公元273年。
在这一年的七月，司马炎给全国下了一道命令，要三公、部长级以下的官员，都把自己的女儿们贡献出来，以供自己挑选。本着不肯错过一个美女的思想，司马炎命令，在选美没有结束之前，所有的女人，不管你是八岁的还是八十岁的，都不许嫁人。司马炎还怕大臣们把女儿藏起来糊弄自己，就规定，谁也不许给我把女儿藏起来，谁藏起来就是对我司马炎不敬，敢对我不敬就宰了你！于是大臣们都只好狠狠心把自己的女儿们送到宫里去，供皇上大人挑选。这次选美的结果是，共有千名以上的美女们入选，从此和亲人永别，荣幸的成为专供当朝皇上司马炎一个人享用的小老婆。
司马炎选美的时候，杨艳作为后宫的第一夫人，当然也是主裁判之一，她在老公挑选的小老婆们的时候，非常注意提前消除自己潜在的竞争对手。凡是她挑中的女子，全是皮肤好、身材好、修养好，可就是长得不怎么漂亮。有一天，司马炎也亲自到场选美，看着看着，就相中了大臣卞藩的女儿。司马炎看着这个大美女非常高兴，可当时人太多，为了体面，他拿着扇子捂住嘴，然后悄悄对杨艳说：“这个卞小姐不错啊！”
司马炎是情迷所至、脱口而出，却根本没有想到杨艳的感受，他可能没有意识到，就是这一句话，断送了卞小姐无限可能的幸福生活。杨艳一听这话，嫉妒心立刻发作，她彬彬有礼的对司马炎说：“这个卞家的女人啊，三代都当过皇后（曹操、曹睿、曹芳的大老婆都姓卞），人家可是皇后命啊，皇上您现在让人家来给你做小老婆，那多不合适啊！”司马炎一听，就知道杨艳嫉妒了，虽然非常不乐意，但碍于夫妻感情，他仍然勉强同意了杨艳的意见。不过，司马炎心里也特别不服气，他多留了个心眼儿，吩咐负责选美的宦官宫女，凡是自己看上的美女，都拿黑纱系在胳膊上，保证入选。
虽然和皇帝结婚是十分荣耀的事儿，但是对于一个女人来说，嫁给皇帝无疑于一场豪赌。很多士族家的女儿，论门第、论家境，嫁到除了司马炎以外的任何一个大家族，都不会活得这么累、这么难、这么下贱，而且没有必要和那么多女人去争一个男人，所以，不少有见识的士族千金，都在选美的时候都穿上破烂的衣裳、故意把自己打扮得很丑，躲过了这次选美。但是，仍然有很多大臣的子女，逃不过司马炎的法眼，成为了他的嫔妃，很多响当当的士族，都自愿或者不自愿的和司马炎成了儿女亲家。
俗话说，三个女人一台戏，况且司马炎一下子又多了这么多的老婆，突然挤在一个小小的后宫里，而合法的男人，却只有他司马炎一个，所以，加强管理、安抚杨艳，自然是必不可少的了。公元274年1月25日，司马炎颁布了一个诏书，专门规定了选拔皇后的标准，在诏书里，司马昭说，近代以来，皇宫里经常发生宠妃被转正成为皇后的事儿，嫔妃们为了争夺皇后的位置，经常你争我夺，把皇宫搞得鸡犬不宁，因此，从此以后，不准把嫔妃升为皇后。
平心而论，这道诏书，不仅对于杨艳个人，而且对于晋王朝以后的后宫秩序，都是大有裨益的。从两汉到曹魏，后宫的历史，几乎成了一部血泪史，嫔妃们为了转正当皇后明争暗斗，无所不用其极，这样不仅败坏了后宫，还连带造成了各个皇子、各个外戚的斗争，进而造成皇权不稳。司马炎这一道诏书，彻底断了嫔妃们的梦想，这样，皇后就是皇后，嫔妃就是嫔妃，谁也没得争了，争也没意义了，太子也不用担心母亲被搞掉以后丢失太子位了，皇位继承人的位置也稳当了。
对这道诏书，杨艳非常满意，作为回报，她只能允许司马炎在这一年的3月，再来一次大规模的选美。这一回为了体现公平、公开、公正和一网打尽的原则，不光是高级官员，还有清白人家和各级小官吏家的女儿，也都得到给皇帝做小老婆的机会。这次海选人数一共有五千多人，稍微有点儿头脑的人都知道，如果一旦被选上，哪里是给皇帝当小老婆，根本就是拿自己的一生做赌注，一旦选上，从此和家人永难再见，而且很可能一辈子守活寡。所以，在送别女儿参加海选的路上、在进行海选的皇宫里，母女抱头痛哭的场景随处可见，为了司马炎一个人的性欲，不知流干了多少家庭生死离别的眼泪。
后人们谈到司马炎大规模招小老婆的事儿，几乎是万众一心的大骂司马炎是个大淫贼，没有人不把这两次选美，当做司马炎骄奢淫逸、不思进取的罪证。但是，如果再仔细想想，还是有讨论的余地。
在司马炎第一次选美做成的这些新亲家里，最有名的有：司徒李胤、镇军大将军胡奋、廷尉（司法部长）诸葛冲、太仆（皇帝仪仗部长）臧权、侍中（皇帝高级顾问）冯荪、秘书郎（国史编修员）左思。在这些人里，李胤是文官首领，而且是全国知名的清廉名士、正人君子；胡奋的爸爸胡遵，就是曹魏帝国的车骑将军胡遵，他自己也转战南北，先后镇守过好几个地方，他的哥哥胡广，做到少府（宫廷总管），他的弟弟胡烈，一直镇守在大西北，最后被变民首领秃发树机能杀死；诸葛冲是诸葛诞的亲戚，出自举世闻名的琅邪诸葛家族；左思是天下闻名的大文学家。
从这些人的身份，我们就能看出，他们不是一般人，而自古皇帝招小老婆，也绝不仅仅是为了交欢配种，还有政治联姻、拉拢功臣的用意。司马炎和李胤、左思结亲，正是为了攀附他们的名声；和胡奋结亲，正是为了结交他们家在军队中的势力；和诸葛冲结亲，正是为了利用他们的家族势力。当然，除了少部分士族千金，对于司马炎个人来说，大多数嫔妃的出身并没有多高贵，对这些小女子来说，司马炎的用意，自然就是享受了。接下来，我们就来说一说司马炎后宫里比较出名的嫔妃们。