李元轨和杨信之牵了马匹出宫城西门，上了芳林门大街往南，一口气驰进布政坊，在员外散骑侍郎杨愍宅门前下马。
门阍听说是亲王来访，倒不敢怠慢，连忙进去通报主人。杨愍也即换服出迎，两人好一顿揖拜逊谢，进入正堂，分床坐定，杨愍便问来意。
“实不相瞒。元轨贸然造访，是想求见令祖慈萧氏前皇后。”
杨愍字政道，是前隋齐王杨暕的遗腹子，炀帝杨广唯一还在世的亲孙子，生于武德元年，也只是个单薄的弱冠少年。听李元轨如此说，他脸上浮起戒慎神气：
“大王光降蓬门，理应合家拜迎。只是家祖母年老多病，已卧床逾一月不起，不便见客，祈大王恕罪。”
“啊？萧皇——萧老夫人病了？”李元轨一怔，“老夫人也已年过七旬了吧？病情严重么？可曾延请名医诊看？晚辈能入室请安否？”
“内闱不敢污大王耳目。”杨愍答，“已请医工诊治，言家祖母冒了风寒，只需摒绝外客安心摄养，即可望痊愈。”
话虽然说得客气，“不让见”的意思却再明确不过。李元轨一时无语，他没想到会在杨愍这里碰一鼻子灰。
隋末离乱中，后主杨广带在身边的所有儿孙被斩杀殆尽，留在东都西京镇守的两个长子遗孙，也先后死在王郑家、李唐家手里。只这杨愍襁褓中跟着祖母萧后，在宇文化及、窦建德手中辗转两过，又被突厥可汗迎入塞上，封为“隋王”，拥众过万。贞观四年，唐军大破定襄后，突厥可汗的亲信胡酋康密苏携萧后祖孙投降唐军，归回长安。其年杨愍不过十三四岁，天子赐他一个“员外散骑侍郎”的寄禄闲职，又在布政坊赐宅，祖孙俩便从此住下。
杨愍身份既如此敏感，平日行事也颇恭谨温顺，从不敢轻易忤逆人。李元轨客客气气前来求见萧后，料想应该能隔着屏风帷帘说上几句话，问一问前隋年间封为公主、和亲吐谷浑王子的宗室女究竟是谁。萧氏当年贵为皇后，这涉及后宫宗族谱牒的大事，她断没有不知道的理。
此刻见杨愍拒见，李元轨心里一急，从怀中抽出厚黄纸，翻开了双手递出去：
“元轨奉天子手敕，问询当年隋宫和亲细务，诏令可便宜行事。萧老夫人若病体期瘳，还望赐见为佳。”
一眼看见纸上满篇血红朱字，杨愍顿时肃容起身，一迭声命家人布香案、摆供果。李元轨再三解释“此敕未经中书门下并非明诏”也没用，到底由着杨侍郎正经八摆行了隆重大礼接旨。
然后接了旨……还是没用。
杨愍再三顿首谢罪，只说祖母实在无法见外客，吴王若着急问事，不如使人传话进去，看萧老夫人精神是否好到能应答。李元轨想一想，觉得自己和杨信之就这么站起来往后院闯，凭着杨铁塔蛮牛也似的健壮身躯，未必有人敢拦他们……
还是算了。杨愍官位虽没多高，毕竟是真正的“二王后”，萧老夫人又是南朝公主前隋皇后，逢年过节进宫朝拜，天子和皇后都要假辞色给颜面的。自己这李唐小亲王，跑他家里闹事，一顶“骄恣恶少欺侮前朝落难孤丁”的大帽子准落定不移。
只好对杨愍说了前隋与吐谷浑慕容顺和亲、想查找德化公主生身家世等事，让他派人进后宅去传话给萧后。好在这事也不复杂难缠，三言两语说明，剩下时间便是坐在正堂上闲话等待。
堂上地面的日影越来越长，李元轨也等得越来越急。忽听堂外鼓声隐隐传来，不由得一惊：
“这是夜禁街鼓？怎么开挝得这么早？”
“大王安心，”杨愍脸上第一次出现笑意，显露些许少年稚气，“那是对面曲内的胡祆祠。这几天也不知是他教内的什么节气，每天日暮就开始击鼓吹笛、斗酒赛祆，往往闹到夜深才罢。”
胡祆祠……怎么听着异常耳熟呢……
李元轨刚想起，是一娘的贺拔保母做口供时提过，堂后已转出杨府家人，奉上一纸，云是“老夫人手书，答吴王垂问”。
折腾这么久，终于有个实际回复了。李元轨大喜过望，忙接过书纸来展开拜读：
“前罪妇妾萧氏上复大唐吴王：
王驾临牖，蓬荜生辉。老妇以旬月不豫，病体难迎，有亏仪礼，深惭无地。王所询前隋德化公主事，彼亦一可怜人矣。自出杨姓，前世种因，移栽帝室，宫变罹难。皮囊既逝，何又追索？唯大唐德化天地，威伏八荒，老妇余骨得归故土，日夜供养祈愿我佛佑护百姓安乐，人间不复劫祸。妾萧再拜。”
前隋皇后一笔右军书体清秀遒媚，可比临汾县主的书法好得太多了。但复信内容——只说德化公主原也是杨姓宗室、在江都宫变中遇难——干干脆脆断绝了找到她的希望。
一棒子打得李元轨眼冒金星，半晌才定下心神。默默一想，果断起身告辞。
杨愍也不虚留，事实上看神色是巴不得李元轨主仆早点走，送瘟神似的送出大门，恭恭敬敬拜别。
还没走出两步，杨信之催促：
“十四郎上马快走吧！街鼓就要响了，这一坊好在离北门不远，你我加紧赶路，还来得及出城回家去吃晚饭，不然早上炖的那奥肉拌新韭可全便宜下人了……”
“今晚我们不回十七王院。”李元轨哼了一声。
“啊？什么？不回……那要去哪里过夜？”
“随我来。”
李元轨领路，两骑奔这一坊东北隅而去。执掌长安西半城街面治安的“右武候卫府衙”就在布政坊东北角，李元轨此前也来过。到衙前下马，出示金鱼符进门，找到当值郎将——一个名叫苏定方的中年汉子。
凭着天子手敕狐假虎威，李元轨很顺利地交代安排一番，还混到了两人份晚饭吃，随后在直房小憩。
街鼓响过八百声，眼见天色渐渐黑下来，外出巡夜的武候卫士一队一队出动，最早出街的已经返回，李元轨才起身，招呼着杨信之出门上马，两人夹杂在一队巡夜武候里，向着杨愍宅所在的西南方向迤逦行去。
到得宅前，眼见四下无人，李元轨向领队卫尉点头示意，自与杨信之下马，绕着杨宅潜行半圈，看准后宅一处较矮的墙垣，命杨信之蹲了，自己踏着他肩头，纵身而上。
这仲子逾墙的把戏，他二人已经不是头一回耍弄，配合十分默契。李元轨上了墙头，又回身呲牙咧嘴地把杨肉塔拉上来，两人跳入墙内。
朝廷赐给萧后祖孙的宅院不算大，后宅却也有些假山池塘树木。此时入夜寂静，四下里不见人声，李元轨估约着地势，一路向后宅寝堂摸过去。
寝堂之东的小跨院，有一间房内隐约灯火闪烁，李元轨猜度那是杨愍的卧室，且不去惊扰。寝堂正房却是黑灯瞎火的一片死寂，里面毫无动静，也许萧后和服侍她的下人全都睡了？
李元轨又等了片刻，确定寝堂院里无人走动，向身后打个手势，沿着墙根悄悄走到正房门前。他本以为房门定是从里面闩住的，没料到星月光辉下看得清楚，两扇门紧闭处，门环上赫然一把长形铜锁紧扣。
房门从外面锁住……那房内肯定无人啊。难道推断错了，萧后不住这宅子的后堂？
真是奇怪。李元轨摇摇头，看后堂窗子都是糊了厚纸的直棂窗，无法开启，便又在附近厅堂厢房间转了一圈，哪里都不象住有家主老夫人的样子。最后还是回到后堂门前，拈起那铜锁细瞧，悄声问一直跟在自己身后的杨信之：
“你会撬锁么？”
杨信之嘴一咧：“信之哪里学过这个。还以为十四郎你会。”
我更没处去学这手艺啊……李元轨叹一口气，只想探案真是个精细活计，远不是听老仵作讲几夜故事就能照猫画虎学全的。
“这锁倒不粗，我来试一试能拧断不……”杨信之身大力不亏，手劲向来不轻。
“别瞎闹。你一拧断，明日可不得闹得合宅皆知了。”李元轨本意是趁夜暗探，如果赶上萧后神智清楚能说话，便在床帐外问一问事，料想这男子夜入后宅的勾当，他自己不愿提，萧老夫人更不愿声张。如若不遂，就悄悄退走，尽量不惊动人闹出事。
既被小小一个铜锁困住，那就只能用笨办法了——命杨信之继续当垫脚桩，他爬上屋顶，轻轻揭开一组瓦片，自己从破洞里猱身而下，顺着梁柱落到后堂室内。
室内果然一个人都没有。
过了好一阵，李元轨的眼睛才渐渐适应黑暗，影影绰绰能看清些许物事了。这寝堂陈列家具齐全，只是床帐、坐褥、镜台妆奁等零碎全收了起来，象是日常并无人居住，炭炉里也是空的。几只大衣箱也没上锁，李元轨揭起一只箱盖，伸手进去摸了摸，满满的衣服触手滑凉，绣纹细致，料子颇贵重，象是萧后的朝服礼衣之类。
他又揭起另一只较小的箱子，这回摸到的是一大团蓬松松的毛发，吓他一跳。
他赶紧把箱盖全撩开，瞪大眼睛，借着微光仔细反复察看，最终确定箱子里没有人头，只是一堆假发而已——当世女子用假髻的不少，这倒没什么，而且箱子里还有一顶花树冠子，跟礼衣箱放在一起，挺正常的。
几只箱子都摸过，没再有什么发现。后堂里尘土没积得太厚，想是经常有人打扫。李元轨想不出还能在这空屋里做什么，只好原路返回，爬到屋顶上盖好瓦片，跳下去落地，站在原处的杨信之还伸手托了他一把。
二人低声议论几句，都猜想不出萧后究竟在哪里。李元轨还不死心，又在杨宅里蹑着脚步转悠，连杨愍的卧室也觑探过，屋内已熄灯，一片沉寂。
李元轨又向厨院摸过去，但没进门，只站在门边用力嗅了一会儿。除了家家都有的柴炭熏燎气味，也没什么异状。
“你在宅子里闻到药味没有？”他压低声音问杨信之，后者摇头：“没啊。”
这就怪了。杨家这孙子白天口口声声说“祖母病卧已久”，满院里却连个熬药气味都没有。前隋皇孙这等小气，都舍不得给久病的祖母买药服药么？
萧后傍晚送出来的手书，对于德化公主下落轻飘飘一句“宫变罹难”带过，他总觉得古怪不实。他原本问的是德化公主出身谁家，这个萧后完全回避不答。而且一个大活人，就算遇难，总也有个时间地点、前因后果，被谁杀的，谁亲眼见了，被杀后尸首如何处置、她身边人去向如何，最重要的，德化公主和慕容顺未满月的儿子是一起死了还是怎么样——这些都得细细询问，最好是当面问答才说得清。
可这前隋萧皇后，到底躲哪里去了呢？
确定杨宅里没什么可看了的，李元轨回到入院爬墙处，又踩在杨信之肩头上了墙，伸手扯他上来。二人刚跳落墙外，忽然唏里哗啦一阵崩塌落土声。李元轨暗叫不妙，果然有人叫喊起来：
“爬墙小贼！别动！说你呐！放箭了！”