在聚焦大西北之后，让我们把目光集中到另外一拨鲜卑人的身上——这就是河西鲜卑。
河西鲜卑的始祖，就是拓跋力微一怒之下出走的哥哥拓跋匹孤。
拓跋匹孤的迁徙，完全改变了中国民族的分布格局。自从出走以后，拓跋匹孤领着他的追随者们，走过茫茫千里的大草原，跨过鸟不下蛋的戈壁滩，翻山越岭、披坚执锐，最后在现在的宁夏、甘肃、陕西的交界处定居了下来。从此以后，中国的大西北，也成为了鲜卑民族的一个重要基地，鲜卑民族的影响力，在中国西部也造成了深远的影响。
中国的大西北，从西汉直至西晋，几乎就是特制雍州、凉州，基本就是现今的陕西、甘肃、宁夏，和我们现今所说的大西北，并不是一个概念。至于再往西的新疆，在那个时候一直都叫西域，分布着很多小国家，他们是相对独立的，他们有自己的国王，有自己的军队，有自己的官员，按照这个意义来说，西域在当时不属于中国，也就不在我们所说的范围之内。
当汉人的足迹到达大西北的时候，他们发现这里已经生活着很多少数民族。中原王朝的史书第一次提到大西北的时候，已经到了西汉汉武帝时代。在公元前126年，在和匈奴帝国的战斗中，有一群人投降了过来，然后告诉汉军说，河西走廊有一个强大的王国，叫做月氏（只），在半个多世纪以前，兴起的匈奴帝国击溃了月氏，把他们的国王都给杀了，为了纪念这位伟大的敌人，当时的匈奴单于栾提稽粥还特意把他的头骨做成酒壶。从此以后，大西北地区成为匈奴帝国的地盘，一直到汉武帝大败匈奴，大西北才第一次部分的成为汉族王朝的一部分。
大西北的民族分布是非常错综复杂的，在匈奴帝国最强盛的时候，甘肃归匈奴帝国的浑邪王、休屠王占领，等到霍去病大破匈奴的时候，这两个部落的人大部分都投降了西汉，被汉武帝内迁到了今天的内蒙、甘肃、陕西交界，曾经非常热闹的河西走廊，一下子成了广阔的无人区。不久，西汉王朝开始逐步接管这个地区，从此以后，甘肃正式成为了中国的一部分。
汉武帝以后，大西北的匈奴人逐渐消失，但是另外有几个少数民族一直在这里继续生活，其中最主要的民族，就是羌族和氐族了，我们先说羌族。
羌族不是一个单一的民族，古人所谓羌族，只是生活在大西北和现在青海的各种部落的合称。
中国古代的汉人把西方的少数民族统称做西戎，所以羌族也就是戎的一种了。自从中国有文字以来，就有关于羌族的记载了，在商朝的甲骨文里，出现过“羌方”这两个字，这可以说是羌族第一次正式被叫做羌。据说，羌族还参加过周武王灭商纣的战争，等到西周末年的时候，羌族里的一个部落还参与把西周末代皇帝周幽王赶出了西周首都镐（浩）京。可以这么说，羌族和汉族一样古老，如果说最初的汉族是在黄河流域讨生活，那么羌族最初的发源地就是在湟中，也就是现在的青海东北部，只不过后来汉族强大了，而羌族始终那么落后，就只好始终处于被压迫的一方。
氐族这个名称正式出现的时间要比羌族晚好几百年，到了春秋时代，在《山海经》里，才有“氐人”这个称谓。相对于后来散布整个大西北的羌族来说，氐族的分布范围很集中，一直到三国时代初期，他们都还在现在的甘肃、陕西、四川交界的山区里生活。也许因为氐族的分布地域太小了，以至于当时的人们往往把氐族看成是羌族的一种。到了现在，我们也不能确定羌氐两族到底是不是一个民族，因为这两个民族经历的事情往往一致，我们就把他们放在一起来说。