张华，字茂先，范阳郡方城县人（河北固安）人。张华的父亲张平，曾经担任过曹魏帝国的渔阳太守（北京密云）。张华很小的时候，父亲就死了，张华和守寡的老娘无依无靠，最后沦落成为放牛娃。
但是张华这个放牛娃，并没有把放羊当成一辈子的事业，在闲下来的时候，他仍然不忘刻苦学习。这样下来，等到成年的时候，张华已经成为一个博览群书的大才子，他的才学和阅历，远远超过了当时乡里的同龄人，而且，张华为人特别讲义气，只要是朋友有事，他一定帮忙帮到底。虽然家境仍然很贫穷，但是张华不懈奋斗和为朋友两肋插刀的精神，得到了同乡人的高度尊敬。
当时张华所在的县里，有一个叫刘放的同乡也看中了张华。这个刘放可不是一般人，他就是服侍曹操、曹丕、曹睿、曹芳四代人的老牌儿红人。在年老退休以后，刘放回到了他的封地，因为他的爵位是方城侯，他的封地也就在方城，他也就和张华住在了一个县里。可以说，除了地方官，他是这里数一数二的大人物，不知什么原因，阅人无数的刘放在见到张华以后，非常坚决的相信张华以后一定能出人头地，毫不犹豫就把女儿嫁给了他。
刘放虽然曾经大红大紫过，不过他并没有帮上张华什么忙，因为就在张华刚刚才二十岁、还结婚没多长时间的时候，刘放就去世了。当时已经是司马家族的时代，刘放即使活着，他的关系都不一定那么好使，何况还死了，于是，张华没有能通过这次和曹魏没落贵族的婚姻而改变自己的命运，他仍然只是一个社会底层的人，只不过他的老婆刘小姐给他带过来很多嫁妆，张华只是生活变得富裕了而已。
但张华的志向从来没有被磨灭过。在闲下来的时候，他写了一首叫《鹪鹩（交辽）赋》的诗，在诗里，张华着重描写鹪鹩——这种在世界很多地方都十分常见的普通鸟类，虽然外表平平常常，但从不放弃自强自尊，永远都是勤勤恳恳营造自己的生活，借以用来表达自己的志向。
张华的这篇充满斗志和理想文章，不久就广泛的流传开来，后来就到了当时天下闻名的大才子、“竹林七贤”之一的阮籍手中，阮籍看完张华的文章，也被他文章中所体现的坚忍不拔的精神所感动，评价张华是辅佐皇帝的栋梁之才。阮籍是当时知识界里的一等名人，有了他的超好评语，寂寞了很久的张华终于一炮打响，进入了他人生的春天。
不久，张华得到当地太守鲜于嗣（四）推荐，拟推荐的职位是专门给大才子们预备的中央大学教师（太常博士）。张华还没有到任，他的同乡、当时的大红人卢钦就向司马昭大力的推荐了他，于是，张华受到重点培养，立刻被改派到河南尹（洛阳市长）身边担任丞（首席副官），但是也没有上任，司马昭就又把他为佐著作郎（中央图书馆馆长助理）。
张华的文才非常好，所以他在工作上也非常得心应手，写出过不少好文章，司马昭对这个年轻人很满意，不久就让张华担任了自己的长史（首席副官）。在司马昭征讨钟会的时候，张华也随军出征，全权负责军营里各种文书的上传下达，没有出过任何大错，也就是从这个时候起，张华真正的进入司马昭的核心班底，也成为之后司马炎的第一笔杆子。司马炎称帝以后，张华被封为黄门侍郎（皇帝秘书侍从）、享受关内侯的爵位，终于走到了皇帝身边、进入红人的行列。
张华之所以能成为红人，全靠他多年在艰苦环境下的阅历和积累，而这种才华，终归不会被永远埋没，只要一有机会，一定会绽放光彩。有一天，司马炎把张华叫来，向他询问汉朝时候皇宫里的各种礼仪和法律制度。张华果断的抓住了这次机会，完美的展示自己的才学，他不仅对答如流，还绘声绘色的画出了讲解图，这种寓教于乐的教学方法，让司马炎感到深深陶醉。从此，司马炎和身边的人对张华佩服的五体投地，当时的人们就把他比作中国的成文法典之父——子产，用来评价他在西晋王朝法律领域中的地位和作用。
张华这次不仅出名，而且还在皇帝身边出了名，命运终于向这位放牛娃出身的大才子，打开了跻身上流社会的大门。几年之后，张华官升中书令（皇帝办公室主任），之后又被加授散骑常侍（皇帝骑马侍从官），成为了名副其实的高官。
正在张华终于步入人生春天的时候，和他相依为命的母亲去世了，张华悲痛万分、几近癫狂，立刻休假去给老娘守丧。当时，父母去世，一品以下官员都要去办丧事的，但是因为张华所担负的工作实在太重要了，司马炎根本离不开他，所以在他刚走了没多长时间，司马炎就特别给张华下达命令，让他停止休假，立即重新工作。
早年的底层经历，让张华更加了解到了人生之难、百姓之难，所以他对能带来天下太平的灭吴战争，有着很多出身名门的同事们所不能了解的一种认识。所以当羊祜提出灭吴的计划时，在绝大多数人都反对的情况下，张华对羊祜却有一种超乎寻常的坚定的支持，因为一种对国家对百姓的责任，让张华成为了羊祜最真挚的朋友之一，这种朋友，不会因为不见面而淡漠，不会因为时间而疏远。
百感交集的张华到了羊祜家里，看到了奄奄一息的羊祜。作为好友、作为羊祜的支持者，张华赶到一种悲凉。羊祜躺在床上，向张华发出了最后的呐喊：“孙皓凶暴残忍已经到了极点，如果现在行动，可以不战而胜。假如有一天孙皓死掉，东吴再立一个贤明的君主，那么我们虽然再有百万大军，也跨不过长江去了，东吴就会成为最大的后患！张华，成就我的志向的人，就是你，一定要劝说皇上伐吴啊！“
张华忠实的把羊祜的原话带给了司马炎，终于使得司马炎下定了决心，他想让羊祜挂帅指挥伐吴，但是羊祜的身体已经不能支撑起这个责任了，他向皇帝委婉的做出了推辞：“夺取东吴我不一定要去，但是等平吴之后，就要劳累您圣明的思虑了。我不敢居功、也不敢捞名，但是如果伐吴结束，应当立即委派官员去那里镇抚，希望您慎重地选择合适的人选。”
公元278年11月26日，在一个特别寒冷的日子里，羊祜走到了人生的终点，享年58岁，临死前，推荐杜预继承他的职位。
据说，司马炎知道羊祜去世的消息，哭得死去活来，流下的眼泪沾在胡须和鬓发上，因为天气特别冷，立刻结成了冰。
荆州的百姓们听到羊祜去世的消息，都停止了日常经营，从城市到乡村，到处都是痛苦的百姓的哭声，就连吴国守卫边境的将士们，也为羊祜的死而流泪。为了表示对羊祜的尊敬，荆州百姓从此把窗户改称为门，把户曹（民政局长）的改称为辞曹，因为窗户里的户字、户曹里的户字，都和羊祜的名字读音相同。这是一种避讳的方法，只有皇帝才有资格享用，但是羊祜也享用到了，不过皇帝的避讳是用刑罚来维持，而羊祜的避讳，却是人们发自内心的来保护。
羊祜生前，总喜欢到襄阳附近的岘山游玩，在那里和人喝酒聊天，总是流连忘返。有一次，他看到岘山的景色，不禁慨然长叹，回头对随行的人说：“自打有了宇宙万物，就有了这座山，不知道有多少像我们这样的人来过这个地方，可是又有多少人从此再也消失不见。如果我死了以后还有灵魂，一定要再登这座山。”旁边的人说：“大人您以德服人，天下共知，您的故事必然会和这座山一样长久。至于我们，就恐怕只能像您说的一样，变成鬼来游这座山喽！”
不久，襄阳的百姓自发在岘山上为羊祜建了一座庙，一年四季祭祀，又自发给他立了一个碑，来表达对羊祜的纪念。来祭奠羊祜的人们望着这座碑，几乎没有不落泪的，所以这座碑被人们称为堕泪碑，而羊祜的故事，也终于和岘山融为一体，永远流传到了现在。