任命尚书左仆射（国务院副总理）羊祜（户）离开中央，担任卫将军，都督荆州军事（湖北军区司令），镇守襄阳；任命征东大将军卫瓘都督青州军事（山东军区司令），镇守临淄（山东淄博）；任命尚书左仆射（国务院副总理）、东莞王司马伷担任镇东大将军，都督徐州军事（江苏北部军区司令），镇守下邳（江苏睢宁）。这三个军区，兵力雄厚，都是当时极为有名的大将镇守，像一栋铁墙牢牢堵在了东吴的北方。
因为司马炎毕竟刚刚登基，在这个时候，维持稳定是第一位的，所以在中原地区，司马炎对东吴一直采取守势，只要不是受到巨大威胁，司马炎基本不会主动主战，但是东吴毕竟是心腹大患，为了时不时搞他一下，司马炎决定继续经营早先已经建立的第二战场，来牵制东吴对中原地区的攻势。
司马炎的第二战场，就是两广和越南北部。
在很长一段历史时间内，同两广一样，越南北部也是中国领土不可分割的一部分，但是，这里存在相当的少数民族，本来文化隔阂就深，加上不满汉族统治者的苛捐杂税，就总是发动叛乱，这个地区也就总是陷入乱了开打，打完再乱的境地。
三国时期，两广和越南北部同属于一个省，叫做交州，都归东吴帝国管辖，当然，还是和以前一样，交州仍然总是发生大大小小的民变，但好歹都不是特别厉害，但是在公元263年，却发生了席卷全境的吕兴叛乱。
当时的交趾太守（越南河内）孙谞（徐），又贪婪又残暴，对当地的少数民族一直采取残酷剥削的高压政策，当地人对他恨入骨髓，变乱随时可能爆发。就在这个时候，当时的东吴皇帝孙休，让巡视员（察战）邓荀到交州去巡视，巡视员本来是安民的，可是这位邓荀到了交州以后，反而向当地百姓征收三千只孔雀，准备进贡给孙休，让自己升官发财。
捕捉三千只孔雀，就是放到今天的科技水平，一时之间也很难凑齐，更何况当地百姓本来就怨声载道，一看中央派来的巡视员居然都这么横征暴敛，哪里还有心思去捉，在忍无可忍之下，一场民变，就此爆发了。
由于孙谞太不得人心，就连原本应该忠于他的很多下属，都恨他恨得要死。当年5月，交趾郡官员和当地百姓推举市政府职员吕兴当首领，突然起兵，把孙谞和邓荀一起杀掉，有了吕兴做榜样，九真郡（越南清化）、日南郡（越南广治）的百姓，也起兵响应吕兴，一时间，整个越南北部，都成了当地起义大军的天下。
吕兴只是个市政府的小职员，可是他却十分有政治眼光，他明白，交州地处偏远，所以很容易发动兵变，可是，也就是因为这个地方太偏，无论人力还是战力都无法和中央政府抗衡，这也就是交州发生的历代兵变，总是归于失败的原因，为了保住起义军胜利的成果，吕兴决定找硬靠山，在起兵后不久，他就派人，到遥远的洛阳去了。
由于当时司马昭正在筹划进攻蜀汉帝国，所以对遥远的交州暂时还鞭长莫及，在蜀国灭亡后的公元264年，东吴把广东广西设立成一个单独的州，叫做广州，州政府就设在番禺，也就是今天的广州市；而几乎全境皆叛的越南北部仍称交州，州政府就设在龙编，就是今天的越南首都河内。
交州、广州本来属于东吴帝国的大后方，可是司马昭灭掉蜀国之后，西晋的势力范围推进到今天的贵州、广西一带，于是，叛乱的交州吕兴，和司马家族终于取得直接联系，东吴的大后方，也就成为了战况激烈的前线。
早在司马昭灭掉蜀国之后，他就委任原来从蜀国投降过来的南中总督（云贵军区司令）霍弋，仍然镇守云南，在公元264年5月，司马昭再让霍弋兼任交州刺史，可以全权任命交州各级官员，负责和东吴争夺两广和越南北部。于是，霍弋派爨（窜）谷担任交趾太守（越南河内），率兵越过山区，从云贵援助吕兴。
爨谷翻山越岭、日夜兼程，好不容易赶到交趾，可是吕兴已经被他的功曹（人事部长）王统给杀了，爨谷率兵又把王统干掉，从此在交趾郡扎下跟来。可是没过多长时间，爨谷也死了，霍弋就又让马融接替他，可是这位马融也是个短命鬼，没干几年也死了，霍弋就只好又指派杨稷担任交趾太守。
孙皓虽然成天就知道喝酒、杀人、搞女人，可是也不能眼睁睁的看着被西晋南北夹击，公元268年，于是，他任命刘俊当东吴的交州刺史，和三军总司令（大都督）脩（修）则、将军顾容，先后三次攻打交趾（越南河内），但都被杨稷打败。杨稷打了大胜仗，就趁胜追击，反而把刘俊、脩则都给杀掉，只剩下顾容带着残兵败将狼狈逃回合浦（广西合浦）。于是，交州在杨稷手中更加巩固，杨稷给司马炎写信，推荐毛桂当郁林太守（广西桂平）、董元当九真太守（越南清化），交州全境，基本都脱离了东吴的掌控。
交州大败，让孙皓感到了深深的危机。这个时候，北有羊祜、卫瓘、司马伷，西边的四川又牢牢掌控在西晋手中，如果交州叛乱再扩大，东吴就是三面挨打了。正在孙皓为交州的事情焦头烂额的时候，西晋交州攻势的实际总负责人、交州刺史霍弋病死了。
霍弋一死，他的后任上任伊始，一时间也顾不上交州，这样，西晋的交州部队，顿时失去了本部的援助，形势又开始向东吴这边倾斜。孙皓抓住了这个机会，在公元271年，再一次认认真真的组织了更为强大的远征军，开始攻击杨稷。
和以往不同，这支远征军分为两路，一路由监军虞汜、威南将军薛珝（许）、苍梧太守（广西梧州）陶璜率领，从湖北走陆路出发，一路由监军李勖（续）、督军徐存率领，从建安（福建建瓯）出发，乘船经过台湾海峡，和陆军在合浦会师，一起行动。但是，大军出动还不到半年，海路这支军队就因为海道过于危险，不得不放弃返回，孙皓知道以后大怒，就把监军李勖、督军徐存全部杀掉，于是，当初派出的两路大军，如今只剩下虞汜这一路部队了。