贞观九年四月底，唐西海道行军大捷。
癸酉，任城王李道宗败吐谷浑主力于库山，慕容伏允烧草原带卫队轻骑逃入大沙碛。唐军诸将商议后，大总管李靖分兵两路，自与薛万均、李大亮行北道，一路在牛心堆、赤水源、曼头山连战连胜，斩吐谷浑名王，大获杂畜以充军食。遣使报捷时，北路军正往乌海方向追击伏允可汗。侯君集与李道宗行南道，迎战吐谷浑天柱王率领的主力，亦击溃其部，引兵追入无人之境破逻真谷。
露布至京师，本来是举国欢庆的大喜事，该大赦赐酺的，但因为太上皇山陵崩，上下正举哀服丧，官民人等都不好太过喜形于色。还是有不少人想法抄录了露布捷报文字，辗转传看，聚在一起兴奋地私语议论。
李元轨那天在小殿无意中偷听了半天君相议政，传报至，天子带头出门迎外，没有再回来。过许久后有内宦进来将李元轨扶持出去，把依旧头疼昏晕的他安置在太极殿外的一座守丧小庐里养伤——没和兄弟们一同起居，但也离得不远。几个平时和他交情不错的兄弟侄子在殿内哭丧拘得太难受了，都偷着溜过来看他，西海道捷报就是他们带过来的。
反复看过几遍文字，除了和兄弟们一起赞叹药师公用兵如神、大唐军威战无不胜，李元轨也没别的话好说。他能说什么呢？真希望我现在是在代国公军中当三卫，马革裹尸也无悔，总比如今沦落成家国罪人强太多了？
初至太极殿拜别太上皇时的自杀冲动，已经消褪得差不多了，他心中只剩下“听天由命”四个字。在小庐里躺了几天，头颅伤势转好，也比较能清楚地考虑事以后，他被两个阉宦带到了太极殿西的小室里。
皇帝陛下正在坐床上盘膝等着，粗麻裹头斩衰衣，竹杖横在膝上，跟李元轨自己服一样的丧制。平时看惯了他黑纱折上巾楮黄袍一身精神利落的模样，乍一入眼从上到下麻绩毛边纸糊出来似的，还真不适应。
除了衣服寒碜，天子面容上也倦意很重，黑眼圈愈发明显。守丧举哀是极劳苦的事，吃脱粟饭睡草席地，每日定时定点灵前嚎哭，开头几天过去后，基本没人还能再挤出眼泪来。至于盛夏遗体腐坏，从梓宫棺材里散逸到灵堂里的气味，再加上众多不能洗沐的守丧人日夜挤在一起，真是不提也罢。
不过虽然劳累疲倦，皇帝的身体姿态却是轻松的，懒洋洋地半靠着一个圈足抱腰扶几，半抬头仰望着殿外出神。上次在玄武门城楼里兄弟相见时，李元轨能觉出皇帝的情绪焦虑暴躁，冷言冷语地没说几句话就大打出手……眼下他看着比那时候平静多了。
吐谷浑大捷显然极大地舒缓了皇帝的焦虑，而太上皇的崩逝么……虽然短期内会让他吃些苦，说到底，也算去了一个变数吧。至少从此以后，大安宫那边不会再掀起什么风浪来了。
让李元轨有些意外的是，皇太子李承乾也侍立在父亲身后。孙为祖父服丧轻一等，他穿着缉边麻布的齐衰衣袍叉手而立，满脸严肃，眼观鼻鼻观心。
行礼完毕，皇帝见李元轨瞠目盯着太子，还好心解释了下：
“大行弃养，虽有遗诏，命朕依旧署理国政，到底于孝道不合。二十七日间，我当苫块守制，庶政交由太子监国裁决，非军国大事不必奏报。”
这是皇帝要博取孝子名声，专心守灵，暂时命儿子代掌国政，虽不是没有先例，李元轨还是略觉意外。这措施显示皇帝对长子十分器重放心，但据他所知，近期李承乾屡次犯错忤逆父母，天子也狠狠责骂过他几次，亲子关系紧张僵硬。
看来逢遇大事，父子间就立刻冰释嫌隙了，到底人家才是真一家人啊……
“太上皇凶讯传出时，朕不在宫内，”天子的口气有点感叹，“承乾正在立政殿，和他母亲一起听闻报哀，皇后惊痛过度，突发气疾，内外一团忙乱。那时太子倒是处置没什么差迟，嗯……”
李承乾年轻的脸庞迅速掠过一抹亮色。
连李元轨都知道，天子对皇后亲生的几个小儿女极尽溺爱，唯独对嫡长子，从小便严加教诫，很少假以辞色。肯当面给他一句这样的评语，已经算很大的褒奖了。当时那混乱情形，李承乾想必处理非常得当，让父母都满意欣慰，才决定命他在天子谅暗期监国。
“十四弟，你在大安宫所为，本罪无可赦。”皇帝直截了当提及召李元轨过来的原因，“八议虽有议亲议贵之说，朕也知你本无心为乱，有意回护，但毕竟牵涉太大，不可能轻轻揭过。如今却有桩机会，可以让你戴罪立功，又为我大唐经营西域出力。”
李元轨忽一下子抬起头，几乎不敢相信自己耳朵。他的运气转旺到这地步了？
“详情细步，承乾给你交代。”天子皱了下眉，“朕只留给你一句话：多想想自己是谁，为你身边亲友修福。”
说完，他起身出门，应该是回太极殿继续去苫块哭灵表演纯孝。李元轨和李承乾一起跪伏恭送，头还没抬起来，就听见门槛外天子刻意压低的招呼声：
“备好马没有？……蠢！谁叫你们牵腾霜白来？怕不够招眼？……门外的素车呢……”
又是劣马又是素车，这是要去哪里？听着怎么也不象回旁边的太极殿啊……李元轨隐约觉得，皇帝象是借口召他来谈话，从灵前脱了身，却又把正事甩给儿子办，自己顶着这名义不知道要偷溜去什么地方。
他扭头望李承乾一眼，正见太子殿下仰天翻个白眼，一副想发牢骚又不好说出口的憋屈表情。叔侄二人重新见礼落座，谁都没心情算旧怨。李承乾更懒得多说一个字，开口便道：
“吐谷浑大捷，十四叔想必也详知了，我不赘述。皇朝与西域诸国本在商议和亲事，天兵威武，诸蕃闻风丧胆，来请和亲者越聚越多，主上与皇后计议……”
“我十七妹年幼柔弱，日常多病，不能出藩和亲！”李元轨抢着打断太子话头，先一口回绝。
“啪”一声，李承乾拍了下坐床，怒道：
“有没有点规矩！先让寡人把话说完！”
“臣有罪。”李元轨拜手歉谢，“但臣所述是实。若天子命臣送妹降藩，臣宁死不奉诏！”
在他头顶上，李承乾从鼻子里嗤出一声，口气也变成挑衅：
“死也不肯送妹去和亲啊？那我要说可以把十七姑留在京师，只是要十四叔你去力行一事代偿，你肯不肯？”
“万死不辞！”李元轨应声而答。反正他现是个谋逆待罪的死囚，还有什么事能让他的处境更糟？
“好啊。那就这么定了。”李承乾冷笑，“我回奏主上，十四叔自愿以身前往高昌和亲，并一力承揽廷议，拟于朝堂辩论说服众臣。待太上皇三七过后，寡人即召集常朝臣，当众论辩此旨。十四叔你可以先准备准备。”