朝阳初升，李元轨素服笼冠，一级一级爬着万春殿上阁的步道台阶，思绪忐忑烦燥。
过去的几天兵慌马乱——他和康苏密等人在秦州成功阻截吐谷浑俘虏逃脱后，本已收拾行装准备上路，继续往西北高昌行去，没想到长安忽然传来急诏，命他们这个特使团“行程中止、速返京师”。
看样子，是京中又出了什么变故，天子宰执又改主意了。李元轨询问来传诏的驿使州官，谁都说不清是怎么回事。康苏密这老商胡倒不介意，还笑哈哈地劝李元轨“就回去一趟嘛，也耽误不了好多日子”。
是啊，耽误不了你，还能让你多赚钱，李元轨在心底翻白眼。胡商们在秦州白捞了些马匹，好象后来还跟当地牧监又谈成了一笔生意，巴不得这时候先回趟长安，把他们的商贾生业交代打点好。康萨保一声令下，驼队兴高采烈调头往回走。
外人谁也注意不到，商队里多了个胡帽压脸的少年蕃人，吐谷浑天柱王之子桑赛。
看见那黑小子，李元轨就气不打一处来。截击那天康苏密告知他，自己在战场上抓到了桑赛，李元轨本想把这重要俘虏归营和吐谷浑王后等一起押送回长安，并具表上奏说明原委的。康苏密按着他死活不让，一会儿说“这瓜娃子和我家真有渊源，十四郎看我老康面子”，一会儿说“害我们吃了好多苦头，不能轻易饶他”，说来说去，就是要把这小子秘密留下来自己处置。
想到自己还有五万绢欠契在人家手里，李元轨也无可奈何。他已经很了解康苏密的心思，是觉得自己在桑赛身上投过不少本钱，不能就这么白打水漂，好歹也要先捞一票回来，才肯把这小子交出去给唐朝廷处置。
他们本来就不是唐人，李元轨从来也没指望过康老胡真心效忠大唐——他效忠的是他家火祆神甚至绸缎金银——说良心话，这一回康苏密已经算很够意思了。
李元轨发觉吐谷浑俘虏有逃跑企图后，自己和秦州刺史及张士贵等将官沟通不畅，只能领着稀少人马绕前去截击。康苏密却通过底下胡商们的渠道，事先提醒警告了附近几个守捉军镇，整备兵马随时防乱，所以张士贵一得到俘虏抢马的确切消息，立刻发令调土镇兵，才能连夜组织起几百人前去亡羊补牢，没造成更加不可收拾的恶果。
特使团既然也要从秦州回长安，干脆与张士贵押送的俘虏及贡马同行，也算补充了押运人手。李元轨与张士贵仍然互有心结，一路全靠康萨保嘻嘻哈哈地谈笑调节气氛。回程路途是自高而下，走起来较快捷，没几日到达京师开远门外，李元轨在驿馆里接到谕敕，命他第二日清早开城后，直入万春殿参与御前议政。
万春殿位于两仪殿与立政殿之间，地方不大，天子日常在这里召集宰相们议事，规模比不上两仪殿常朝，更比太极殿大朝差得远，但重要性远有过之。参与决定的人越少，决定的事务越要紧，这道理李元轨自然懂得。
上次他被叫到万春殿来参与议政，是在皇太子李承乾主持下，承扛三堂会审，最终为自己争取到了摆脱谋逆罪名、去西域和亲的机会。这一次……又会是什么事？反正他不奢望能有什么好运落到自己头上。
他在万春殿院外遇到了左仆射房玄龄，这位著名的老好人宰相见面一顿嘘寒问暖，笑容可掬殷勤谦让，但要问他今日议什么政务，房玄龄就顾左右而言其它，一点口风不肯露。二人前后逊让着进殿站班，李元轨环顾左右，只见在场的除几位宰相外，还有兵部及礼部鸿胪的几个主事，更刺眼的是一个胖大身躯——司空齐国公长孙无忌。
长孙国舅如今没领任何职事，虽品级崇高，日常只是陪侍禁中、办些皇帝临时交代的差使。有他参会，似乎就说明这朝议较为私密但非常重要吧……
李元轨的念头还没转完，外办奏中严，天子入阁，群臣行大礼参见。李元轨是亲王，站班很靠前，礼毕起身在丹墀下抬眼偷望，见自己的天子兄神色严肃，绷着脸象是心里有气的模样。
房玄龄领衔，先上奏几件要紧政务，皇帝均降敕“宜依”，中书下去草制。随后进入正题，天子示意，给事中刘洎手捧着几卷文书，出班开言：
“天兵征讨吐谷浑大捷，详情诸公皆已尽知，洎不赘述。西海道大总管帐下参军人等收拢伏俟城图籍，从中发现吐谷浑与高昌国往来传信，中涉我大唐流人归国事务，惨酷不忍言。代国公专程着人将文书快马送呈御览，圣主又命人于吐谷浑宗室俘虏中找寻知情者，前几日送至长安，齐公与洎等奉敕面审，事果属实。主上胸怀万众，恩德如海，断不能坐视藩国暴君荼毒我中国百姓，诸公请议。”
一边说着，他一边将手中文书给宫侍，让他们捧着在重臣间传看。李元轨也匆匆浏览几封书信和籍帐等，事出突然，他开始只能看懂是汉人姓名在某地上役造册，后来注意到多处注有“羁人”字样，才悚然而惊。
刘洎立在墀下进一步解释。原来贞观四年唐军北灭颉利可汗后，隋乱时流落塞外的大量汉人均欲归乡，回原籍重造户口分田种地过活。其中一些人早卖身为奴婢的，朝廷还出府库金帛助其赎身回籍。这本来是公私两便的大好事，无奈塞北路途遥远，散落在靠东地域的还好些，接近西域的那些汉人，因有大漠雪山阻隔，往往要取道高昌，再经玉门关西凉道回往中原。
高昌王麹文泰一半是受到西域突厥叶护可汗的压力，另一半也是眼馋起意，料定唐朝廷对其鞭长莫及，这几年暗自扣押了许多回乡汉人。随身财物抢光没收，男女压为奴婢贱口，特别有用的工匠还往往阉割了收为王室官匠户奴，并作为礼物转送吐谷浑等邻国王公。这些消息，之前也隐约传到过大唐君臣耳中，只是一直没有实据，天子宰相也不甚在意。
此次吐谷浑大捷后，李靖等前方将领在其首都王帐内发现相关文书，才意识到事态严重，飞马报知天子。天子命得力心腹主持鞫问，果有此事不假，仅吐谷浑负责外藩交往的执事人所知，如今在高昌国苦熬的汉地流民，可能有上万人。
“上万？”李元轨失声惊呼。
他动身去高昌前，把朝廷存档的那一片西域诸国资料研读了个遍，手抄心记，熟得不能再熟。据他所知，西域稼穑艰难，地广人稀，高昌国虽统辖三郡五县二十二城，地面算得广大，户口却只有几千，在籍人口总共不过三四万。他们若真羁留归乡汉人达上万之众，那相当于每家每户都有一个羁人奴婢，这比例也太惊人了。
“臣洎所询问之吐谷浑俘虏，名慕容孝隽，曾被伏允封为‘高昌王’……”
刘洎这句解释没有说完，高坐御床的天子开口打断了他：
“麹文泰到底羁留奴役了我多少汉地子民，可容后再查证。就算他只羁役了一人，朕为黎庶父母，就可坐视不理吗？还有，十四弟——”
皇帝的黑眼眸转向丹墀下侍立的庶弟吴王，口气冰冷，却是李元轨有生以来听过的最温暖仁慈的话语：
“你那个高昌驸马，也不必去抢着当了吧。麹文泰已经羁役我子民上万，不缺你一个！”
不……不去高昌了？