在曹爽回到洛阳的4天之后，公元249年1月10日，司马懿指示廷尉（司法部）逮捕了黄门（皇宫侍从长）张当，因为有人举报张当，说他在任职期间私自挑选皇宫里面的女人献给曹爽，很可能有不可告人的秘密。张当被逮捕以后经历了什么我们不可能知道，不过他在当天就供认：曹爽和他的亲信们，计划在3月中旬发动政变，由曹爽自己当皇帝。
既然有谋反的行为，接下来就一定是大规模的搜捕。曹爽和他的弟弟曹义、曹训、曹彦，曹爽的高参何晏、邓飏、丁谧、毕轨，以及政变时候投奔曹爽的桓范，连带那个被司马懿骗的团团转的李胜，一起被投进监狱，等待最终的判决。
这里还有一个不能确定的故事：司马懿逮捕曹爽一班人以后，让何晏来审这些老朋友，并且交待何晏，一定要灭掉八个人的三族才行。何晏对旧日的上司好友，卖足力气一网打尽，给司马懿上报了七个人，可是司马懿说：“还不够。”何晏冷汗直流：“莫非还有我？”司马懿说：“你答对了。”于是把何晏也投入监狱。不管这个故事是不是真的，在狱中的曹爽等人很快就得到皇帝下发的命令：曹爽等人阴谋叛逆，大逆不道，同时斩首，屠灭三族。于是，曾经掌权十年的曹爽一党，在一天之内，全体灭绝。
死得最不甘心的就是桓范了。司马懿给他一条天堂之路他不走，曹爽的地狱没他的份他硬要闯进来，他并不是曹爽的亲信，却为了君臣大义，把一生的赌注都押到了曹爽的身上，然而，却错给了一头猪，连累全家人陪葬。桓范刚跟着曹爽兄弟回到洛阳城的时候，本来得到了赦免，而且还官复原职，可是，司马懿恨桓范辜负自己，又知道留着桓范这么一个老资格的曹魏忠臣后患无穷，就下定决心要弄死他。司马懿故意让当初放桓范出门的老下属司蕃来自首，按照事先安排，司蕃特意说到桓范曾经告诉自己司马懿谋反，司马懿听完，勃然大怒，就严肃的问主管刑律的官员：“诬告别人造反该判什么刑？”回答说：“造反该判什么刑，诬告造反就判什么刑。”在当时，造反当然是死罪，所以，司马懿立刻命人去桓范逮捕，桓范被捕的时候，神色自然，还对抓他的人说：“慢点儿、慢点儿，我也是个义士啊！”
1月18日，曹魏帝国在大屠杀后宣布大赦，第二天，皇帝曹芳任命司马懿当丞相、加九锡，就像曹操当年那样，但是，司马懿坚决不肯接受，不过，这已经不要紧了，在曹魏帝国的所有大臣里面，他已经排名第一了。
但是司马懿非常清楚，这次政变，不是他司马懿一个人的胜利，在宫里，还有那位比自己闺女岁数还小的郭太后，在宫外，还有蒋济、高柔等等等等其它实力派人物，在这洛阳城里，他绝对无法独断专行。所以，司马懿选择了宽恕，宽恕是为了缩小打击面，宽恕是为了拉拢人心，宽恕是为了让人家都认为，他司马懿干掉曹爽绝不是为了自己夺回实权，而是为了曹魏帝国能够千秋万代、绵远流长。
曹爽当年做大将军的时候，曾经聘请了大量的高官后代给自己做属官。在那个年代，属官就是亲信，属官就是臣子，他和下级官员是完全不一样的观念。但司马懿对曹爽绝大多数的属官们都没有太为难，虽然因为他们跟随过曹爽把他们都撤了职，但是在很短时间内，就又让他们重新出山，只要听话，还给予重用。在这些曹爽昔日的属官里，就有贾充、荀勖、裴秀、王沈、朱整五个人，日后成为了的司马家族的骨干、西晋王朝的开国元勋。
曹爽出城的时候，在司马懿还是大将军的时候给他参军事（参谋）的鲁芝，这个时候已经是曹爽的司马（军事总监），当时，他正在大将军府留守，等到司马懿政变，知道独木难支，就率领部队砍开洛阳城南的津门去投奔曹爽。等到曹爽准备投降的时候，他的主簿（秘书长）杨综来拦住他，劝他说：“你手里有天子，又有军权，为什么要全部扔掉去上刑场呢？”后来，有人报告司马懿，请求逮捕鲁芝、杨综，司马懿却说：“他们是各为其主，把他们赦免了吧！”不久，让鲁芝当了御史中丞（大监察长），让杨综当了尚书郎（国务院处长）。
外面的腥风血雨，对小小的司马炎来说，也许印象并不是十分深刻，但无可争议的是，司马家族已经成为了整个魏国的实际统治者，司马炎的命运，也从此改变。
在说完曹爽从鼎盛到覆灭的全过程以后，我还要客观的补充一句：历史是由胜利者书写的，我们现代人对曹爽、何晏等人的评价，最早出自于《三国志》、《魏略》、《魏氏春秋》这三本书，《三国志》、《魏略》的作者陈寿、鱼豢（换），都是跨越曹魏帝国、西晋两个朝代；《魏氏春秋》的作者孙盛，则是跨越西晋、东晋时代。我们知道，曹魏帝国在后半段儿，已经被司马家族控制了，曹爽、何晏这些人，后来都成了司马懿的敌人，所以生活在司马家族控制之下的陈寿、鱼豢（换）、孙盛，当然不可能公开的说曹爽这些人的好话，他们的缺点就被无限放大，而做过的好事反而所剩无几了。
以我个人来看，曹爽那些人不并不一定真的那么无能，要不然他们也不可能控制曹魏帝国将近十年，但是这些书籍说他们非常嚣张倒是不假，要不然，司马懿也不可能获得那么多人的支持。司马懿的政变，不是单纯的由司马懿个人发动的，郭太后代表了后宫的利益，而蒋济、高柔也都有自己的跟班儿，他们并不是一个司马懿就能控制得了的，说到底，是曹爽太不会拉拢人，硬是自己把自己搞成孤家寡人，结果被曹魏帝国其他派系联合推翻。
至于说到曹爽只知道任用何晏这些亲信、而何晏一伙人也拼命的结党营私这些事儿，倒是和他们的人性没有太大关系。毕竟，在古代中国，我们还没有发现哪位皇帝、高官，真正能够做到天下为公，而且，现代政府里的首相、总理，也经常提名亲信加入自己的政府，从现代管理学的角度讲，性格、理想、利益一致的团队，是最容易成功的团队，这么一看，任用亲信有坏的一面，但也有好的一面，关键看怎么用法律和制度去约束了。
不管怎么说，司马懿的这次政变，对于司马家族、对于士族、乃至整个中国，都有着极为深刻的影响，它标志着士族终于从历史舞台的幕后，一步步走向台前、成为了主角儿，士族阶层终于直接掌握了当时中国最强大国家的最高权力。