我们没有详细接触过西晋历史的人，总是有一个错觉,就是司马炎即位以后，除了东吴就再没有别的敌人了，整个中国大地好像就只剩下两个势力了：西晋和东吴。甚至很多有关三国的电子游戏也都是这么编辑的。
可是我要告诉各位，这个概念是十分错误的。
其实，除了占领南方地区的东吴帝国以外，西晋北方和西方等偏远地区的局势也特别不稳，甚至可以说非常危险。
当时中国北方最大的少数民族，已经不是当年大名鼎鼎的匈奴，而是鲜卑。
鲜卑人的起源，有的说是起源于东胡族，有的说是起源于生活在淮河流域的东夷族，不过由于年代过于久远，所以无法完全确定到底是从哪里起源。不过可以肯定的是，在西周初期，已经有关于鲜卑族的记载了。根据《国语》记载，周成王姬诵平息武庚的叛乱以后，召开了一个会盟大会，所有华夏族和少数民族的首领，都到陕西岐山这个地方来参加会议，其中就有鲜卑的名字。
在秦朝时代，鲜卑族在大兴安岭中部和北部这圪垯逛游，也就是马背上的民族了。后来,一代代鲜卑人骑着马逐渐往西迁移，逐渐进入辽宁一带，像当时很多少数民族一样，成为了当时势力鼎盛的匈奴族的小兄弟。
东汉建立以后，对盘踞在蒙古高原的匈奴族进行了毁灭性的打击，匈奴人一部分往西逃走，从中亚到欧洲，来了个几乎横跨欧亚大陆的远征；另一部分也离开了祖祖辈辈居住的蒙古高原，逐渐迁入东汉境内。这个时候，原本没什么名气的鲜卑人进入了匈奴人空出来的蒙古高原，迅速发展起来，以至于很多没有离开蒙古高原的匈奴人，反而成了鲜卑人的附属。
东汉末年，就是黄巾之乱前十多年，鲜卑族出了一个伟大的领袖，叫檀石魁，他统一了整个鲜卑部落，几乎占据了整个蒙古高原，几近恢复了当初匈奴帝国全盛时期的疆域。从此以后，檀石魁多次南下进攻东汉王朝，并且不断的撺掇边境线上的其他少数民族一起造反，东汉王朝想要沿用和亲的老办法保持北方边境线的安宁，但是檀石魁认为自己实力超强，居然不给面子，还模仿当年匈奴帝国全盛时期的做法，把自己控制的区域也分成三大部分，表现出和东汉王朝彻底决裂的决心。
从这以后，檀石魁的进攻越来越频繁，几乎每年都要南下攻打一次东汉，东汉这个时候内乱不断，只好采取防守措施，但是，随着损失越来越大，最终在公元176年，在很多人持反对意见的情况下，对檀石魁发动三路大军，但是很快都被打得大败而归，几乎全军覆没。东汉王朝亏了血本，以后就更不敢提北伐的事儿了，不过，檀石魁的好日子也没过几年，就在公元181年10月，这个让东汉王朝倒吸凉气的战神死了，他的儿子和连即位。
和连的本事不如他的老子，但是狂妄大大超过他老子，他又贪婪又好色，结果有一次带着军队去北地郡（陕西耀县）掠夺，被东汉军一箭射死了。因为和连的儿子骞曼还小，就由和连哥哥的儿子、骞曼的堂哥魁头做了首领，可是等到骞曼长大，又和魁头争夺首领的位置，鲜卑部落本来就是由本部落和其他被征服部落结合的联合体，鲜卑本部发生内斗，其他部落就纷纷背叛，整个蒙古高原重新四分五裂了，东汉王朝巨大的北方威胁，就这么幸运的解除了。
等到魁头死了以后，他的小弟弟步度根继承了首领的位置，不过这个时候的鲜卑部落，已经彻底分裂了，连本族人也分裂成了好几部分。当时势力比较强大的，除了步度根这个挂名领袖以外，还有步度根的二哥扶罗韩，还有一个本来不属于鲜卑族、但是自称鲜卑族的轲比能。其中，步度根的地盘和并州（山西）接壤，轲比能的地盘和代郡（河北蔚县）、上谷郡（北京延庆）接壤，扶罗韩的地盘就在他们附近，他们虽然现在是曹操的盟友，但随时都有可能变成曹操的敌人。
当时的东汉王朝已经名存实亡，曹操这时已经平定了袁绍、占领了幽州（河北北部），和各个鲜卑部落接壤，由于曹操拥有以少胜多、一举灭袁的威名，步度根、轲比能这些部落首领都向曹操称臣纳贡，有时候甚至还出兵帮助曹操一方的人攻打不服从曹操的其他少数民族。
公元211年7月，曹操亲自率兵向西进攻盘踞在雍州（陕西南部）的马超、韩遂等十个军阀，正在曹操和马超等人打得正激烈的时候，河间（河北献县）人田银、苏伯趁着曹操主力不在河北的机会，掀起了叛乱，幽州、冀州同时陷入混乱。在这次混乱中，所有鲜卑部落并没有趁机和曹操反目，轲比能甚至还出兵帮助曹操的将领一起消灭了田银这股叛军。
客观的来说，轲比能是一个非常有想法也有能力的少数民族领袖。据说，轲比能非常注重学习汉文化，而且打仗勇敢、执法公正、军令严明，他地盘下的各族百姓，都对他非常佩服，各族百姓听说他的威名，都愿意来投奔他。轲比能的做法，在同时期绝大多数的少数民族首领里是十分少见的，因为其他首领们都还类似于强盗头子，对汉族王朝总是采取强大时就服软、衰弱时就打劫的政策，只有轲比能能够主动的去学习汉文化的先进经验，然后利用这种经验去发展壮大。
轲比能虽然帮助曹操消灭叛军，但是他也看到了曹操内部存在着很大的矛盾，并不是铁板一块，所以，在对曹操政权越来越了解的同时，他的野心也越来越大。公元218年，分布在代郡（河北蔚县）的三个乌桓部落联合起兵反对曹操，曹操派他的儿子曹彰出兵讨伐，乌桓部落的势力并不大，虽然造反，也知道打不过曹彰，就赶紧联系境外的扶罗韩，说想要投奔他。扶罗韩虽然没有公开和曹操决裂过，但他也想让自己的部落强大起来，所以，非常爽快的答应了乌桓三部落，并且自己率领军队到达边境，接受乌桓三部落的投奔。
但是事情并没有这么顺利。