“这案子……我想，到此为止吧。不再查了。”
皇后宫车里幽幽传出的这句话，让魏叔玢大吃一惊，一时怀疑自己耳朵听错了。抬头看，站在小雪中的李元轨也是张口结舌，望着车窗帷幕说不出话来。
“我本来也觉得一娘死得冤枉离奇，我为后宫之主，理当查明原委为她雪冤。”长孙皇后声音不高，语气却坚定不可移，“可如今她遗物中翻出这指环，事涉她女儿家名节，再查下去，只怕她九泉下魂魄更形不安。索性便以鬼迷心窍自杀结案罢了，大家省心。”
“可……这玉环是否为男子信物，是否真有名节干碍，并没有定论。”李元轨质疑，“如果葫芦结案，只怕倒是坐实了一娘与人私通的嫌疑。”
立在车窗边的柴璎珞也俯身劝道：“皇后请三思。那天皇后和主上费了那么多口舌，命魏侍中主审查案，本来也是因为此案关系到皇后声誉。皇后贤淑慈爱，好意厚嫁前宫孤女，反遭不白之冤，璎珞等深为痛切，为明真相誓效犬马之劳。此事既已铺排开，如若突然就此结案，只怕小人口舌，诽谤更甚呢……”
一娘出嫁当晚，有不少高官命妇在感业寺内，她的死讯是不可能封锁住的。魏征等人在感业寺里问了一天案子，柴绍家又要以冢妇之礼将一娘棺枢运回府内停殡举哀，事情只会越闹越大。要真就此停手不查了，那皇后简直就是默认了自己逼死侄女的罪责，这滋味，她愿意承受？
“一娘之死，本也与我脱不了干系。”皇后缓缓说道，“总是我治内无方，后宫不靖，又对感业寺里那一众寡妇孤女轻忽冷漠所致。为此认下一个不慈的罪责，也不为过。人死为大，令尊厚道，已答应好好地给一娘归葬柴氏祖冢，我能为侄女做的，也就这些了。至于小人诽谤，滥造谣诼，哪朝哪代、哪时哪刻没有？既坐了这位子，自当有这气量。”
好一番冠冕堂皇感动大唐的玉旨纶音……魏叔玢怎么一个字都不信呢？
她望着雪中的车窗帷帘后，长孙皇后模糊的影子，想着这位前隋名将长孙晟之女，自幼丧父，孤儿寡母被异母长兄安业逐回舅家，寄人篱下长到十三岁，嫁与当年的唐国公次子为妻。大约正是因为幼年遭受过欺凌，她是出了名的自尊要强、行事尽善尽美绝不肯落人褒贬——
贞观元年，曾虐待过她们母女的长孙安业，当时已以外戚升职为右监门将军，竟又与人勾结谋反，查实有迹，理当问斩。皇后再三流泪叩请天子，称“天下人皆知安业曾不慈于妾，今置以极刑，人必谓妾挟私报怨，恐累圣朝清名”，竟以此保下异母兄性命，减死流放了事。
而对自幼与她相依为命的同母兄长孙无忌，皇后却是处处制约避嫌。贞观元年无忌拜尚书右仆射，皇后极力陈情“圣主重用外戚恐招私亲之诮，妾家亦惧盈满”，又命母兄恳辞。天子虽不乐意，最终还是依了他们兄妹，解除无忌宰相职位，改授散官闲职了事。
宽以待仇，严以抑亲，世人以此称赞长孙皇后深明大义、有母仪天下风范。但私下议论，也大有人说她是千方百计只为了维护自己的贤后清誉——如今为一个小侄女的名节，她竟肯屈尊吞声、默认是自己“逼死一娘”？
如果皇后是真心不想再查这案子了，那她也绝不是为了一娘着想。
能令她甘愿承受流言指斥的事或人，这世上，本也不多。
算一算，对她而言，那应该是比同母兄长还重要、值得她以自己的体面声誉去拼死维护的吧……
魏叔玢忽然心头一震。
皇后认得那枚一娘的玉指环，知道它原本属于谁，而且与那送指环给一娘的男子关系密切。
那指环一直被皇后拿着，此刻也在车内，大概没离开过皇后的掌握。魏叔玢又想到她上次进立政殿起居暖阁时，看到皇后将那套吊死一娘的缢索、一娘的遗书都放在自己手边案上，毫不嫌弃这些物事腌臜不祥。那时候她是多么重视此案、多么渴求尽早破案缉拿真凶呢？
然而此刻她又坚决下令：就以自杀结案。
“十四弟，”长孙皇后隔窗向李元轨道，“我看你的仪容性情，与你二阿兄颇为相类。他——主上也是这般，向来光明磊落，见不得藏头露尾行径。你们都是伟丈夫心性，用以在外征伐治政，正是合适；可内宫阴深，积怨多戾，又多为女子小人聚居，要事事探查得清楚明白，既不能，又无益。年前令堂不幸，唉，你该从中悟出些什么了吧……”
李元轨低头不语。皇后声音放得更柔和：
“令堂受委屈，至今不能入土为安，我也深怀愧疚。十四弟你且再忍耐些许时日，待太上皇病情好转，此事总是要办的，葬仪追封自也从厚优叙。这事交给我，你放心便是。”
李元轨跪地顿首叩谢。魏叔玢在旁边看着，觉得皇后这是在用他生母的丧事做交易，换取他应承结案，但话语说得体贴温情充满慰籍，让外人听着也觉心里暖和。皇后昨夜又刚庇护了十七公主，无论从哪一头讲，李元轨都没法违抗她的意愿。
“臣遵皇后令旨。”跪在车前的少年亲王回应，“只是主上任命的查案正使乃是侍中魏公……”
“圣上和魏公那边，自然也由我来说。十四弟不用再操心。”
话说至此，别无可议。皇后传令起驾回宫，柴璎珞在车边躬身道：
“方才触及皇后左腕，脉滑而迟，气窒血滞，须得尽快行针导引疏肝。璎珞自请随皇后回立政殿服侍。”
“那自然好，辛苦你些。”皇后在车里应允，又说：“魏小娘子也一起来吧，有几句话叮嘱你。”
今天自始至终皇后都没理会魏叔玢，她还以为自己杂在一大群人里没被瞧见呢……想想也好笑，又有谁能逃过长孙皇后的眼睛？
她和柴璎珞是一大早戴帷帽骑马从紫虚观过来的，此时还寻回自己坐骑，随在皇后的车旁，从嘉猷门进了太极宫，一路往立政殿迤逦而来。
小雪时断时续，冬末春初，宫内海池里近岸的冰本已开始消融，杨柳也泛出青色，被这场春雪一冻，又显出黯淡荒凉像。朔风刮过，却吹不散魏叔玢心头的重重疑雾。
回想从她自己逃婚误入感业寺起，次第发生的一连串奇事，正如皇后所说，似乎全都勾连在一起：
那天晚上，她和众人发现新娘李婉昔缢死，李元轨现场判定为被杀；她父母闯进一娘房里要抓她回家，柴璎珞等人一起帮她抗住；
次日早，她和李元轨等人在命案现场又发现疑似男子信物，却被一娘忠心耿耿的保母吞下；天子皇后召他们入宫，命她父亲魏征主办此案，一众人在感业寺讯问探查了整天；同时，天子到大安宫去见太上皇，与尹德妃龉龃，引发尹妃虐待十七长公主；
第三天上午，她和柴璎珞在感业寺一娘旧居，发现疑似一娘手抄的齐梁宫体艳诗，侧面说明这小新妇并非是保母所言的“心如止水的贞静闺女”；李元轨闯来，请求柴璎珞去帮忙救妹妹；大概就在她们离开感业寺不久，海陵王妃杨氏带女儿也悄然离开；当晚，柴璎珞和李元轨将十七公主送到皇后宫中寄养，几乎同时有人潜入禁苑在感业寺外放火……
然后这是第四天上午了，感业寺全毁，杨妃母女失踪，被保母吞下的玉指环重现天日，到皇后手中，皇后即命以自杀了结一娘命案。
骑在马上的魏叔玢摇摇头，隐隐感觉有一条很细很狡猾的毒蛇在悄然爬动，绳索般将这些变故一一串起来，但她自己却看不出个中奥妙。
一路思索着到了立政殿院门前，有婢子上来禀报：“太子和太子妃一早过来请安，还等在殿里。”
柴璎珞立时勒马，魏叔玢也跟着她顿住，想到自己从前的闺中好友苏令妤就在前面殿里，有点雀跃，不过她是和丈夫皇太子李承乾在一起……这就不好厮见了。
“嗯，”车内皇后的声气比在禁苑里又虚弱了很多，“等下，让我……静一静……”
这一路颠簸，她病情象又加重了。柴璎珞脸色一变，翻身下马，走到车门前叫声“皇后”，拉开门钻进车内。
此时殿内一男一女也迎出院外，看紫袍玉带的服色正是皇太子夫妇。魏叔玢不及细瞧，下马躬身低头，退进了宫人队伍里，只听青年男子的声音叫着“阿娘”，又问体息，一片小混乱里，柴璎珞的声音响起：
“皇后累了，你们去把辇子抬过来。殿下恕罪，请这边过来搭把手……”
两个粗壮婢妇抬了步辇出院门，柴璎珞和那紫袍青年左右搀扶着皇后下了车，直接坐上步辇。皇后似是坐直身子都没力气，歪靠在女道士手臂里，一大群宫女忙碌围随着，打伞避雪进了立政殿院门，魏叔玢也杂在里面，只能干着急。
小辇将皇后抬入正殿东暖阁，柴璎珞带人七手八脚地扶她躺上床，一边服侍她除袍履盖被子，一边发号施令“将那边烛台点着了移过来……给我倒水洗手……”
她从怀里掏出一个皮囊，洗了手打开层层包布，里面是十几根细金针。在蜡烛火焰上逐一烧灼过，女道士拉住皇后左手，用金针轻轻刺入她腕上“内关”，掌上“少府”“合谷”等穴位，柔和捻转。以皇太子夫妇为首的一大群人跪在床前，目不转睛盯着柴璎珞为皇后针灸施治，房中人虽多，却只能听到皇后粗重的喘息声。
长孙皇后面如金纸，闭着双眼，气息十分急促，胸口似乎噎着什么似的。柴璎珞在她左手下完针，又在掌心按揉片刻，换到右边来，皇后右手却攥成拳，不肯摊开。
“皇后……舅母。”
柴璎珞低声呼唤，皇后睁开眼睛看了看她，似是刚回到现实，惨淡一笑，展开右手。
手心里兀自握着那枚血玉指环。
魏叔玢听到跪在床前的皇太子李承乾发出响亮的吸气声。皇后转过脸，看一眼亲生儿子，唇角勾出又似愤怒又似伤心的曲线，抬手将指环递给他：
“收好你的……”
这句话没说完，皇后抬眼又见房中跪着一大片人，便停住话头，声气虚弱地吩咐：“你们都出去……阿苏也不用在这儿，你带……魏家小娘子去……我书房等一会儿……”
魏叔玢又惊又惑地随众起身，往门外走的途中忍不住又扭头回看一眼，见皇太子已接过那玉指环，却没出声，仍然跪在床前，看看母亲又看看坐在床边正为皇后针灸的柴璎珞，不知道是不是想求这大表姐说好话。
一只手轻轻搭住她小臂。
魏叔玢回头，眼前是往昔好友、皇太子妃苏令妤再熟悉不过的面容，眸中的神气却浑如一个陌生人。