当孙皓确实掌握了军权以后，立刻像变了一个人，他没日没夜的喝酒玩女人，而且脾气极度暴躁，禁忌特别多，底下人稍微有点儿过错，就被痛打或者干脆杀头，全国百姓都十分失望，而亲手把孙皓扶上皇位的濮阳兴和张布，更是把肠子都悔青了。11月1日，得到小报告的孙皓，在执政仅仅将近半年之后，就把他能登上皇位的恩人濮阳兴和张布屠杀三族，从此开始了他的恐怖统治。
公元265年3月，孙皓杀掉出访曹魏帝国的使者徐绍，罪名就是他在路上说了些夸奖曹魏帝国的好话。7月，孙皓逼迫先帝爷孙休的皇后朱太后自杀，同时把孙休的四个儿子全流放到吴郡（江苏苏州），没多久就杀掉了孙休的大儿子孙弯和二儿子孙觥。
公元266年夏季，孙皓在酒席上杀掉了散骑常侍（皇帝骑马侍从官）王蕃。王蕃平时特别注重外在形象，有一次孙皓请大家喝酒，王蕃也在场。孙皓请人喝酒的最大特点是，必须要喝多，不许留着量，喝的人事不省才算过关，结果王蕃就喝的躺在地上起不来。孙皓怀疑王蕃装醉，就让人把王蕃抬回家，可是过了没一会儿，就又叫王蕃回来见他。王蕃是个死要面子活受罪的人，喝的本来腿都软了，可硬是要硬撑着装清醒，走路说话和平时没什么两样，看起来就像没喝过酒似的。孙皓一见，勃然大怒，跳起来大骂王蕃欺骗他，命人把王蕃拖到门口，当着还在喝酒的大臣们的面儿直接砍头，让亲信办成野兽，把王蕃的头当球扔来扔去，又咬又啃，弄的是血肉模糊、完全粉碎，连老妈都认不出来了。
10月，孙皓杀掉了曾经和他一起度过艰难岁月的弟弟孙谦和孙俊。事情是这样的：由于不堪暴政，山区变民首领施但率领数千人在建业附近起兵，而且还把孙皓的弟弟孙谦也劫持了，这个时候孙皓已经把都城迁到了武昌（湖北武汉），一听到消息，赶紧派兵镇压，最后，施但因为部队太少被败，孙谦也被东吴部队，而孙皓回到建业以后，不问原因，立刻就把孙谦和孙俊一并杀死。
12月，孙皓又把他的老丈人腾牧流放到广州（广东广西），而腾牧因为年老加上恐惧，在路上就死掉了。孙皓流放老丈人的原因也很简单，只是因为腾牧总是劝孙皓不要胡来。腾牧死掉以后，他的女儿腾皇后也险些被废，因为孙皓的老娘何太后力保，才得以保留，但是从此再也没有得到孙皓的宠幸。
孙皓登基比司马炎只比司马炎早一年，可是屠杀、流放的人比司马炎多了不知多少倍，在无人性孙皓的统治下，东吴帝国已经成为了人间地狱，即使这样，孙皓的脾气还是越来越大，丝毫没有任何缓解的现象。
那么他这么大的气到底是从哪儿来的呢？
首先必须要承认，孙皓这么残暴，精神绝对不会十分正常，但是他不是完全的精神错乱，在他当皇帝之前，他居然能够伪装到朝夕相处的万彧认为他是孙策那样英明的领袖，可见他不仅智商高，连权谋战术都运用得当，这样的表现，怎么可能完全精神错乱呢？
从事实上看，孙皓几乎恨死了所有人，所以他才要毁掉每一个人，无论是前任皇帝的老婆和儿子、他的老丈人和妻子、他的亲弟弟、他的大臣们，他都毫不犹豫的能下得去手。但是孙皓却对他的母亲何夫人无比孝顺，甚至不敢违抗，对他死去的老爸孙和，就更是怀念到感人的地步了。
孙皓一即位，就把死去的父亲孙和追封为文皇帝。公元267年年末，孙皓派宦官到孙休的墓地，准备把孙休的坟墓迁到建业，他让手下的宦官们一个接一个的向孙休陵墓磕头。不久，给陵墓做法的大仙向建业的孙皓报告，说看见了孙休的魂魄，穿的衣服以及神态面容，和在世的时候一模一样。孙皓听到这个消息以后，激动得又喜又悲，亲自到建业东门迎接，把孙休的灵位安防在皇家寺庙，一连七天七夜都让人表演歌舞戏剧来庆祝，孙皓前前后后做了三次祭拜。
孙休生前无辜被废被杀，死后却享受了儿子这么高规格的纪念，应该说，孙皓对父亲的感情是极深的，他并不是一个十足的禽兽，他是有人性的。从心理学的角度讲，一个人对死了的人特别怀念却仇视绝大多数活着的人，那么他的仇恨就源于他的怀念，孙皓的心结就是他的父亲孙休。
从孙休被废之后，孙皓幼小的心理就埋下了仇恨的种子，而孙休的无辜被杀，更让孙皓的心灵彻底扭曲，他唯一希望的就是报复、报仇，当他只是个侯爷的时候，他只能一辈子把仇恨埋在心里，但是当他机缘巧合当了皇帝之后，他有了报复的能力，他要报复这些颠倒黑白、道德沦丧的人们，他要报复以前颠沛流离、自幼丧父的日子，他要让所有人感受他当年撕心裂肺的痛苦。
但是孙皓忘了一个最基本的道理，仇恨只能制造仇恨，一个只会杀人的皇帝，最终会众叛亲离，更何况在东吴帝国之外，还有一个已经占据了中国大部分地区的西晋王朝，正在虎视眈眈。
当时的西晋，国土面积几乎是东吴的三倍还多，人口也几乎是东吴的四倍，论哪方面对东吴都是压倒性优势。可是，孙皓不但不想着如何不被西晋灭掉，居然还想要反过来灭掉西晋。早在西晋建立的第二年（公元266年），孙皓就已经有了想要进攻西晋的打算，后来被当时的重臣陆凯苦苦劝阻，才打消了这个念头，但也和西晋断绝了外交关系。
而对于司马炎来说，即使孙皓不来找死，东吴也已经成了他最强大的敌人、唯一能给西晋带来威胁的敌人，只有消灭东吴，他才能真正称为全中国的最高统治者，西晋才能真正成为像秦朝、汉朝那样伟大的王朝。
由于西晋刚刚建立，所以司马炎把主要精力放在了政治建设和经济建设上，对东吴采取了防守态势。但是，消灭东吴的目标，却从来没有被动摇过。面对形势日益严峻的长江沿岸地区形势，司马炎开始对这些地区的将领做了重大调整，准备以最佳组合来干掉东吴，然而就在调整的过程中，因为西晋的内斗，差点酿成了淮南地区的第四次兵变，人为的制造了一件针对一个一品大员的顶级冤案。